장 11: 第11章周軒昶

今や卓家と対抗できるのは彼だけ。卓家から逃れるにも彼頼みだった。皇后という立場も長く続くとは思っていなかった。今の彼は基盤が安定せず、卓家を完全に打ち負かす力はまだない。もし自分が密かに彼に寄り添えば、将来の安寧と自由を得られるだろうか？しかし、どうすれば彼に信じてもらえ、この取引が価値あるものだと思わせられるのだろうか？

こちら側で姌卿が思考に沈んでいる間、横に跪いている熏兒はひどく心配していた。今にも駆け寄って姌卿を揺り起こしたいほどだった。どうして主がこんな重要な時に呆然としているのか？このままでは陛下に拗ねていると思われてしまう。陛下の口元から笑みが消え、眉間にしわが寄っていくのを見て、熏兒は何か物を壊して主の注意を引くべきか考えていた。

そのとき卓姌卿は周囲の異様な雰囲気を感じたようだった。皆の視線が自分に集まっていることに気づき、姌卿は少し呆然としたまま前方の周軒昶を見た。そしてようやく我に返った。自分は気を取られて、周軒昶に礼をするのを忘れていたのだ！これはまずいと思い、すぐにベッドから降りて平伏して罪を請おうとしたが、周軒昶に制止された。

「皇后はようやく目覚めたばかりで体も弱っている。形式的な礼はいい。孤も朝廷を出たばかりでこの件を聞き、様子を見に来たのだ」

姌卿を起こした後、太后に向かって礼をして言った。「母上にお目にかかります」

太后は慈愛に満ちた顔で笑って言った。「陛下、お気になさらないで。皇后は今目覚めたばかりで、きっと体が弱っているのです。先ほど間に合わなかった礼について、どうか責めないでください」

姌卿はこれを聞いて内心で口をゆがめた。まるで猫がネズミを泣いて偽りの慈悲をかけるようだ。今頃助け舟を出して何になる？さっきこの太后は自分のそばにいて、自分が呆然としているのを見ていたのに、なぜ注意してくれなかったのだろう？今になって体が弱くて礼が間に合わなかったなどと言うが、それがどんな理由になるというのだ？

彼女は臣下で、皇帝は君主だ。臣下が君主に礼をするのに体の調子など関係ない。君主が先に礼を免じた場合を除いては。さっきの自分の状況とはまったく違う。太后がそう言うのは、明らかに彼女が礼儀を知らず、君主を敬っていないと言いたいのだ！本当に腹立たしい！今生ではこんな理不尽な扱いは受けたくない。そこで他の人が気づかないうちにベッドから降り、恭しく地面に跪いて言った。「臣妾は無礼をお詫び申し上げます。どうか罰をお与えください」

周軒昶は少し困った表情で彼女を助け起こし、言った。「礼は免じると言っただろう？君はあまりに頑固だな。体が回復したばかりで床に跪くとは。冷えて体を壊してはどうする？王太医、早く皇后の脈を診て、回復具合を見てくれ」

姌卿はようやく皇帝の後ろに太医がいることに気づき、苦笑した。前世の彼女がどうして彼の仕掛けた愛の罠から逃れられただろうか。たとえ形だけの演技であっても、彼はこれほど細やかな心遣いをする。しかし今生の彼女には、もはや誰かを愛する気持ちはないだろう。

王太医は恭しく進み出て姌卿の脈を診察し、しばらくして言った。「脈の状態から見ると、娘娘は大きな問題はないようですが、まだ体が弱っています。安静に養生し、前に処方した薬を続けて服用してください。そして、この期間は決して冷やさないように。そうすれば約十日ほどで全快するでしょう」

太后はこれを聞いて喜んだ顔をして言った。「阿弥陀仏、本当に天のご加護ですね。これで私も安心しました。そういえば昨日、姌悠がお守りを宮中に届けさせたのですよ。萬安寺で皇后のために祈願してきたとのこと。ほら、祈願したその翌日に良くなったではありませんか。本当に霊験あらたかですね！」

姌卿も嬉しそうな顔をして言った。「妹が気にかけてくれて、ありがたいことです」

「あなたたちは実の姉妹なのだから、そんな他人行儀な言葉はいりませんよ。あなたが意識不明になってからすぐに、彼女は宮中に手紙を送り、あなたに一目会いたいと願っていました。でもあの時はまだ目覚めていなかったので、彼女を呼んでも混乱するだけと思いました。今あなたが目覚めたのですから、彼女に宮中に来てあなたを見舞わせてはどうでしょう？」

「それは…」姌卿は困ったような顔をして言った。「臣妾も妹に会いたいのですが、祝日でもないのに家族に会うのは規則に反するのではないでしょうか」

「どうして規則に反するのですか？あなたが体調を崩して、妹が看病に来るのは当然のことです。皇帝陛下、そうではありませんか？」

周軒昶は相変わらず春風のような微笑みを浮かべて言った。「この件は母上がお決めになればよいでしょう。孤は異議ありません」

「ふふ、それでは私は戻って姌悠に明日来るよう伝えましょう。夫婦二人の邪魔はしませんよ！」そう言って笑いながら人々を連れて去っていった。

太后が去ると、周軒昶は部屋にいる宫人たちに命じた。「お前たちは下がれ」

「はっ」

たちまち、広い部屋には彼ら二人だけが残った。姌卿は今、彼にどう接したらいいのか、何を言えばいいのかわからず、うつむいていた。そのとき、顎が優しく持ち上げられ、漆黒の瞳と目が合った。姌卿は彼を見つめたまま、まばたきをしている。周軒昶はそれを見て少し挫折したような表情を見せ、冗談めかして言った。「皇后はそんなに孤の目をじっと見つめて、何か見えたのかな？」

姌卿はようやく夢から覚めたように、顔を真っ赤にした。どうして自分はいつも彼の前で恥をかくのだろう？周軒昶は彼女の悩んだ様子を見て軽く笑い、彼女を自分の前に引き寄せ、唇で彼女のピンク色に輝く耳たぶに触れた。彼女の体が硬直するのを感じ、目元に笑みを浮かべながら声を低くして言った。「卿卿はとても可愛らしく、人を魅了する。孤を誘惑しているのではないかな？」そう言うと、目の前の小さな人影に押しのけられた。彼女の杏色の瞳には恥じらいと怒りが満ちていて、顔は先ほどよりも赤くなっていた。彼はそれを見て大笑いし、彼女の小さな手を取って宥めた。「まあまあ、冗談だよ！」

「陛下は臣妾をからかうのがお好きなのですね。臣妾がからかいやすいからでしょう、もう！」そう言って顔を背け、まるでお菓子をもらえなかった子供のようだった。

周軒昶は頭を振って笑った。「女は本当に甘やかせないものだな！」

姌卿は心の中で思った。「あなたはいつ私を甘やかしてくれたことがあるの？」そう考えると、心の中が酸っぱく痛んだ。

「どうして急に顔色が悪くなった？どこか具合が悪いのか？」

姌卿は目の前の男性の心配そうな顔を見て、この心配がどれほど本物なのだろうかと考えた。しかし、本物でも偽物でも、もはや自分とは何の関係もない。そこで優しく微笑んで言った。「臣妾は大丈夫です。ただ少しめまいがしただけです。おそらく目覚めたばかりで、体がまだ弱っているのでしょう。横になればすぐに良くなります。陛下にご心配をおかけして申し訳ありません」

「夫婦の間でそんな他人行儀な言葉は必要ない。君はもっと気をつけないと。幸い大したことはなかったようだが。疲れているなら、ゆっくり休むといい。孤は公文書を見に戻るから、何かあったら必ず人をよこして知らせるように」彼は優しく姌卿を支え、ゆっくりとベッドに横たえ、布団をかけてやった。

「はい、覚えておきます。国事が大事ですから、陛下はお急ぎください。臣妾のことはご心配なく」

「では後でまた見舞いに来よう」そう言って彼は去っていった。

姌卿は彼が去っていく方向を見つめ、目尻から一筋の涙を流しながら心の中でつぶやいた。「あなたに来てほしくないのに」

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