장 8: 私が面倒を見る、舌が壊れた
에디터: Inschain-JA
陸行越の顔は霜雪のように冷たく、湖水のように深い瞳の奥底は見通せなかった。誰も彼が心の底で何を考えているのか知らなかった。
沈嵐歳は栄国公がまた上下の唇を合わせて不快な言葉を言おうとするのを見て、一歩前に出て言った。「お父様、ご安心ください。私はしっかりと三郎の面倒を見ます。さっき太医も言っていましたように、彼は静養が必要で、心を穏やかに保つことが回復に良いのです」
栄国公は一瞬固まり、陸行越を見た。行越は拳を唇に当てて小さく咳をした。
彼はすぐに立ち上がった。「わかった、お前が行越をよく世話してやれ。私は用事があるから先に行く。夜は主院で食事するのを忘れるなよ」
「はい」嵐歳は承諾し、栄国公が遠ざかるのを見送りながら、胸に手を当ててほっと息をついた。
やっと耳が静かになった。
彼女が振り向くと、ちょうど行越の探るような視線と目が合った。
彼女が振り返ると、ちょうど陸行越の探るような視線とぶつかった。
嵐歳：「？？？」
変な人だ。
「奥様、國公様からのお品はどうされますか？たくさんのアクセサリーがございます！」
観春が外から声をかけたので、嵐歳は外に出た。
彼女が去ると、行越は目を閉じ、手を太ももに置いた。骨の繋ぎ目から刺すような痛みが彼に思い出させる。太医が言い、父が言い、皆が彼に思い出させる—彼の足はもう駄目なのだと。
空っぽの寝室に、かすかな笑い声が響いた。
……
嵐歳は入口に立ち、観春と賞夏と共に届いた品々を確認していた。これらは本来、朝のお茶の儀式の時に彼女に渡されるはずだったが、あの時の不快な状況で渡せなかったのだ。
しかし品物は少なくなかった。国公が自分でさらに追加したのだろう。
「このブレスレットはとても良い品質です。お嬢様からの贈り物ですよ。奥様、おかけになってみますか？」
陸景止からの贈り物？
嵐歳はそれを受け取って見てみた。完全な緑色の翡翠のブレスレットには欠点が一つも見えず、とても美しかった。手に持っているだけで彼女の肌を白磁のように引き立てた。
「確かに素晴らしい品ね。彼女の心遣いが嬉しいわ」
彼女はブレスレットを太陽に向けて掲げながら、ふと視界の端に数人の黒い影を捉えた。
誰かいる？
彼女は動きを変えず、ブレスレットを見ている振りを続けながら、隅を注意深く観察した。案の定、何人かの小間使いや女中の姿が覗き見しているのが見えた。
ブレスレットを下ろし、賞夏に手招きした。賞夏が耳を傾けると、彼女は「あなたは後で……」と囁いた。
賞夏は目を伏せ、聞き終えると頷いた。「すぐに参ります」
観春は疑問に思って嵐歳を見た。「私はどうすればよろしいでしょうか？」
「前の方へ行って、あの三人のうず……」彼女は一瞬言葉を切り、言い直した。「側室たちがまだ跪いているか見てきて。おとなしく跪いているなら、彼女たちを戻らせなさい。そうでなければ、もう一柱の線香が燃え尽きるまで跪かせなさい」
「かしこまりました」観春は喜んで出かけていった。
嵐歳はアクセサリーの箱を持って部屋に戻ると、行越はすでに横になっていた。
彼女は静かに品物を置き、どう切り出すべきか考えていた。
すると行越が突然声を出した。「言いたいことがあるなら言え」
「あなたの三人の側室のことだけど」嵐歳はさっき栄国公が座っていた椅子に座った。「どうするつもり？」
「なぜ私に尋ねる？」行越は目を開き、彼女に視線を向けた。
嵐歳は眉を上げた。「彼女たちはあなたの側室だから、残すか去らせるかは当然あなたの意見を聞くべきでしょう」
「あなたは若奥様で、彼女たちの主です。どう扱うかは、あなたが決めることだ」行越はほとんど冷酷に言った。
「彼女たちに何の情もないの？」嵐歳は探るように尋ねた。
「探る必要はない。私は彼女たちに触れたことがない」
「そう」嵐歳は平然とした表情を保ちながらも、心に波紋が広がった。三人とも触れていないのは、彼女たちが奥様に押し付けられたからか、それとも彼が女性に興味がないのか？
もし彼が女性に興味がないのなら、それは彼女にとって良いことだろう。二人はおそらく良いパートナーになれるだろう。
行越は彼女の眉間を見つめた。そこの気は依然として白に淡いピンクが混ざったもので、ほんのりとした色合いは少しも変わらなかった。
一方、栄国公の気は、彼の足が治らないと聞いたとき、大幅に薄れていた。
まったく荒唐無稽だ
彼は突然尋ねた。「私をかわいそうに思うか？」
嵐歳は少し驚いたが、すぐに首を振った。「いいえ、ただ残念だと思うだけです」
「なぜだ？」行越は彼女の瞳に少しの波も見出せなかった。彼女は嘘をついていない。
彼女は少し笑って、遠くを見るような目をした。「あなたより哀れな人がたくさんいるからです」
行越は手に力を入れ、しばらくして顔を背け、深い声で言った。「この院の人々はあなたの好きなように動かして構わない。わざわざ私に言う必要はない。私たちが夫婦である限り、奥様としての体面と権力はすべて与えよう」
「わかりました」嵐歳はリラックスして、しばらく彼の背中を見つめた。
彼の黙認があれば、これから平瀾院で足場を固めるのはずっと楽になるだろう。
当面の急務は平瀾院の上から下まで全てを明らかにし、調べ上げることだ。二心を持つ者たちを一掃してこそ、彼女は安心して自分の仕事に取り組める。
そうでなければ、少しの動きがあるたびに主院にまで伝わってしまっては、どうやって金を稼げるというのか？
「奥様、お薬が準備できました」
周全が戻ってきて、盆に載せた二つの椀を持っていた。
嵐歳は尋ねた。「なぜ二つあるの？」
「一つは旦那様のもの、もう一つは奥様のものです」周全は彼女の分を彼女の側の小さな卓に置いた。嵐歳は表情を少し変えた。
この黒いものは本当に飲めるのか？
彼女が生きていた末世では、基本的に薬はほとんど見られなかった。それは金持ちや権力者、貢献者だけが使えるもので、一般の人々は治癒系異能者に助けを求めるしかなかった。
そして彼女自身が上級の治癒系異能者であり、覚醒して以来薬を飲んだことがなかった。今この「黒い薬」を見て、とても口にできそうにない。
行越は起き上がって自分の分を受け取り、ベッドに寄りかかって嵐歳を見た。彼女の苦々しい表情を見て、眉を上げた。
「苦いのが嫌いのか？」
嵐歳はためらわずに頷いた。「飲まなくてもいいかしら？外用薬だけでも回復は十分早いと思うけど」
彼女は期待を込めて行越を見つめ、肯定的な答えを期待した。
行越はしばらく考え、周全に言った。「蜜餞を取ってきなさい」
「はい」
嵐歳：「……」
彼女は行越が平然と薬を飲み干すのを目の当たりにし、疑わしげに尋ねた。「苦くないの？」
行越は彼女を一瞥して、落ち着いた様子で言った。「ああ」
嵐歳は薬を見て、また彼を見て、躊躇しながら手に取った。鼻をつまんで吹いてから、ためしに一口飲んだ。顔色が急に緑色になり、目を大きく見開いて行越を非難するように見た。
これが苦くないだって？！
あなたの舌は壊れているのか？
行越は気づかれないほど微かに唇を曲げ、眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「とても苦いのか？」
嵐歳：「……」
結局、彼女は鼻をつまんで薬を全部飲み干し、蜜餞を半皿食べた。そして午後ずっと行越に視線を向けなかった。
夕方になり、二人は主院で食事をすることになったので、嵐歳はついに渋々と彼と一緒に歩いた。
……
主院の花の間には八仙卓が置かれ、栄国公と奥様が主席に座り、陸明朝と陸明晚が両側に分かれ、景止は明晚の隣に座っていた。
行越と嵐歳は自然と残りの二席に座った。
景止は鋭い目で嵐歳の手首のブレスレットに気づき、喜んで言った。「三嫂、そのブレスレットとても素敵ね」
他の人々も見た。
翡翠の濃い緑と白い霜のような手首、やや幅広のブレスレットは彼女の細い手首を一層引き立て、言い表せない趣があった。
行越の目が少し暗くなり、手を伸ばして嵐歳の袖を整え、かろうじてブレスレットを隠した。
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