장 6: 私を蹴って誰を探したい
에디터: Inschain-JA
黒木梔子は夕方にアルバイトを終えた。彼女は一年前からこのダンス教室でダンス講師をしており、夜と週末に来て大人向けのモダンダンスを教えていた。
今日はマネージャーから臨時で子供たちのクラスを代行するよう頼まれた。彼女は基礎がしっかりしていて美しく忍耐強いため、子供たちにとても人気があり、反応が特別良かった。
彼女が更衣室から出ると、マネージャーが封筒を渡した。
「黒木先生、今日は助かりました。子供クラスに移りませんか？時給を百円上げますよ」
梔子は目を輝かせた。「いいですよ、最近は日中も空いてますから」
ダンス教室を出た梔子はタクシーで病院に向かった。
昨晩、吉田琴音の言葉を聞いて動揺して立ち去ったものの、ずっと太田雅臣のことが心配だった。
病室に着くと使用人が雅臣に食事を食べさせていたが、雅臣は騒いで食べようとしなかった。
彼は太田一族の小さな暴君で、使用人はどうすることもできなかった。梔子を見ると安堵の息をついて、すぐに出て行った。
「薄情な姉ちゃん！どうしてこんなに遅く来たの！」
梔子は近づき、「今来たところよ、ちゃんと食べなさい」
「七姉ちゃんはどうして兄さんと一緒に来なかったの？また兄さんがいじめたの？七姉ちゃんはこんなに綺麗なんだから、兄さんを蹴って気が利く人を見つければいいのに。それとも僕が大きくなるまで待つのもいいよ」
梔子は可笑しくなった。まだ小さな子供なのに、「気が利く」とはどういう意味で言っているのだろう？
それでも彼女はうなずいた。「うん、ちょうどそう考えてたところよ」
すると次の瞬間、雅臣は布団の下から携帯電話を取り出し、向こうに向かって言った。
「兄さん、聞いた？七姉ちゃんはもう兄さんなんていらないって！」
梔子は「……」
雅臣は電話を切ると、梔子に向かってにやにや笑った。
「七姉ちゃんが怒ったら兄さんに知らせないと。自分で抱え込んじゃダメだよ。そうすれば兄さんが機嫌を取りに来るでしょ」
「よく知ってるじゃない、小学生」梔子は男の子の頭をポンと叩いた。
太田昭彦が彼女の機嫌なんて取るはずがない。
「年齢差別だよ。小学生だって恋愛上手なんだからね」
「それは早すぎる恋愛よ。やっちゃダメ！」
「学校の鼻たれ小娘なんか興味ないよ」
「まるでお前が青二才じゃないみたいに言うのね」
「僕はそんな…」
プッ！
雅臣は言葉を終える前に、制御できずに大きくて響く屁をした。梔子は笑いながら頭を振った。
雅臣は怒って布団を頭までかぶった。梔子は布団を引っ張る。
「あの人は「屁を食べたい」って冗談で言うのに、あなたはマジで屁を食べてるじゃん！早く離れて！」
太田家の今の世代には七人の子供がいて、雅臣が一番年下で、兄弟姉妹との年齢差も大きかった。幼い頃から梔子にとても懐いていて、二人は姉弟のように親しかった。
雅臣は布団を蹴って梔子とじゃれ合い、しばらくして布団から顔を出し、こそこそと梔子の側に寄って尋ねた。
「七姉ちゃん、昨日兄さんが翡翠の腕輪をあげた？」
梔子の動きが一瞬止まり、話題を変えた。
「今日も熱ある？」彼女は手を伸ばして男の子の額に触れた。
雅臣はごまかされなかった。梔子の手を掴んで袖をまくり上げた。
「どうしてないの？兄さんに聞いてくる！」
少年が地面に飛び降りた。黎栀は胸が温かくなり、目の奥が熱くなった。次の瞬間、雅臣の病状が頭をよぎり、胸が締め付けられるような思いがした。
そのとき、入口で男性の声がした。
「何を聞くんだ？」
梔子が振り向くと、太田昭彦が入ってくるところだった。
男の言葉は雅臣に向けられていたが、その深い眼差しは梔子に釘付けだった。
梔子は急いで視線を外した。彼と同じ空間にいたくなかった。
「果物を洗ってくる」
梔子が小さなキッチンに向かい、昭彦とすれ違う時、雅臣の質問が聞こえた。
「兄さん、うちの家宝の翡翠の腕輪を七姉ちゃんにあげなかったの？言っておくけど、七姉ちゃんにあげるなら僕は争わないよ！そうじゃなきゃ、ママに僕の嫁のために取っておいてもらうんだから…」
梔子はすでに小さなキッチンに入っていたが、この言葉を聞いてドアを閉める動作が止まった。
「あっ！」
外から雅臣の悲鳴が聞こえた。小さな子の後頭部を昭彦が叩いたのだ。
「大人の話に子供は口を出すな！」
梔子はキッチンのドアを閉め、唇を白くなるほど噛んだ。
腕輪は彼が蘇我綾乃にあげたのだ。彼は妻である彼女に説明すらしなくても構わないと思っているようだった。
ただ梔子にはどうしても理解できなかった。なぜ昭彦は離婚証明書にサインして綾乃と結婚しようとしないのか。
「僕は全部わかってるよ。好きな女の子には優しくしなきゃ。このままだと七姉ちゃんが逃げちゃうよ。追いかけるのは大変だぞ！」
昭彦はソファに足を組んで座り、メールの返信をしながら、明らかに小さな子供の言葉を聞き流していた。
雅臣は差別されていると感じ、おしゃべりを続けた。
「馬鹿にしないでよ。今の女の子は女王様なんだから。僕らのクラスではリサとリノはカップルだったけど、リノが唯一のチョコレートをエイラに分けてあげたら、リサは授業が終わるとすぐにリノを振ってジェリーと一緒になったんだ。
リノくんが授業中にゲームをしてたって先生にチクったら、親が学校に呼び出されちゃったの！怖くない？？」
昭彦は小学生がチョコレート一つで引き起こした悲劇を聞きたくなかった。彼は立ち上がり、目を暗くして言った。「黙れ！」
雅臣は兄を恐れていた。口をへこませてつぶやいた。「兄さん、後悔するよ…」
*
梔子がリンゴの皮をむいていると、背後から一対の腕が伸びてきて彼女の腰に巻きついた。
背中は瞬時に男性の広く硬い胸板にぴったりと寄せられ、鼻息には彼の匂いが充満した。
梔子の体が硬直すると、昭彦は彼女の薄い肩に頭を乗せ、冷たい声で耳元でささやいた。
「俺を振ったら、次は誰と一緒になるつもりだ？」
梔子は唇を噛んだ。「離婚したら、誰と一緒になろうと、あなたに関係ない！」
「離婚なんてしない！」
男の声は断固としていて、まるでこの結婚で梔子に何の意見も必要ないかのようだった。
梔子はフルーツナイフをリンゴに強く突き刺した。「離婚するかどうかは、あなた一人で決められることじゃない」
彼女は昭彦の腕から逃れ、果物皿を持って出ると、すぐにバッグを取り、雅臣の頭を撫でた。
「明日また来るね」
雅臣は瞬きをした。「七姉ちゃんは兄さんと一緒に帰らないの？」
「兄さんはさっき来たばかりだから、もう少しあなたと一緒にいさせてあげるわ」梔子はキッチンから出てきた昭彦を見ずに、振り返って出て行った。
「兄さん、七姉ちゃん、本当にあなたを捨てたの？」ドアが閉まると、雅臣は目をぎろりと昭彦に向けた。
「俺たちは大丈夫だ。お前は医者の言うことを聞くんだ」
彼は出て行こうとし、雅臣はもちろん引き留めなかったが、心配そうに注意した。
「兄さん、七姉ちゃんの機嫌を直してあげて。七姉ちゃんは機嫌を直すの簡単だよ！」
昭彦が病室を出ると、ちょうど看護師が医療カートを押して雅臣の血液検査に来るところだった。
看護師が入っていくのを見て、昭彦は目を細め、松浦正人に指示した。
「八弟の病気を調べてくれ」
普通の風邪なのに、どうして毎日採血が必要なのか？
*
梔子は一日中授業をして、足の怪我が悪化していた。
病院を出た彼女は地下鉄に乗るつもりだったが、足が痛くてタクシーを呼んだ。
彼女は木にもたれて道端で待っていた。
黒いベントレーがゆっくりと停まり、窓が半分下がった。
街灯はまだついておらず、薄暗い光の中で、運転席の男性の横顔は凛として、ハンドルに置かれた指の骨は玉のようだった。
彼は横目で見てきた。「一緒に帰るぞ」
梔子は車の窓越しに男性と見つめ合った。離婚を決めたせいなのか、あんなに近い距離なのに、千山万水が隔てているように、彼にもう触れることができないような錯覚を覚えた。
彼女は昭彦に向かって首を振った。「タクシーを呼んだわ。私の荷物はもう全部移したし、もう戻らない」
男性のハンドルに置かれた指が何度か叩いた。それは彼が極度にイライラしている時の仕草だった。
「梔子、乗れ。言うことを聞け！」
聞け、兄さんの言うことを聞け…
梔子は十四年間、昭彦の言うことを聞いてきた。でも彼は彼女を愛することはなかった。
今は彼女も大人になった。もう言うことを聞くつもりはない。
梔子は鼻の奥の酸っぱさを抑えて、昭彦に向かってしっかりと首を振った。「あなたの都合のいい時に、離婚手続きをしましょう」
離婚話ばかり繰り返す黎栀に、昭彦の端整な顔つきが明らかに曇りだした。。
後ろから車が来て、クラクションを鳴らした。
昭彦の彼女への忍耐もこの程度だったのだろう。男は視線を引き、窓を上げて走り去った。
梔子は握り締めた拳をゆっくりと緩め、俯いて真っ赤になった目を隠した。
白いBMWが静かに彼女の前に停まった。降りてきた男は背が高くスリムで、整った顔立ちに銀縁の眼鏡がさらに知性の印象を添えていた。
「先輩？」
梔子が驚いている間に、伊藤彰人はすでに車の前を回って助手席のドアを開けていた。
「どこへ行くの？乗って、送るよ」
「いや、タクシーを呼んだから、すぐに…」
「ちょうどあなたのお兄さんについて、新しい情報があるんだ」
伊藤彰人は梔子の高校の先輩で、柳沢志保（やなぎさわ しほ）先生でダンスを学んだ仲間でもあった。彼はまた梔子の兄、黒木遠矢の主治医でもあった。
黒木遠矢は一年前に交通事故でヌケガラビトになり、ずっと彰人が治療していた。
梔子はタクシーをキャンセルし、車に乗るとすぐに急いで尋ねた。
「先輩、兄に何かあったの？」
彼女はここ数日忙しくて、遠矢を見舞う時間もなかった。
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