장 9: 제9장 모두 그를 피하려 한다
"제 선배."
강호가 몸을 돌려 공손하게 인사했다.
제양은 뇌화봉 내문제자로, 현재 축기초기 수위를 갖고 있다.
강호가 아직 외문제자였을 때 한 지붕 아래에서 지내던 동료로, 관계는 꽤 좋은 편이었다.
다만 두 사람이 서로 다른 주맥으로 가게 되어 만날 일이 거의 없었다.
"어? 네가 축기했어? 이렇게 빨리?" 제양이 강호에게 다가오면서 갑자기 놀라 소리쳤다.
옆의 두 사람도 놀란 기색을 감추지 못했다.
이렇게 젊은 나이에 축기라니.
"운 좋게 축기했을 뿐입니다." 강호가 미소 지으며 말했다.
이것이 바로 은닉공법이 없는 문제였다. 수위가 한눈에 드러나 버린다.
어떻게든 하나 구해야겠지만, 당장 급한 건 천 개의 영석을 모으는 일이다.
아무리 억울해도 배상금은 갚아야 한다.
그렇지 않으면 천환각이 직접 나설 수도 있는데, 그건 정말 멸망적 재앙이 될 것이다.
단정애도 그를 완전히 보호하기는 힘들 것이다.
그는 이해할 수 없었다. 천환각이 내문 반역자를 위해 여기까지 할 필요가 있을까?
정말 운약 선배가 말한 대로 누군가 그녀의 몸을 차지하려는 것일까?
이에 대해 강호는 수긍할 수 없었다. 결국 운약 선배는 그 정도로 아름다운 것도 아니었다.
자신을 공격했던 그 여인에 비하면 한참 모자랐다.
"선배님들, 소개해드릴게요. 이분은 제가 외문에 있을 때 한 지붕 아래에서 지내던 사제인 강호입니다." 제양이 나서서 소개했다.
"같은 곳에서 두 명의 우수한 제자가 나오다니, 정말 드문 일이군요." 옆에 있던 남자가 친절한 미소를 지으며 말했다.
"저는 허풍이라고 합니다. 옆에 있는 건 제 사매 량열입니다."
"허 선배님, 량 선배님." 강호가 고개를 숙여 인사했다.
"그런데 사제는 어느 파의 사람인가요?" 량열이 웃으며 물었다.
두 사람은 모두 강호와 친해질 의사가 있었다. 이렇게 젊은 나이에 축기한 것은 이미 천재라고 할 수 있으니까.
"단정애입니다." 강호가 대답했다.
이 말을 듣자, 허풍과 량열 모두 깜짝 놀랐다. "단정애?"
"사제는 천환각의 운약을 죽인 사람이 누군지 알고 있습니까?" 허풍이 조심스럽게 물었다.
갑작스런 질문에 강호는 대답하기 곤란했지만, 그래도 입을 열었다.
"바로 저입니다."
이 순간, 허풍과 량열뿐만 아니라 제양도 깜짝 놀랐다.
특히 허풍 두 사람은 의도적으로 거리를 두려는 기색까지 보였다.
몇 마디 더 나눈 후, 허풍은 일행을 데리고 그곳을 떠났다.
강호는 아무 말도 하지 않았다. 아마도 천환각이 만만치 않은 상대이기 때문일 것이다.
그도 남들과 깊은 인연을 맺고 싶은 마음은 없었다. 특히 마문에서는 대부분 서로 이용하는 관계일 뿐이니까.
하지만 분명 자신은 종문을 위해 해악을 제거한 것인데, 어째서 종문의 죄인이 된 것처럼 되어버렸을까.
사람들이 모두 피하기만 하니.
...
한쪽 구석.
허풍이 제양을 보며 호기심 어린 목소리로 물었다.
"제 사제는 강 사제와 친하니, 그의 재능이 어떤지 알고 있나?"
잠시 생각한 후, 제양이 입을 열었다.
"중상 정도인 것 같아요."
"중상이라고?" 이 말을 듣고, 량열은 놀란 표정을 지었다.
"그는 몇 살이지?"
"열아홉 살 정도일 거예요. 저보다 두 살 어립니다." 제양이 사실대로 대답했다.
"중상 자질에 열아홉 살이면, 어떻게 축기를 했지?" 허풍이 가장 알고 싶었던 질문을 던졌다.
"그가 기이한 경험을 한 적이 있어서 수위가 급등한 적이 있어요. 축기도 아마 그 경험과 관련이 있을 겁니다." 제양이 호기심 어린 표정으로 말했다.
"선배님들은 뭐가 이상하다고 생각하시나요?"
구체적인 사정을 알게 된 허풍과 량열은 속으로 판단을 내렸다.
이제 그들이 강호에 대해 이야기할 때는 눈빛에 약간의 경멸감이 섞여 있었다.
"사제는 앞으로 그와 너무 가까이 지내지 않는 게 좋을 거야." 허풍이 강호가 있던 방향을 바라보며 작은 목소리로 말했다.
"처음에는 단정애가 왜 그를 전력으로 보호하지 않는지 의아했는데, 알고 보니 기이한 경험으로 승급한 거였군. 그렇다면 그의 앞으로의 길이 순탄치 않을 거라는 뜻이지.
그다지 가치가 없어.
천환각을 건드린 이상, 지금은 괜찮아 보여도 나중에 반드시 문제가 생길 거야.
그러니 사제는 그와 너무 가까이 지내지 마. 스승님이 곤란해질 수 있어."
처음에 허풍은 정말로 강호와 친해지고 싶었다. 그가 천환각과 원수지간이라는 것을 알면서도 그런 생각이 있었다.
왜냐하면 이렇게 젊은 나이에 축기한 것은 정말 천재라고 할 수 있기 때문이다.
천재는 때로 모든 장애물을 깰 수 있다.
하지만 그저 기이한 경험으로 올라온 것뿐이라는 사실을 알게 되자, 더 이상 친해질 생각이 없어졌다.
오히려 약간 경멸스러운 마음까지 들었다.
누구라도 축기 정도는 할 수 있지.
제양은 강호가 떠난 방향을 바라보며 침묵을 지켰다.
...
...
한바퀴 돌아보니 강호는 보수가 높은 일은 모두 외출을 해야 하거나 요구 조건이 매우 높다는 것을 발견했다.
그의 현재 실력과 제약으로는 작은 일만 할 수 있을 뿐이었다.
하지만 그는 또한 연단, 단조, 제부가 가장 돈벌이가 된다는 사실도 알게 되었다.
안타깝게도 그는 이 중 어느 것도 할 줄 몰랐다.
그러면... 하나 배울까?
연단과 단조는 불가능했다. 입문하기 어려울 뿐만 아니라 단방과 단조의 법을 구하려면 영석이 부족했다.
그렇지 않으면 그도 영약 지식이 있어서 어느 정도 기초가 있다고 할 수 있었다.
연단과 단조가 안 되니 제부만 남았다...
입문이 쉽고, 방법도 쉽게 구할 수 있다.
"재료를 좀 사서 돌아가 시도해 봐야겠다."
결정을 내린 강호는 간단한 임무를 맡아 영석을 좀 벌기로 했다.
지금으로서는 조금씩 모으는 방법밖에 없었다. 비록 목표까지 갈 길이 멀더라도 시간을 낭비할 수는 없었다.
방법이야, 임무를 수행하면서 생각해볼 수 있다.
너무 높은 것만 바라면 오히려 성공하기 어렵다.
마침내 그는 영약인 정양화를 돌보는 임무를 맡았다.
7일간, 스무 개의 영석.
낮은 보수는 아니었지만, 요구 사항도 낮지 않았다. 다행히 강호는 영약원에서 수년간 일했기 때문에 조건에 맞았다.
이 임무는 백월호에서 온 것이었다.
그곳에는 천재들이 모여 있고, 호교장로가 관할하는 지역이었다.
강호는 이 장로를 한 번도 본 적이 없었다.
집교 장로, 호교장로, 봉주, 각주 같은 고위층은 기본적으로 만나볼 수가 없었다.
자신의 스승인 단정애 벼랑주조차 자주 뵙지 못하는데.
다른 장로들은 더 말할 것도 없었다.
"우선 제부 재료와 설명서를 사고, 그다음 상황을 살펴봐야겠다."
"정양화는 성약이라고 하던데, 그걸 돌보면서 보라색 기포가 나오지는 않을까?"
만약 기포가 영석을 낸다면, 그도 이런 고민을 할 필요가 없을 텐데.
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