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「なにっ?あと3時間しか寿命が残ってないだと?!」神崎美桜(かみさき みおう)はベッドに横たわったまま目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。
やっと昏睡から目覚めたというのに、こんな悪い知らせを聞かされては誰だって動揺するだろう!
二十三歳の若さで、どうしてこんなにも早く冥府の閻魔様とお茶を飲みに行くことになるんだ!
[そう。あなたは毎日仕事のストレスが大きく、家に帰っても家族関係は良くなく、いつも鬱憤が溜まっていた。やっと自分の時間ができても、こっそり小説を読むために夜更かしして、健康を損ない、労苦と憂いが積もりに積もって不治の病にかかってしまったのです]
システムの淡々とした声が響く。
美桜のきれいな杏色の瞳にはすぐに涙がにじんだ。
彼女は真っ白な天井を見つめながら、呼び出しボタンを押した。
白衣を着た若い医者がカルテを持って入ってきて、同情の表情を浮かべながら言った。「神崎さん、あなたの病状について残念なお知らせがあります…」
もしシステムの言葉が嘘だとしても、医者の言葉は絶対に真実だ!
末期ガンと告げられた美桜は、すぐに点滴の針を抜き、病床から起き上がった。
若い看護師が驚いて声をあげた。「患者さん!何をなさるんですか!?」
美桜は不思議そうに彼女を見た。「退院する」
どうせ死ぬなら、この点滴に意味なんてない。
残り3時間の人生、意味のあることに使わなきゃ。
自分のスマホを手に取り、病院着のまま元気いっぱいに歩き出した美桜は、タクシーの後部座席のドアを開けて乗り込み、澄んだ声で言い放った。「運転手さん、永安園の高級住宅地までお願い!」
「かしこまりました!」
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水野家の令嬢、水野美咲(みずの みさき)が最近主演した『扶華宮』が大ヒットし、水野家族は彼女のために別荘でパーティーを開いていた。
美咲は青いドレスを身に纏い、大広間で皆の注目を集めていた。
彼女を見つめるなり、美桜の目は怒りに燃え上がった。
あの女が…!自分の立場を奪い、すべての特権を享受しながら、いつも陰でいじめや悪質な噂を流してくる最低やつが!
美桜は勢いよく前へ進み出ると、美咲の髪を掴んでぐいっと引き寄せ、そのまま手のひらで二発、思いきり叩いた。
頭皮に痛みを感じ、すぐに頬にも痛みが走る。
美咲は豚のような悲鳴を上げた。「あああ!」
「うるさい」美桜はさらに二発平手打ちを加えた。
パン!パン!と鮮烈に響く音に、周囲の人々は唖然とした。
美咲はすぐに黙った。
美桜はこっそり手を振った。「……」
腹黒女の顔は厚いな、QAQ 手が痛い……
彼女の視線は別荘の外のプールに落ち、死んだ魚のような美咲を引きずって外に向かった。
美咲は抵抗しようとしたが、なぜかこの相手の力は非常に強く、まったく逃れられない!
美桜は美咲をプールサイドまで引きずっていくと、手を放して彼女を突き落とした。
——ザブン!
水しぶきが四方に飛び散り、皆を驚かせた。
兄が慌てて駆けつけ、怒りの表情で叫んだ。「美桜、頭がおかしくなったのか!何をしているんだ!」
美桜は彼よりもさらに声を張り上げ、さらに怒った口調で返した。「何をやってるだって!あたしは病院で死にかけてるんだよ!あんたたちは見舞いにも来ないで、ここで楽しそうにパーティーしてるくせに!」
「お前が死のうが生きようが、俺たちに関係あるか!」水野恒平(みずの こうへい)は泳げないため、水に入る勇気がなく、ただ怒鳴るだけだった。「早く美咲を助け上げろ!後でしっかり叱ってやるからな!」
「ふん!」美桜は冷笑すると、前へ出て足を上げ、恒平をドボンと水の中に蹴り落とした。
「ああ!これは一体何事?美桜!なぜあなたがここに!何が起きているの!」
後から駆けつけてきた水野の母親は驚愕の表情を浮かべていた。
水野のお父さんは彼女の後ろについてきて、冷静に眉をひそめた。「美桜、お前の病気がまた出たな」
息子と娘が水に落ちているというのに、水野の父親は周囲の見物客に向かって体裁を繕う余裕さえ見せた。「申し訳ございません。美桜は幼い頃から精神的な疾患を抱えており、時に自身の感情や言行を制御できなくなるのです」
「精神病だって!あなたこそ病気よ!あなたの家族全員が病気よ!」美桜は前に出て、水野のお父さんを強く蹴り、彼を二メートル飛ばしてプールに落とした。
傍らに立っていた水野の母親も見逃さず、同じように蹴飛ばして水の中に落とした。「あんたたちが私を好きじゃないなら、なぜ私を迎えに入れたのよ!」
水野のお父さんはみすぼらしく水から立ち上がり、面目を失い、叫んだ。「狂っている!お前は本当に狂っている!」
美桜はスマホを掲げ、水の中の四人に向けてパシャパシャと何枚か「素敵な」写真を撮り、ついでに言い返した。「今さら気づいたの?」
彼女は水野の父親が自分を精神病呼ばわりしたことを特に念頭に置いて、正当化した。「どうせ私は精神病なんだから、あんたに何ができるっていうのよ」
水野のお父さんは怒りで震えた。「警備員は!彼女を捕まえろ!」
見物人たちの後ろに隠れていた警備員たちは仕方なく出てきた。
彼らがおずおずと近づいてくるのを見て、美桜は軽く手を出し、一人ずつ蹴って飛ばした。
「ドン!」
「ドン!」
「ドン!」
「ドン!」
……
水に落ちる音でさえ、美しく整然と響いた。
美桜はしばらくそれを鑑賞し、最後の一人を蹴飛ばした時、その者はちょうど岸に上がろうとしていた美咲の真上に落ちた。
美咲は上から落ちてきた者にぶつかられ、前方の硬い石に激突し、全身に痛みが走ると、「ああっ!」と声をあげて再び水に落ちた。
彼女は今日のパーティーの主役であり、朝早くから起きてメイクやヘアスタイルを整え、淡いブルーのローカットでラメが散りばめられたマーメイドドレスを着ていた。
元は仙女のように美しかったそのドレスも、水に濡れると透けてしまい、豊満で白い肌と優美な曲線が、見る者の目を釘付けにした。
美咲は恥ずかしさで顔を真っ赤にし、水の中でおいおいと泣き出した。
彼女が泣けば泣くほど、水野の両親は怒り、美桜の心はますます愉快になった。
彼女と美咲の身元は、幼い頃に悪意を持って入れ替えられていた。
本来は水野家の令嬢だった美桜は山村に売られ、幼い頃からいじめられ虐待されていた。やっとのことで水野家に戻ったが、水野家は幼い頃から育てた美咲を手放したくなく、彼女の本当の身分を隠しただけでなく、彼女に我慢を強いてきた。
そして彼女自身も本当にバカだった!
つまらない家族の愛を得ようと、実際に我慢し続けていたのだ!美咲に悪質な噂を流されても、説明するだけで決して怒りを爆発させなかった。
そうでなければ、どうして若くして鬱積したストレスから不治の病にかかることになろうか。
水野家に戻る前の数年間、彼女は一人で放浪し、神様よりも自由に生きていた。
外を三年間放浪しても病気一つしなかったのに、水野家に戻ってからどれくらいで末期の不治の病になってしまったことか!
そう考えると、美桜の表情は暗くなり、また誰かを殴りたい気持ちが湧き上がってきた。
彼女は顔を上げ、水野家の人々の方向を見た。
水野のお父さん、お母さん、そして恒平はすでに他の人の助けを借りて無事に岸に上がっていた。美桜の不気味な視線に気づくと、三人はすぐに震え上がった。
美桜は手がむずむずし、水野の人々を再び引きずり出そうとしたその瞬間、頭の中にシステムの声が響いた。
[ピン!東部地区で殺人事件発生を検知しました。宿主は直ちに現場へ向かい、逃亡犯を逮捕してください]
美桜は眉をひそめた。「まだいたの?」
[私たちはもう結びついています。宿主が死なない限り、私は離れられません。早く任務に行きましょう]システムは可愛らしい声に切り替えた。
美桜は目を白黒させたが、口を開く前にシステムはさらに言った:[任務報酬:ライフポイント3日分]
ライフポイント3日分?
こんな良いことがあるの?
残り時間が「2時間8分」と表示されているのを見て、美桜は水野家の人々を睨みつけて言い放った。「ちょっと用事がある。運が良ければまた戻ってきて、あんたたちをぶん殴ってやるからな!」