장 3: 血による認知
에디터: Pactera-novel
扉を叩いた婦人は徐と言い、年は三十歳ほどであった。半老徐娘という言葉がぴったりで、今でも色気が残り、かつて花魁だった頃の美しさが垣間見えた。
彼女の隣にいた少年は、まだ八歳にしか過ぎないが、背丈は高く、肌は白く、容姿は優れていた。一対の鳳凰のような黒く深い瞳は、溶けない墨のようであった。誰かが自分を見ていることに気づくと、彼は少し目を閉じ、長いまつ毛が垂れ下がり、鳳凰の瞳に宿る冷淡さを隠した。時折数本の髪が滑り落ち、彼の顔の半分を覆っていた。
甄大志は絶えず自分の山羊髭を撫で、目に喜びを浮かべた。「この子は小さな年齢ながら、並々ならぬ器量をしている。私に似ている」
心の中の良人の正体を見極めた後、謝春暁は甄大志を非難する気も失せていた。彼女の視線はようやく色香漂う徐奥さんから少年へと移り、目に驚きの色が浮かんだ。
この子は確かに並外れた美しさを持っていた。しかし……
「私はむしろこの徐奥さんに似ていると思いますが」
徐奥さんは風塵の出でありながらも、花魁になれるような人物は確かに一芸を持ち、見た目だけでも極めて優れていた。
廉恥を知らない張娘子を経験した後、謝春暁は風塵出身の徐奥さんに対して、多くの偏見を捨てていた。
しかし、この子は実際徐奥さんにも似ておらず、当然ながら甄大志にも似ていなかった。
謝春暁が言葉を発する前に、徐奥さんはものうげに口を開いた。「この子が誰の子なのか、実は私も分からないのです。ただ、八年前に私と一夜を共にした方々の中に甄お爺さんがいたことは覚えています。甄お爺さんとこの子が血を滴らせて親子関係を確かめ、もしあなた方の子だと証明されれば、奥様もご心配なく、私はこの子をここに置いて、私の行くべき場所へと去ります」
言い換えれば、彼女はこの子を使って甄家に取り入るつもりはなかった。
謝春暁は徐奥さんへの偏見をさらに減らし、人に頼んで椀と水を用意させた。針で軽く刺し、甄大志から一滴の血を取った。
甄大志は痛みに大きな声を上げた。
徐奥さんも椀を受け取り、同じように子供に針を刺した。その子は小さな年齢にも関わらず、驚くほど強く、目も瞬きせず、声一つ上げなかった。
しばらくして、血がまだ一つに混ざらないうちに、結果は明らかになった。
徐奥さんは甄家の人々に別れを告げ、子供を連れて屋敷を出た。
甄お爺さんは非常に落胆し、自分の子を宿している張娘子のもとへ慰めを求めに行った。
謝春暁はこの大小二人の背中を見つめ、思いにふけった。「いったいこの子は誰の家の子なのだろう」
想像できるように、娼婦の腹から生まれた私生児として、この子が誰の家の子であっても、彼の運命は良くならない。
彼女が物思いにふけっている時、宝珠が矢のように飛び出していった。
宝珠は息を切らしながら徐奥さんに追いつき、輝く小さな目でこの少年を見つめた。
彼女はようやく原作の中のとても重要な脇役を思い出した——6年後に摂政王妃が自ら立てた操り人形皇帝の出身は、実は青州江凌王府のある卑しい私生児に過ぎず、その生母の身分はさらに卑しく、娼婦だった。
今の徐奥さん親子とぴったり一致していた。
宝珠は、自分が偶然にも将来帝王になる少年に出会ったと感じた。
操り人形とはいえ、この少年帝王は将来、摂政王妃の娘の心を掴み、娘を溺愛する摂政王が彼を本気で支持するようになるのだ。
先手を打つべく、宝珠は自分が前もってこの将来の小さな皇帝と良い関係を築く必要があると考えた。
「徐叔母さん、ちょっと待ってください」彼女は徐奥さんを呼び止めた。可愛らしい小さな女の子の善意に満ちた呼びかけを断れる人はいなかった。
徐奥さんは疑問の表情で宝珠を見たが、少年はやはり無愛想で冷たい表情のままだった。
宝珠はふところからハンカチを取り出し、慎重に開いた。中には四つの整然と並べられた菓子があった。桂花の香りがした。
少年の表情にようやく少し温かみが現れた。彼が一番好きなのは桂花餅だったのだ。
宝珠は非常に丁寧に菓子を徐奥さんと少年に渡した。「もう午の刻ですから、お腹が空いているでしょう。この桂花餅でお腹を少し満たしてください」
徐奥さんはにやりと笑いながら一つの菓子を取り、宝珠を見た。「甄家のお嬢様は、なんて親切なんでしょう」
宝珠はうつむいて微笑み、少年が動かないのを見て、自ら一つの菓子を取り、少年の前に差し出した。
「お兄さんは痩せすぎよ。もっと食べて、ふっくらした方が愛らしいわ、私みたいに」
少年は菓子を受け取り、口に入れた。甘さが広がり、まるで目の前の小さな女の子のようだった。
彼は微笑み、表情が一気に生き生きとし、彼の年齢らしい活気を帯びた。
「お兄さんの名前は何ていうの？」宝珠は親しくなろうと続けた。
少年は口を開くのを恥じらい、深刻な顔をしていた。
徐奥さんが「彼は犬くんよ」と言った。
「ああ、犬くんお兄さんね」彼女の表情は相変わらず甘く誠実で、少年は自分の名前から生じる卑屈さや恥ずかしさが消えた。
宝珠は「犬くんお兄さんはこんなに美しいから、きっとあなたの実のお父さんも温和で優雅な人なのでしょうね」と言い続けた。
実際、本当にそうだった。江陵王は温和で優雅な美男子だったが、体が弱かった。
少年はめったに口を開かなかったが「ありがとう」と言った。少しかすれた暗い声だったが、宝珠を興奮させるには十分だった。
徐奥さんは手を打ち「さあ、私たちは行かなくては。甄お嬢様、またご縁があれば」
宝珠は「犬くんお兄さんとはきっとまた会えると思います」と言った。
少年の唇に、自分でも気づかない笑みが浮かんだ。
宝珠が院に戻ると、謝春暁は呆れて言った。「あなたの性格は本当に私に似て、どこの家の少年が美しいと見れば目が離せなくなる。それが幸せになるか不幸になるか、分からないわね」
宝珠は舌を出した。彼女はその少年の美しさに惹かれたのではなかったが、言われてみれば、あの小さな少年は確かにとても美しかった。
「お母さん、あの張娘子をどうするの？」宝珠が跳ねるように近づくと、春暁は彼女を抱きしめた。「それはあなたが心配することじゃないわ」
謝春暁の目に悲しみの色が浮かんだ。張娘子については、彼女は夫の恩人の妻だったため、かつて彼女を心から親友として扱い、いつも自ら世話をしていた。しかし、この人は彼女の優しさを利用して、彼女の夫に近づいたのだ。
夫は当然懲らしめるべきだが、張娘子も許すつもりはなかった。ただし、今すぐに手を下すつもりはなかった。
魚が自分が主人になれると思った時に、一刀一刀皮を剥ぎ、骨から肉を剥がし、彼女が無力にもがく様子を見る方がより面白いではないか？
「家の中は今乱れていて、どんな人間もいるし、宝珠への影響は良くないわ。宝珠を連れて江凌王府に少し滞在するつもりよ」謝春暁は人に甄お爺さんに伝言させ、自分は荷物をまとめて小さな宝珠ちゃんと一緒に江陵王府へと向かった。
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