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息子が誤って姪の絵を汚してしまっただけで、団長の妻に隔離部屋に閉じ込められることになった。
医者が息子は閉所恐怖症があると言っていたことを思い出し、私は妻に何度も許しを請うた。
しかし彼女は冷たい目で私を見つめるだけだった。「あなたが甘やかしたから、息子はこんなに症状だらけになったのよ。きちんとしつけないと、楽子は美咲のように思いやりがあって素直な子にはなれないわ」
でも彼女は知らなかった。その夜、隔離部屋で息子の症状が発作を起こし、冷たい遺体となってしまったことを。
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「パパ、ママ、ここ暗いよ、楽子怖い...楽子を助けて」
息子が妻に隔離部屋に閉じ込められた後、彼の心を引き裂くような叫び声を聞いていると、私の心臓が締め付けられるようだった。
息子が閉所恐怖症だと何度妻に懇願しても、河野霞は全く動じなかった。
夜になり、息子の泣き声が次第に弱まり、赤ん坊のようなうめき声になった時、私は焦りで汗だくになり、妻に自殺をほのめかした後でようやく隔離部屋の鍵を手に入れることができた。
しかし扉を開けると、息子は大人しく床に横たわり、まるで眠っているようだったが、全身は硬直して冷たく、もう息をしていなかった。
目の前の光景を信じられない思いで見つめた。
つい昼間まで、息子は元気に走り回り、話したり笑ったりしていたのに。
どうして一瞬で、こんな冷たい遺体になってしまったのか。
すでに亡くなった息子を抱きしめながら、私は肝が裂けるほど泣いた。
喉が甘く痛み、胸から血が上がってくるのを感じ、大量の血を吐き出した。
私の息子は、まだあんなに小さかった、たった五歳だったのに。
あと半月で六歳の誕生日を迎えるはずだった。
その時は動物園に連れて行くと約束していたのに。
彼にはまだ感じるべき素晴らしい未来がたくさんあったのに。
でも今、彼はこうして私の腕の中で動かなくなっている...
夜が明けるころ、ようやく楽子の死を受け入れることができた。
そして生ける屍のように、彼女を火葬場へ連れて行った。
天も私の心の叫びを感じたのか、晴れていた空から突然しとしとと雨が降り始め、家に着く頃には全身びしょ濡れになっていた。
「こんなに雨が降っているのに、楽子を学校に送るのに傘も持たせないなんて。また風邪をひいて半月も寝込むことになるわよ」
しかし家に入って最初に聞いたのは、霞の不満の声だった。
彼女は知らない、楽子がもう学校に行けないことを。
私は機械的に振り向き、目には悲しみが満ちていた。
私の血走った目を見て、霞は一瞬たじろいだ。
彼女は少し後ろめたさを感じたようだったが、すぐに恥ずかしさと怒りで言い返した。「何をそんな目で見ているの?楽子はもうあんなに大きいのに、少しの隔離も耐えられないの?このままじゃ、あなたに甘やかされて台無しになるわよ」
彼女は一度言葉を切り、続けた。「今回は許すけど、次はただの隔離では済まないわよ!」
次?もう二度とないよ。
今の楽子は、すでに火葬場で火葬を待っている。
私は目の前の霞をじっと見つめ、息子がすでに亡くなったという事実を告げようとした。
しかし次の瞬間、奥の部屋から姪の泣き声が聞こえてきた。
霞は振り返りもせず、急いでそちらへ走っていった。
ドア越しに、楽子がいつ美咲に謝るか、謝ったらご飯を食べさせると言っていた。
彼女の正義感あふれる姿を見て、私は心の中で皮肉な思いを抱いた。
河野霞、あなたはもう松尾美咲と楽子の間で選択をする必要はない。
彼女はもう二度と美咲に謝ることはできないし、あなたの罰を恐れる必要もない。