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私はスマホで相手から送られてきたマネジメント契約書を見ていた。
そのとき、WeChatで田中誠一から音声メッセージが届いた。
彼は意地悪そうな口調で言った。「ごめんなさいね、高橋昭夫さん。伊藤さんがどうしても僕の家に来て看病してくれるって言うんです。僕のせいで伊藤さんの展示会の進行が遅れちゃって。彼女を責めないでくださいね」
彼の思惑は明らかだった。
対応に疲れていた私は、田中誠一が新しく変えたWeChatのプロフィール画像に目を留めた。
拡大してみると、少し絵の具の跡がついた小さな手が、蕁麻疹で赤くなった彼の顔を優しく包んでいる写真だった。
その手は私にはよく見覚えがあった。伊藤藍子のものだ。
彼女は本当に誠一のことを気にかけているんだな。
私は画像を閉じ、自分のウェディング写真のプロフィール画像を、自由に飛ぶ鳥の画像に静かに変更した。
都市画展の最終日、後方で残りの後方支援業務を片付けていたため、私はずっと裏方にいた。
前に出て集合写真を撮りに行ったとき、伊藤藍子がすでに誠一の腕を組んでセンターポジションに立っているのが見えた。
記者たちが次々と褒め称えた。
「伊藤嬢と伊藤様は本当に仲がいいですね。結婚7年目でもまだこんなに仲睦まじいなんて」
「伊藤様は本当に若くてハンサムですね。伊藤嬢のアトリエも伊藤様が経営されていて、展示会も彼が一手に企画したと聞きました。まさに現代の理想の男性ですね！」
二人はこれらの称賛を聞いていたが、誰も説明しようとはしなかった。
誠一が私を見つけると、突然恐怖の表情を浮かべ、ドタッと音を立てて私の前にひざまずいた。
「高橋昭夫さん、わざとじゃないんです。ただ説明する時間がなかっただけで！伊藤さんが今日ここまで来られたのは全部あなたのおかげです。あなたの功績を横取りするつもりはありませんでした」
突然の行動に雰囲気は微妙になり、周囲はシャッター音だけが響くほど静かになった。
藍子はためらうことなく誠一の前に立ちはだかった。「昭夫、そこまで強圧的になる必要ある？」
「今回の展示会では誠一の功績も小さくないわ。彼を連れてきて顔を出させるのは、新人を育てる普通のことよ」
彼女は声を低くして言った。「今は公の場よ。騒がないで」
私は騒いでいなかった。これからも騒ぐつもりはない。
私は適切な笑顔を浮かべ、ひざまずいている誠一を助け起こし、メディアに彼を紹介した。
一連の騒動は最終的に取り繕われて終わった。
インタビューが終わると、私はスマホを取り出して航空券を予約しようとしたが、藍子が私のスマホを奪い取った。
「航空券を予約してるの？海外の？どうして私が知らないの？」
彼女は立て続けに三つの質問を投げかけ、眉をひそめ、驚いた様子で言った。
「私、いつからパリで展示会をすることになったの？どうして前もって教えてくれなかったの？」
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