장 14: 第14章 都督様の庇護を請う
孟芊芊は初めて土地勘のない不便さを味わった。
陸家がどれほど金に困っていようとも、やはり京城の勳爵であり、老太爺の太上皇への従龍の功を別にしても、陸行舟は工部に勤め、陸凌霄も戦功を立てたばかりだ。京城で頼る人のいない一商人の娘が、陸家から無事に逃げ出すのは、あまりにも難しかった。
「九、生きるんだ……」
「父上——」
夜半、孟芊芊は再び悪夢に驚いて目を覚ました。大粒の汗が鬢の端から滑り落ち、彼女の黒髪を濡らしていた。
「ふん、本督の寝床に上がりたい女は多いが、急いで父親と呼ぶのは、お前が初めてだな」
陸沅の無関心そうな声がゆっくりと耳に入り、人の心を引き締めさせた。
芊芊は急いで彼の紫色の袖を離し、平然と起き上がり、彼を一瞥して言った。「大都督はいつもこうして婦人の部屋に闖入するのですか？」
「本督はどこへでも行きたいところへ行く！」
道徳、恥じらい、倫理綱常、大都督には全くない！
沅は虎の皮を敷いた椅子の背もたれに怠惰に寄りかかり、長い脚を組んで、精巧な足台に置いていた。
海棠院にはこのような贅沢な紫檀の家具はない。
芊芊はまた傍らの炭火鉢を見やった。中の銀炭も皇宮の主しか使えない紅蘿炭に変わっていた。
彼は本当に贅沢を楽しむことを知っている。
沅は手にした話本のページをめくり、嫌そうな顔で言った。「お前たち女はこんなつまらないものばかり読むのか？」
彼女自身は話本を読むのが好きではなく、大君様に聞かせるために読んでいたのだ。
芊芊は言った。「小女子は大志なく、大都督の笑いものになりました」
沅はまたページをめくった。「九とは誰だ？」
芊芊は答えた。「小女子は家では九番目です」
「うわー！」
籠から凶暴な小さな声が聞こえた。
芊芊はようやくある空腹を訴える小さな存在に気づいた。
これは彼女のせいではない、ある大都督の存在感があまりにも強すぎたのだ。
芊芊は小さな子を籠から抱き上げた。
小さな体が緊張し、芊芊は事態を察して素早く小さな子を外に向けて持ち上げた。
「はっくしょん！」
小さな子は激しくくしゃみをした！
沅は淡々と顔を覆った話本を下げ、目の奥に殺気が閃いた。
芊芊は無邪気に瞬きをした。
小さな子は鼻水の泡を垂らし、困惑した表情をしていた。
芊芊は急いで小さな子にミルクを与え、鼻もきれいに拭いてあげた。
小さな子の食欲は影響を受けておらず、ミルクを美味しそうに飲み、すぐに汗をかき、顔色もかなり良くなった。
芊芊は突然尋ねた。「お嬢様のお名前は？」
沅は淡々と言った。「宝豚だ」
小さな子は沅からの嘲りを理解したかのように、超凶暴に叫んだ。「うわー！」
ある大都督は一声笑った。「お前が捕まえた豚だ」
普通の子は成長の儀式で算盤や金銀、筆などを掴むものだが、彼女は台所に行って子豚の丸焼きを掴んだのだ。
芊芊は考えて、真剣に言った。「肉が食べたいの？こんなに小さいのに、肉は食べられないわよ」
小さな子は小さな口を開けて、芊芊に自分の小さな歯を見せびらかした。
芊芊は言った。「歯が生えていても食べられないわ」
小さな子は悔しそうに「うわー」と言った。
芊芊が沅が小さな子の本当の名前を教えてくれないと思っていたとき、沅は話本のページをめくり、淡々と言った。「宝姝、小さな名前は昭昭だ」
宝姝はお腹いっぱいになり、しばらく自分の小さな足の指で遊んだ後、眠りについた。
芊芊は何気なく沅を一瞥した。
沅の手の中の話本はもう最後の数ページしか残っていなかった。彼は話本を見ながら、淡々と口を開いた。「一晩中本督を盗み見ていたな、何か言いたいことがあるなら直接言え」
この人はあまりにも敏感だ。路地で自分を見つけたときも、今自分の心を見透かしたときも。
左右どちらにしても自分にはもっと良い選択肢はない、死馬を生馬として扱うしかない。
芊芊は卑屈でも傲慢でもなく言った。「小女子は大都督と取引をしたいのです」
沅は話本のページをめくり、そっけなく言った。「本督の娘に何度か餌をやったからといって、本督と取引する資格があると思うな」
芊芊は単刀直入に言った。「北涼のスパイが京に入りました」
「本督は知っている」
「しかし錦衣衛は彼らの居場所を突き止められていません。そして錦衣衛は絶対に見つけられないでしょう」
「ほう？」
沅はようやく少し興味を示し、話本を閉じ、魂を奪うような鳳凰の目で彼女を見た。
彼の目には笑みが宿り、さらに無限の殺意が含まれていた。
芊芊は彼の視線に応えた。「北涼のスパイは万花楼に隠れています」
沅は唇の端を上げた。「凌霄がお前に教えたのか？」
芊芊は平然と言った。「偶然耳にしただけです。彼は確信が持てず、調査する勇気もありませんでした。でも大都督なら敢えてするでしょう。結局、この世に大都督の錦衣衛が行けない場所はないのですから」
「本督を欺く結末を知っているか？」
「小女子はそんな大それたことはしません」
「本督はまだお前との取引に同意していないのに、お前は本督に情報を教えた。本督がお前を殺して、約束を破ることを恐れないのか？」
「大都督は良い人ではないかもしれませんが、卑怯者ではありません」
沅は意味深く笑った。「お前は何が欲しい？」
その後の数日間、京城には何度も大雪が降り、芊芊は病気療養を理由に、ずっと海棠院で帳簿を見ていた。
彼女はもう府内の人々を甘やかさず、大君様の燕の巣を止めただけでなく、いくつかの過度に贅沢な出費も削減した。
大君様は半死半生の怒りで、芊芊を呼んで説教しようとしたが、芊芊は行かなかった。
大雪の利点は、大君様が転倒のリスクを冒して自ら海棠院に来て彼女を叱責することができないことだった。
大君様は凌霄に自分の妻を諭してほしいと思ったが、凌霄は不在だった。
錦衣衛は京城の万花楼で北涼のスパイを発見し、三人がその場で捕らえられ、他の二人は逃げた。
凌霄は北涼に潜伏した経験があり、北涼の人の変装に詳しく、朝堂のためにスパイを捕まえるのに忙しく、数日間府に戻っていなかった。
大君様は腹に一杯の怒りを抱え、発散する場所がなく、口には何個かの水ぶくれができていた。
ようやく雪が止んだとき、大君様の実家からまた人が来た。
「お嬢様、大君様がそちらに来るようにとのことです」
半夏が部屋に入って言った。
芊芊はちょうど最後の悪い帳簿を見終え、朱砂筆で間違いを丸で囲んでいた。
「お嬢様、行きますか？」李ばあやは心配そうに尋ねた。「趙家の人が来たそうですが、きっとまた施しを求めに来たのでしょう」
大君様は実家を食わせたり与えたりして、その態度があまりにも見苦しく、李ばあやでさえ見ていられなかった。
芊芊は帳簿を閉じた。「ちょうど良い、いくつかの帳簿も、清算すべき時だ」
彼女からこれほど多くの年月を食い物にしてきたのだから、全部吐き出させる時だ！
今回趙家から訪れたのは大君様の弟の妻と甥の孫だった。
芊芊が門に着くと、趙お婆様が鼻水と涙でむせび泣きながら懇願する声が聞こえた。「お姉様……どうか恒を助けてください……彼はあなたの甥の孫です……助けてください……」
二夫人は口をとがらせた。「彼は誰を怒らせても良いのに、錦衣衛指揮使を怒らせるとは、私たちに何ができるというの？」
趙お婆様は言った。「それなら……霄に一言言ってもらえませんか？」
大君様は言った。「霄は……この数日いないのです」
何がいないだって？明らかに錦衣衛と親しくなく、話ができないだけだ！
趙お婆様は泣いた。「恒は酔っていただけで……わざとあの娘に手を出したわけではありません……それに彼はあの娘が指揮使様の妹だとは知らなかったのです……二万両あれば……この件は解決します……さもなければ彼らは恒を殴り殺すでしょう……」
二夫人は青ざめた。「二万両？私たち陸家にそんなにお金はありません！」
趙お婆様は言った。「孟の小娘はお金持ちでしょう？彼女に頼めばいいじゃないですか！」
芊芊は帳簿を打って部屋に入った。「叔祖母、私にそんなにお金がないだけでなく、あったとしても、あなたたち趙家の穴埋めに使うわけにはいきませんよね？」
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