장 5: 伝説の車神
에디터: Pactera-novel
宮崎葵は答えず、静かな視線を運転席の松本彰人に向けた。
松本彰人はハンドルを握る手に力が入り、掌に汗がにじんだ。なぜか後ろめたさを感じている。顔を上げると、宮崎葵の透き通った瞳と目が合う。
彼は口を開き、かすかな声で言った。
「由紀ちゃんは足を捻挫して運転できないし、ちょうど僕の車も修理に出してるんだ。仕事が終わったから送ろうと思って…一緒にどう？」
もう「由紀ちゃん」か。どう見ても普通の患者と医者の関係ではない
宮崎葵は唇を結び、もはや松本を見ようともしなかった。
宮崎由紀は何台も車を持っている。18歳の誕生日と大学合格祝いに宮崎家が買い与えたものだ。
一方、葵には車がない。普段は病院の送迎バスで通勤している。
松本が言い終えると、由紀は後部座席をちらりと見て、少し恥ずかしそうに舌を出し、わざとらしく大きな声で言った。
「あら、姉さん、ごめん！今日は普段の車じゃないの。このスポーツカーは渡辺神様がカスタムしたもので、後部座席が小さくてペット用なの。姉さんが座るには不快でしょ」
「渡辺神様？由紀、この車は本当に渡辺神様のカスタム？」
松本の視線はたちまち由紀に釘付けになり、言葉の端々に興奮が滲んでいた。頬も少し赤らんでいる。
渡辺神様が手掛けた車を運転できるなんて、こんな光栄なことがあるか。
「渡辺って？」
葵は一瞬首をかしげ、改めて車を見た。自分の目がおかしくなったわけではないと確認するように。
誰を馬鹿にしている？このデタラメな改造、問題だらけの車が、渡辺神様の作品だって？
「姉さん、渡辺神様を知らないの？まあ、免許も持ってないし当然よね。渡辺神様はZ国最高の自動車エンジニアよ。彼がカスタムした車は世界大会で優勝したの」
由紀はそう言いながら、得意げに葵を見下した。田舎者、知らなかったでしょ？
傍らで、松本は車の外に立ち、困惑した表情の葵を見て、心のどこかで憐れに思った。
葵には良いところがたくさんある。美しく、優しく、思いやりもある。ただ学歴がやや低く、教養も足りない。やはり実母が田舎出身だから仕方ない。
彼女たちは実の姉妹だが、葵は宮崎家の養女に過ぎない。歌やダンス、ピアノも習ったことがない。
化粧もせず、出かける時はエコバッグばかり。
仕事と料理、薬草集め以外に、葵に趣味はないようだ。由紀とは違う。車にしてもコンサートにしても経済ニュースにしても、由紀は何でも知っている。
松本は由紀と二度しか会っていないが、とても気が合う。
彼は由紀が事前に調査していたことなど知るよしもなかった。趣味から渡辺神様のカスタムカーへの好みまで、すべては彼の好みに合わせたものだった。
「この車は…」
葵の足が不意にタイヤに触れた。
「姉さん、気をつけて！この車、高いんだから。あなたの給料じゃ修理もできないわよ」
由紀は慌てて葵を止めた。
「明日の朝が早いから、古い家に泊まる。今夜は帰らない」
葵は数歩下がり、車から距離を取った。
由紀は口を尖らせた。葵の言う「古い家」とは、田舎の母親が残した数平方メートルの古ぼけた家のことだ。
葵が田舎から連れてこられた時、持ってきたのは埃っぽいエコバッグ一つだけだった。中にはカビ臭い権利書と時代遅れのポケベル、古びたノートパソコンが入っているだけ。
宮崎奥さんは汚いと思い、それらを見ようともしなかった。
「葵は車に興味ないから、こういうのはわからないんだよ」
松本は車体を撫でながら、スポーツカーのハンドルに触れた。
松本は覚えている。初めて車を買った時、葵に運転を教えようとしたが、彼女は全く興味を示さず、こんな車には乗らないと言った。
男はみんな車が好きだ。ましてや渡辺神様のカスタムカーは、多くの男の夢だ。彼はもう試運転が待ちきれない。
葵は二人が車で去っていくのを見つめ、静かに呟いた。
「確かに、この車は猫や犬しか乗れないわね」
車に詳しくないと言われて、ふん、我慢ならない。
葵は空を見上げた。曇天で、また雨が降りそうだ。
豪雨の中、タイヤがパンクしたらどんな気分だろう。
一方、一日中忙しかった高橋健太は携帯を手に取り、「おじいさん」から返信が来ているのに気づいた。
一枚の写真。青い弁当箱が写っている。
開かれた弁当箱の中には、青菜とピータンのお粥と二品のおかず。どれも質素な家庭料理だが、写真ではとても美味しそうに見える。
写真の下には、もう一つのメッセージ。
「しっかり食べなさい」
おじいさんはまたあの食事仲間と食べたのか？
高橋はなぜか空腹を感じた。
彼は料理を記憶した。お粥は好きじゃないが、おじいさんが撮った写真はあまりにも食欲をそそる。本当にそんなに美味しいのか、食通のおじいさんが褒めるほどのものなのか、確かめてみたくなった。
……
葵は都心の古い村落地区に戻った。
あるビルの前で立ち止まる。そう、目の前のこのビルが、葵の母親が残した、カビの生えた権利書に記載されていた家だ。
権利書の家は都心の古い地区にあり、確かに老朽化しているが、決して小さくはない。
十数階建ての中層ビルで、賑やかな旧市街に位置し、数千平方メートルの広さに百人以上が住んでいる。
「葵姉さん、おかえり」
「葵姉さん！」
金髪の若者たちが葵を見つけ、恭しく挨拶した。
葵は軽く頷き、エレベーターで最上階へ向かった。
指紋で真っ黒なドアを開けると、視界がパッと広がった。
このビルの最上階は二層構造で、合わせて500平方メートル以上ある。
葵が改装した後、一階は広大なワークショップとなり、彼女が使う様々な工具や資料が保管されている。
二階は寝室と、200平方メートルの屋上庭園。貴重な薬草が植えられている。
部屋に入ると、彼女は着替え、ポケベルを取り出した。一日確認していなかったが、既にいくつものメッセージが届いていた。
「東京都・墨田家より防弾ビジネスカーのカスタム依頼。予算2億円」
「港城の要人が原因不明の病気に。医師を探す。報酬は相談に応じる」
「複数のエンターテイメント会社から作曲依頼…」
葵はどのメッセージにも返信せず、興味もなかった。
ポケベルの電源を切り、傍らに置く。彼女の心にはただ一つの想いが去来する。「この子は…産むわけにはいかない」
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