장 12: 第4章 火球術
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カソ町の外側は、広大な平原が広がっており、平原にはレベル1から20までのモンスターがいるマップが点在し、あちこちでプレイヤーたちが敵を倒して経験値を稼いでいる姿が見られた。
新米の魔法のローブを身にまとい、木炭のような杖を持った浅野燼がカーソー平原に足を踏み入れると、プレイヤーたちは思わず軽蔑の眼差しを向けた。この時代、やはり無知とは恐れを知らぬもの。獨行の火法でさえ十分に困難なのに、頭が足りないとなれば、将来の見通しはほぼ絶望的だろう。
普通なら、これほど多くの軽蔑的な視線を浴びれば、きっと居場所がなくなる思いをするだろう。しかし、艱難辛苦を経験し、世の荒波に揉まれた成熟した霊魂を持つ燼は、彼らの視線など気にもとめなかった。
平然と彼らの脇を通り抜け、炎ネズミの巣へと真っすぐ向かった。その間、あちこちを素早く行き来し、軽やかに動きながら邪魔な敵モンスターを避け、まるで慣れた道を行くかのように目的地を目指した。
前世の燼にとって、ベーゼンド帝國全体が敵だらけだった。たとえ運良く町から逃げ出して活動できたとしても、好きなマップに行けるわけではなかった。彼はタイタンフォールのプレイヤーがいないようなゴミマップを探すか、隠れた場所や高レベルのマップを探すしかなかった。そのため、大ギルドが研究しようともしない低レベルのマップについては熟知していた。これは、これからの彼の行動に大いに役立つことは間違いなかった。
小走りで十分ほど進むと、広大な平原の上に、ラクダのこぶのような荒れた山が地面から突き出ていた。その山々の間には細長い地帯があり、それが炎ネズミの活動範囲だった。この時、細長い地帯の入口では、二十数名のレベル2〜3のプレイヤーたちが集まってモンスター狩りをしていた。
炎ネズミは非常に高いダメージを与える群れで生息するモンスターで、最低でも5匹が一団となり、多い時には20匹以上になることもある。そのため、レベル2〜3のプレイヤーでもパーティを組んで狩りをするのは容易ではなかった。
荒れた山に到着した藤井雪嶺は、細長い地帯には向かわず、左側の荒れた山の岩壁の下へと回り込んだ。
次第に強くなってきた吹きすさぶ風に耐えながら前進し、視線は終始地面の小さな石ころに注がれていた。これらの石は一見すると散らばっているように見えたが、実際には跡を辿ることができ、かすかにではあるがこれらの砕け石が以前は人工的に作られた小道だったことが分かった。
砕け石の道を辿って行くと、燼はすぐに荒れた山の岩壁の下に到着した。荒々しい風で滑らかになった岩壁に手を触れると、すぐに円形に突き出た石を見つけた。心が少し躍り、軽く押してみた。
「カチカチ……」
突き出た石が押されると、燼の目の前の岩壁が突然振動し始め、鋭い砕け石がざらざらと転がり落ち、古代の雰囲気を漂わせる石の扉が現れた。燼は手を伸ばして扉を押し開け、素早く中に身を滑り込ませた。
燼が石の扉の中に入ると、この場所はまるで空間が歪むように変化し、石の扉は再び隠され、何も起きなかったかのようになった。
石の扉の内側は別世界だった。漆黒の深い通路が四方八方に通じ、荒れた山全体に広がっていた。通路に残された痕跡からかすかに識別できたのは、ここが古代エルフの遺跡だということだった。
石の洞窟に入ると、燼の目の前は真っ暗で、彼には火を灯すようなスキルがなかったため、手探りで進むしかなかった。
幸い、転生した後、彼の記憶は以前より鮮明になっていたので、何度か間違った探索をした後、燼はついに目的地に到達した。
今、彼は通路の終わりにいた。両手を伸ばして重い砕け石を力いっぱい押すと、ざわざわと岩が転がる音が響き、まぶしい光が差し込んできた。しかし燼は予想していたので、事前に目を閉じて、太陽の光が目を傷つける危険を避けた。約10秒待ってから、燼はゆっくりと目を開け、両手で岩壁を支えながら頭を外に出した。
「ふっ！」
激しい風が吹きつけ、燼の髪を後ろに吹き上げ、頬を痛く感じさせたが、目の前の光景は彼の気分を大いに良くした。
現在、燼がいるのは地上から約35ヤード高さの岩壁の中で、真下には5匹の炎ネズミが岩に打たれてキーキーと悲鳴を上げていた。左手側と正面には、あちこちに群れをなした炎ネズミの集団がおり、右手の荒れた山の入口を遠くから見ると、蟻よりも小さく見えるプレイヤーたちが着実にモンスターを倒して経験を積んでいた。
この光景を目にして、燼は思わず軽く笑い、木炭のような爆破の杖を抜いた。
爆破の杖はシルバー級の杖だが、その基本能力はブロンズの杖にも劣っている。しかし、付属スキルの「爆破術」は一級魔法の中でもダメージが高い部類に入る。この爆破術は特殊で、通常の詠唱の何倍ものマナを消費するが、十分なマナがあれば、クールタイムなしで使用できる。これは地形を利用した狩りの方法に非常に有利だった。
爆破の杖があったからこそ、燼は炎ネズミを選んだのだ。
炎ネズミは群れで生活する近接モンスターで、防禦力は極めて低く、ほとんどゼロに等しい。経験値は同レベルのモンスターよりはるかに多く、燼が石の洞窟の中にいれば、炎ネズミは彼を攻撃できないが、彼は効果的に炎ネズミにダメージを与えることができる。
こうして、燼は多くの面倒を避けることができた。
爆破の杖を手に取り、ゆっくりとマナを注入していく。
やがて、爆破の杖の先端にある暗い火属性のクリスタルが輝き始め、熱波が波動となって四方八方に広がっていった。周囲の空気は急速に温度が上昇していた。
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