장 2: 第2章廃后(2)

에디터: Inschain

楣夫人は傅修宜が東征の際に出会った家臣の娘で、その聡明さと物分かりの良さを気に入り、宮中に連れ帰った。やがて楣夫人は皇子傅盛を産み、傅修宜の寵愛を一身に受けた。それに対し、沈妙の息子である太子傅明は寵愛を得られなかった。

傅修宜はかつて満朝の文武百官の前でこう言った。「傅明は性格が柔弱すぎる。傅盛の方がまさしく朕の子に相応しい」その言葉には、太子を改めようとする意図がはっきりと込められていた。

楣夫人の存在は沈妙に危機感を抱かせ、宮中で沈妙と楣夫人は十年に渡って争った。楣夫人は幾度となく優位に立ち、ついには傅修宜を唆して沈妙の娘の婉瑜姫を匈奴との和親のために嫁がせた。匈奴人は好戦的で残虐であり、婉瑜姫は和親の途中で病死し、即座に火葬された。誰もがその中に不審な点があることを知っていたが、母親である沈妙にはどうすることもできなかった。

結局、今日に至ってしまった。

傅修宜の一通の勅旨により、沈家は謀反の罪で、太子は廃され、自刃して罪を謝し、彼女も皇后の座を追われ、白絹を賜ることとなった。

彼女はただ一言訊きたかった。「なぜ？」

沈妙は言った。「傅修宜、あなたには心がないのですか？妾たちは二十年以上も共に歩んできました。妾は陛下に対して後ろめたく感じることは何一つありません。陛下が即位されたその時、沈家は陛下を助け、陛下が遠征に出た際、匈奴の侵攻を受けた際、妾が代わりに降伏文をしたため、陛下が懐柔しようとした大臣がいれば、妾がひれ伏して補佐を申し出ました。隣国の人質として、妾はその苦痛と煩悶を耐え忍びました。それでも、陛下は妾に何をしてくれたのでしょうか？楣夫人が婉瑜を嫁がせようとした時、陛下は勅命を下し、婉瑜は十六歳で病死しました。陛下は傅盛を寵愛し、傅明を冷遇した。そのことは朝廷中の誰もが知っています。今や、陛下は妾の一族を皆殺しにし、妾が死に際にただ一つ訊きたいのは、なぜですか？」

「沈妙」傅修宜は眉をひそめ、その表情には一片の感情も見られず、まるで冷酷な彫像のようだった。「父上の在世の時から、いくつかの名門への対処は話し合われていた。沈家は功高ぎて主を凌ぐため、長く存続させることはできない。朕が父上を説得して、朕は沈家を二十年も存続させた。これは既に沈家への最大の恩賜だったのだ！」

既に沈家への最大の恩賜だったのだ！沈妙の体が揺らいだ。この数日間、彼女は涙を流しすぎて、もう涙が出なくなっていた。彼女は傅修宜に向かって、一字一句はっきりと言った。「なぜ沈家を存続させたのですか？それは陛下の慈悲でもなく、恩賜でもありません。ただ沈家の兵権を利用して、皇位継承の重みを増すためだけでした。狐を捕まえたら犬も処分する、今や天下が定まれば、陛下は恩を仇で返す。傅修宜、なんと薄情な人なのでしょう！」

「沈妙！」傅修宜は怒鳴った。まるで痛いところを突かれたかのように、冷笑して言った。「自分のことをよく考えろ」そう言って袖を払って去った。

沈妙は地に伏し、両拳を握りしめた。これが彼女が一生愛した男、宮中で楣夫人と寵愛を争った男。最後になってようやく気付いた。寵愛を争うのではなく、この男の心は初めから彼女にはなかったのだ！あの甘い言葉も囁きも、すべては場を取り繕うための戯れに過ぎなかった！

彼女は「ぷっ」と一口の血を吐いた。

「お姉様、どうなさいました？随分と惨めな様子ですね」艶やかな声が響いた。

女性は薄い鵞鳥色の衣装を纏い、蓮の如き顔立ち、柳のような腰つき、その姿は女神にも勝る美しさで、仕草も優美で魅力的に、ゆっくりと歩み寄ってきた。

これが沈妙と一生涯争い、今や勝利を確信している楣夫人だった。

楣夫人の後ろには宮装束の女性が二人立っていた。沈妙は驚いた。「沈清、沈玥！」

これは沈家の次男家と三男家、二叔父と三叔父の娘たち、彼女の二人の従姉妹がどうして宮中にいるのか？

「陛下が私たち姉妹を宮中にお召しになったのよ」沈玥は口元を隠して笑いながら言った。「妹よ、驚くことはないよ。前はお前が私たちのために縁談を探してくれてたけど、もうそんなことは必要ない。陛下は私たち姉妹にすごく優しくしてくれるんだから」

「あなたたち…」沈妙の心は荒波のように激しく動揺し、稲妻のように今まで理解できなかったことが分かり始めた。彼女の声は信じられないという様子で「あ、あなたたちが長く結婚しなかったのは、今日のためだったの？」

「そうよ」沈清は一歩前に出て言った。「昔、陛下は私の父と三叔父と盟約を結んだの。お前を陛下に嫁がせることができれば、いつか私たち姉妹も同じ道を歩けるってわけよ」

当時、沈妙が傅修宜に嫁ぐことができたのは次男家と三男家が大いに力を貸したからこそだった。今思えば、当初彼女が傅修宜に好意を持ったのも、二叔母と三叔母が毎日のように定王の若く優秀な様子を話していたからこそだった。なんと、これは最初から決められていた約束だったのか？なんと、次男家と三男家は早くから邪心を抱き、今日のすべての出来事を待っていたのか？

しかし沈清は、まるで沈妙に十分理解させたいかのように、さらに続けた。「陛下は風采も人柄も素晴らしく、私たち姉妹はずっと憧れてきたけど、大伯父が権力を握ってたから、仕方なくお前が先に行ったんだろ。お前は前からいろんな幸せを享受してきた。今がその時なんだよ」

「沈清！」沈妙は突然身を起こし、大声で言った。「陛下は沈家を粛清したのに、あなたたち二人を宮中に入れ、あなた達の家族がどうして無事でいられるの？」

「私達の家族が無事なのは当然よ」沈玥は口を覆って笑い出した。「だって私たちこそ大功臣だから。大伯父の反乱の証拠は、私たち二つの家が正義のために親族を告発した結果よ。五妹、陛下は私たち二つの家に大きな官職を与えてくださるのよ」

沈妙は驚愕して自分の二人のいとこ姉を見つめ、言った。「あなたたち、狂ってしまったの？巣が覆れば卵も無事ではいられない。沈家は一つの家族なのに、傅修宜が沈家を討とうとしているのに、あなたたちは自分の家族を陥れるなんて…」

「家族ですって？妹よ、私たちは大伯父家を家族だと認めたことなどないよ」沈清は冷笑して言った。「それに、お前が享受してきたことはあまりにも多すぎる。今や太子は死に、姫もいなくなり、沈家も滅んだ。早くあの世に行って、彼らと再会した方がいいわよ」

楣夫人はゆっくりと前に進み、微笑んで言った。「お姉様、天下は定まり、あなたも退くべき時です」

十年の争いの末、沈妙はついに完膚なきまでに敗れた。あまりにも惨めな敗北で、子供を失い、一族が滅び、笑い物となってしまった！

彼女は恨めしげに言った。「妾が死なない限り、あなたたちは永遠に妃のままよ！」

「陳宦官、始めなさい」楣夫人は宦官に目配せをした。

肥満体型の宦官はすぐに数歩前に出て、片手で沈妙の首をしっかりと掴み、もう片手で皿の上の白絹を沈妙の首に巻きつけた。力を込めて引くと、白絹が肉と骨を引き裂き、骨が清らかな音を立てた。

地面で身もだえする女性は目を見開き、心の中で無言の誓いを立てた。

彼女の息子、娘、両親、兄弟、姉妹、使用人たち、沈家の上から下まで、すべてが害されてしまった。