장 13: 第13章 これは私が飼っているキツネです
夜になった。
鈴木家の別荘は内外ともに静寂に包まれ、わずかな寝室の明かりだけが灯っていた。
池田翔はピンク色のプリンセスベッドに横たわり、天井に描かれた星空が闇の中で放つ淡い光を見つめていた。幻想的でありながら、どこか温かみのある光景だった。
これは子供が夜中に目を覚まし、周囲の暗闇に怯えないようにという配慮だった。
この部屋の装飾だけを見ても、かつて鈴木父と鈴木お母さんが彼女の誕生をどれほど期待していたかが分かる。
それは翔が池田家では一度も感じたことのない親愛だった。
なぜなら池田家では、誰も彼女の到来を期待していなかったから。
あえて言うなら、彼らが期待していたのは彼女の死だけだったかもしれない。
結局のところ、彼女の死は池田芯子の一生の幸運と引き換えになるのだから。
翔は目を閉じ、池田家のことを考えるのをやめ、別の問題について考え始めた——
彼女が鈴木家に来てから、鈴木家の人々は彼女の実の母親について一度も触れていなかった。
もう亡くなっているのだろうか？
それとも何か隠されていることがあるのだろうか？
そう考えていると、耳に聞き覚えのある鳴き声が意識を突き抜けて鋭く響いた。翔はぱっと目を開けた。
何かを思い出したように、表情が変わり、突然起き上がると、上着を掴んで素早く窓辺へ駆け寄った。
それはまさに音が聞こえてきた方向だった。
窓を開け、翔は漆黒の夜空を一瞥すると、次の瞬間、手の中に黃符が現れ、迷いなく空中に投げ上げながら、口の中で素早く唱えた。
「天地清清、乾坤一合、我奉赦令、清風徐来！」
唱え終わると、片手で窓枠を押し、躊躇なく三階の窓台から飛び出した。
次の瞬間、一筋の清風が黃符を包んで彼女の方へ飛んでくるのが見え、落下していた翔の体はたちまち清風に包まれ、そして清風が彼女の体を支え、翔を安全に地面へと降ろした。
二階の窓辺では、両手でスマホを持ち、友達と必死に「奮闘」していた鈴木汐が、視界の端で上の階から何かが落ちてくるのを捉えた。彼は反射的に振り向いたが、その一瞬の気の緩みでゲームは「キルされました」というメッセージを表示した。
「うわぁ！」
汐は悲鳴を上げて椅子から飛び上がり、上の階に住んでいるのが誰か思い出すと、怒り心頭で窓辺に歩み寄った。あのマナーの悪い従姉がどんなものを下に投げたのか見てやろうと思った。
拾い上げて彼女の顔に投げ返してやるつもりだった。
しかし窓から身を乗り出すと、下の方で人影が庭を素早く横切るのが見えた。汐がよく見ようとした時には、その人影はすでに姿を消していた。
汐は目を見開いて、人影が消えた方向を見つめた。
「なんだあれ？」
ゲーム漬けとはいえ、汐の視力は抜群だった。
今の後ろ姿は、どう見ても池田翔というあの占い師そっくりだった。
彼女はいつ階下に降りたんだ？？
……
正門で、翔は門を出るとすぐに一方向へ走り始めた。
かなり離れた場所から、彼女は三階建ての大きな別荘を見つけた。今、別荘の中は明かりが灯り、近づくと別荘内の混乱した物音がかすかに聞こえてきた。
「ワンワン！」
また聞き覚えのある鳴き声がした。翔は足早に別荘の正門まで走り、鉄の門越しに庭を見ると、案の定、数人のボディガードが小さな生き物を追いかけ回していた。
そのうちの一人が伸縮式の棒を取り出し、その小さな生き物を打とうとしているのを見て、翔の表情が変わった。門越しに大声で叫んだ。
「触らないで！それは私のペットです！」
話しながら、翔は無意識に符を取り出そうとしたが、彼女が動く前に、ボディガードの持つトランシーバーから何かぼんやりとした声が聞こえ、一人が何かの合図をすると、攻撃しようとしていたボディガードはすぐに棒を引っ込めた。
次の瞬間、翔の前の鉄門が自動的に開き、彼女は急いで中に入った。ボディガードに囲まれていた小さな生き物もそれを見て、彼女に向かって素早く駆け寄ってきた。
元々影に隠れていた小さな生き物の姿も明らかになった。
全身雪白の小さな狐、丸々とした小さな体に太くてふわふわした尻尾を引きずり、背中にはなんとペット用のバックパックを背負っていた。中には明らかに何かが入っており、走る動きに合わせて、バックパックが背中でゆれていた。
小狐は数歩で翔の前まで来ると、彼女の足にしがみついて体を登ろうとし、登りながら委屈したような「キュンキュン」という声を出していた。先ほどボディガードに向かって低く唸っていた鋭い様子はどこにもなかった。
翔は少し困ったように手を伸ばして小狐のお尻を支え、抱き上げた。心の中では、小狐の嗅覚なら間違った場所に来るはずがないと不思議に思っていた。
そう考えていると、視界の端で金色の光に目が眩んだ。
翔は反射的に顔を上げ、玄関口に見覚えのある大きな金色の光を見た。
よく見ると、それは人だった。
しかも知り合いだった。
北村・金光の神様・一鶴・大魔王。
ここが北村神様の家だったなんて？
一鶴の周りの金光は夜の中でより一層眩しく、翔はかなり時間をかけてようやく視界に慣れた。
小狐を抱いて前に進み、翔は少し恥ずかしそうにした。
「北村若様、申し訳ありません。これは私が飼っている狐です。私を探しに来たのですが、場所を間違えたようです。」
一鶴は少女の薄い寝間着姿を見た。明らかに慌てて出てきたのだろう、上着を一枚羽織っただけで、今は小狐を抱え、服にはしわがあり、かすかな爪痕も見える。彼は眉間にしわを寄せたが、表情からは多くを読み取ることはできなかった。
「それは場所を間違えたようには見えないが。」
一鶴の声は古い松のように深く沈んでおり、夜の中でより冷たさを帯びていた。淡い瞳が翔の抱く小狐をさりげなく見た。
翔は彼の視線に従って下を向くと、先ほどまで彼女の腕の中で「キュンキュン」鳴いていた本田美来が、今や首を伸ばして必死に一鶴の方向に近づこうとしているのが見えた。
狐の目は一鶴をじっと見つめ、黒く輝いていた。
翔は疑いなく、もし自分が抱いていなければ、小狐はすでに金光の神様に近づいていただろうと確信した。
一瞬で、彼女は小狐がなぜ「場所を間違えた」のかを理解した。
明らかに金光に引き寄せられたのだ！
「本田美来！」
警告と脅しを込めた呼びかけとともに、翔は腕の中の力を少し強めた。
この金光、私もまだ触れていないのに、あなたが触れようなんて。
考えないで！
警告された小狐はようやく一鶴に向かって開こうとしていた全身の毛を収め、もはや人に近づこうともがくことはなかったが、その美しい狐の目は依然として目の前の人を物欲しげに見つめていた。
翔はあまりにも哀れに見えたので、無意識に一歩前に出た。「実は、ただ美しい人が好きなだけで……」
しかし、彼女の足が前に踏み出した瞬間、元々玄関に立っていた一鶴が片足を目立たないように半歩後ろに引いた。
翔の前進する動きは一瞬で固まり、口角が微かに痙攣した。
これは……嫌われたのか？
腕の中の、この一晩中走り回って少し汚れた小狐を見下ろした。
翔は確信した。
神様が嫌っているのは間違いなくこの小狐だ。
そうに違いない。
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