장 14: 第14章姉妹の対決、侯爵様の来訪

沈嵐歲はなぜか耳が熱くなり、耳たぶを摘んだところで、イヤリングに触れて初めて自分がそれをつけていたことを思い出した。慌てて手を下ろすと、「侯爵様はどうしていらしたのですか？」

「話が終わったから様子を見に来た」

そう言いながら陸行越の視線は沈惜昀に向けられた。惜昀は非常に気が利いて言った。「では侯爵様と五妹の邪魔をするのはやめておきます。失礼します」

彼女は軽く頭を下げると陸行越の脇を通り過ぎ、淡い香りを漂わせていった。

かなり離れたところまで行くと、彼女は振り返って一度だけ見つめ、唇の端に微かな笑みを浮かべると、視線を戻して軽快な足取りで立ち去った。

陸行越は表情を変えず、嵐歲を見た。「母上を訪ねなかったのか？」

「訪ねましたよ」嵐歲は困ったように言った。「私の部屋で話しましょう」

行越は車椅子に座り直し、周全に押されていった。

観春と賞夏は先回りして嵐歲が嫁ぐ前の部屋を掃除していた。彼女たちが来て良かった。部屋には薄く埃が積もり、窓は半開きのまま誰も閉めておらず、茶壺の水もどれだけ放置されていたか分からない状態だった。

二人は半日かけて部屋をきれいに片付け、ちょうど汗を拭きながら戸口に立っていると、足音が聞こえ、観春はすぐに迎えに出て文句を言った。

「奥様、あまりにもひどすぎます。奥様が嫁がれたとはいえ、今日は里帰りの日なのに、あなたが戻ってくるとわかっていながら、見せかけの掃除さえしていないなんて。奴婢が入った時、化粧台はまだ散らかったままで、奥様が去ってからは誰も来ていないことが明らかでした！」

賞夏も良い顔はしていなかった。むしろ心が冷えるような思いだった。

奥様は家では五番目だが、側室の娘だ。伯爵様に一番欠けていないのは娘たちで、彼女に少し美貌があるのを見なければ、とっくに放置されて野垂れ死にしていたことだろう。

しかし、ただ飢え死にしなかっただけだ。普段は気にもかけず、良いことがあってもまず彼女のことは思い出さない。だが怒りや罰となれば、必ず彼女の分があった。國公邸が厄除けの娘を欲しがった時、彼らは彼女のことを思い出した。幸い奥様は運が良く福があったので、侯爵様に何か不幸があれば…

彼女がそんなことを考えてため息をついていると、頭を軽く叩かれた。力はなく、ふわりとした感触だった。

「若いのにため息ばかり。ため息は早く老けるよ。今後は禁止だから」嵐歲は手を引き、閨房のドアを開けた。

「奥様はどうして全く怒らないのですか？」賞夏は首をかしげた。奥様は以前こんなに達観していなかったはずだ。

嵐歲は振り返って彼女に微笑んだ。「死の淵から戻ってきたら、何が理解できないことがあるだろう？命に比べれば、これらはすべて小さなことさ」

行越はその言葉を聞いて彼女を深く見つめた後、視線を部屋の中へ移した。

閨房は非常にプライベートな場所なので、周全はドアの前で止まり、嵐歲が彼の仕事を引き継いで、行越を中に押した。

娘の閨房は清潔で上品だが、飾り物は少なく、少し寂しく見える。屏風もかなり古く、端はすでに塗装が剥げていた。

寝台には二つのクッションが置かれ、その柔らかい枕には蘭の花の模様が刺繍されていた。

二つのクッションの間には秋色の緞子の帯が挟まれており、行越の記憶は瞬時に昨夜へと引き戻された。鼻腔には湿った熱い香りが残っているようだった。

彼は落ち着かない様子で唇を引き締めた。

「侯爵様、奥様、お茶を―」観春と賞夏はそれぞれ一杯ずつ持って小さなテーブルに置くと、嵐歲は手を振り、二人は退出した。

部屋のドアが閉まるとすぐに、嵐歲はクッションに寄りかかり、眉間を押さえた。手に持っていた箱を脇に置いた。

「母が先ほど、弟のために錦衣衛で仕事を手配してもらえるよう、あなたにささやきをかけるよう私に言いました」

嵐歲はそう言いながらも荒唐無稽に思え、茶碗を手に取って一口飲み、驚きを押さえた。

行越は突然我に返り、悪魔にそそのかされたように尋ねた。「それで、君はささやくつもりなのか？」

「ぷっ―」

「こほ、こほこほこほ―」

嵐歲は思わず噴き出しそうになり、千鈞一髪のところで口を押さえたが、むせてしまい、顔を背けて咳き込んだ。

行越は少し眉を寄せ、無邪気に彼女を見つめた。

嵐歲はようやく息を整えたが、目は咳で赤くなり、涙が星屑のように目尻に光っていた。

彼女は怨めしそうに行越を見た。「侯爵様、本当に人を驚かせるのがお上手ですね」

行越は「……」

「それで君は―」

「しません！」嵐歲は急いで遮った。

彼女は布で涙を拭いながら、真剣に言った。「弟に才能があれば、自分の力で入るべきです。姉である私が色仕掛けで道を開くべきではありません。それに、錦衣衛に裏口から入るって、錦衣衛があなた一人の言うことを聞くと思っているんですか？」

行越は口元を微かに上げた。「彼らに私がすでに陛下に見捨てられたことを伝えなかったのか？」

嵐歲は動きを止め、彼をじっと見た。「あなたの足はきっと良くなります。そんな弱気なことを言わないで」

彼女はとても真剣に言い、行越は少し戸惑った。しばらくして目を伏せ、「安心して、もし私がダメになっても、君に迷惑はかけない」

「あなたを見下しているわけではありません」

嵐歲がそう言うと、部屋の中は静寂に包まれた。

「こんな嫌な話はやめましょう。あなたさっき、私の二姉をじっと見ていませんでした？」彼女は好奇心を持って行越を見つめた。

行越は眉を上げた。「そんなによく見ていたのか？」

嵐歲は「もちろんです」

行越は黙ったまま、表情が微妙だった。

嵐歲は後になって自分の言葉が少し妙であることに気づいた。嫉妬しているようだった。

「ただ彼女が少し変だと思っただけです」彼女はすぐに言い直した。「私たちの会話をどれだけ聞いていましたか？」

「霞姿月韵は聞いていた」行越はゆっくりと茶碗を持ち上げた。嵐歲は自分の心も彼に持ち上げられたような気がした。

この人は人をはらはらさせるのが上手だ。

行越は一口飲み、茶碗を置くと、まぶたを上げて彼女を意味深に見た。「あるいは、目の中にも心の中にもあなたしかいないと言っていた？」

嵐歲は黙って足の指をぎゅっと丸めた。

「それは重要ではありません！」

彼女は眉をひそめて言った。「嫁ぐ前、彼らは皆私に隠していました。自分が嫁ぐことすら知らなかったのです。二姉が来て、私の夫はあなたで、あなたの厄除けに嫁ぐのだと言いました。当時彼女は好意からそうしたのだと思い、彼女はあなたについていくつかのことを話してくれました。私はすぐに受け入れられず、ほとんど自害するところでした」

行越の目は少し沈んだ。彼女はやはり不本意だったのだ。

「彼女が言わなければ、私はもうこのことを忘れるところでした」嵐歲は行越の目をじっと見たが、彼は視線を逸らした。

彼は慣れていないか、あるいは人と長時間目を合わせるのが苦手なようだった。

嵐歲はそのことに気づき、思わず言った。「三郎、私を見て」

行越は長いまつげを微かに震わせた。「ん？」

「過去がどうであれ、あなたに嫁いでからは、一度も後悔したことはありません」これは嵐歲の本当の気持ちだった。

行越は信じたのかどうかわからず、ただ尋ねた。「どこが変だった？」

「ただの直感です。あなたの足音を聞いてから私はあれらのことを言ったのですが、彼女も聞いていたのかどうかわかりません。しかし彼女のいわゆる心上人というのは完全な作り話です。私と彼女は普段そこまで親しくなく、何でも話し合うほど親密ではありません。彼女はなぜそんなことを言うのでしょう？」

嵐歲は行越の表情を観察した。彼女が突然惜昀への疑いを表明したのは、賭けの意味もあった。行越が現在彼女をどれだけ信頼しているか知りたかったのだ。

「三郎はどう思いますか？」

行越は目を伏せ、床の模様を見つめながらうなずいた。「直感は信じられないこともない。不快に感じるなら、今後彼女から少し距離を置けばいい」

嵐歲は笑みを浮かべた。「わかりました」