장 3: 제3장 황제 발밑의 봉황궁, 귀가!
기청윤은 무력하게 통통한 작은 딸아이가 달려와 자신 앞에 서는 모습을 바라보았다.
어린 소녀는 두 손으로 방금 따온 과일을 들고 있었고, 동그란 눈에는 사랑하는 어머니의 모습이 담겨 있었다.
젖내 나는 목소리로 말했다. "어머니, 이거예요. 제가 딴 과일이에요!"
다른 두 사람의 시선도 그녀에게 끌렸다. 이 아이는 귀엽고 사랑스러운 모습에 착하기까지 했다.
하지만 기장림은 보면 볼수록 표정이 변했다.
그는 중얼거렸다. "너무 닮았어, 정말 너무 닮았어."
그 말을 듣자 기청윤의 등줄기가 굳어졌다.
그녀는 아이의 작은 머리를 쓰다듬으며 부드럽게 재촉했다. "주희야, 착하지. 엄마가 나중에 먹을게. 안쪽 평상에 가서 잠시 혼자 놀고 있으렴."
주희라 불리는 작은 아이는 전혀 낯을 가리지 않았다.
그녀는 과일을 자신이 메고 있는 작은 천 주머니에 넣고, 작은 손으로 목에 걸린 빨간 끈을 만지작거리며 안쪽으로 걸어갔다.
기장림은 빨간 끈 아래 달려 있는 옥장식을 보며 눈빛이 번쩍였다.
이것은 바로...
기장림은 마음속으로 이 젊은 여인의 나이를 가늠해보았다. 그는 흥분된 마음을 억누르며.
최대한 평상시처럼 물었다. "이 아이는 네 친자식이냐?"
기청윤은 경계하며 그를 바라보았고, 까만 눈동자가 데굴데굴 굴러가는 모습이 방금 전 그 아이의 성인 버전 같았다.
이런 걸 뭐 묻나?!
방금 전까지 그녀를 위협하던 사신 대인의 눈에 눈물이 어렸다.
"청윤아, 오빠랑 집에 가자!"
기청윤은 마음의 준비를 했음에도 기장림이 '오빠'라고 부르자 그만 넋이 나갔다.
기청윤은 딸을 안고 북여로 돌아가는 마차에 앉아 있으면서도 여전히 멍한 상태였다.
주희는 적응력이 강한지 이미 엄마 품에서 달콤하게 잠들어 있었다.
그녀는 얼굴을 바꿨지만, 어쩔 수 없이 자신을 미니어처 버전으로 닮은 아이를 낳았고, 기씨 가문의 장자 기장림이 날카롭게 한눈에 알아보았다. 그녀가 바로 어릴 적 실종된 막내 여동생이라는 것을.
그녀는 마차 창의 커튼을 들어올렸다. 전에 그녀에게 병을 보여준다고 거짓말했던 여자는 이미 시골 아낙의 차림을 벗고, 지금은 깔끔한 군복으로 갈아입은 채 말을 타고 마차 행렬 뒤에서 달리고 있었다.
기청윤의 추측이 맞았다. 그녀는 기장림이 이번에 남초에 사신으로 갈 때 데려온 호위였다.
이때 기장림이 마차의 두꺼운 커튼을 들추고 허리를 숙여 들어왔다.
그가 나타나자 기청윤은 입을 열었다. "저는 아니—"
"너는 우리 기씨 가문의 다섯째 아가씨야, 바로 내 친 여동생이라고!"
기장림의 표정은 매우 단호했다.
그는 방금 다른 마차에서 편지 한 통을 써서 기씨 가문에 집안 소식을 보냈다.
방금 전, 기장림은 거의 한눈에 그 아이의 모습이 다섯째 여동생과 매우 닮았다는 것을 알아봤다.
하지만 가장 중요한 증거는 아이가 목에 빨간 끈으로 걸고 있던 옥장식이었다.
그것은 원래 한 쌍의 잉어 영패였다.
기 부인이 기청윤을 임신했을 때 태몽을 꾸었는데, 두 마리의 비단 잉어가 노는 꿈이었고 좋은 징조라고 생각해 사람을 시켜 곤륜난옥으로 이 한 쌍의 옥장식을 만들었다. 두 마리의 똑같은 비단 잉어가 머리와 꼬리를 맞대고 있는 모양이었다.
지금은 한 마리만 있지만, 그것만으로도 기청윤의 신분을 확인하기에 충분했다.
기장림은 오랫동안 실종됐던 여동생을 바라보며 감회가 깊었다.
다시 만날 줄은 몰랐는데, 그 구슬 같고 옥 같던 어린 아이가 이미 엄마가 되어 있었다.
그는 그녀가 자신보다도 더 짙게 그린 눈썹을 보며 물었다. "청윤아, 멀쩡한 규수가 왜 이런 차림을 하고 있는 거니?"
기청윤은 눈을 내리깔며 부드럽게 대답했다. "여자가 밖에서 의술을 행하다 보면 불편한 점이 많아요. 게다가 이런 모습이 사람들에게 제가 좋은 의사라는 확신을 주기도 하고요."
기장림은 그녀가 이 몇 년간 고생했다고 생각하며, 자신의 말이 그녀의 아픈 상처를 건드렸다고 느껴 더 이상 묻지 않았다.
기청윤은 마차의 흔들리는 커튼을 바라보았다.
임안성으로 돌아가는 것이 이미 정해진 일이니, 그녀는 좋은 쪽으로 생각해보았다.
기씨 가문은 북여의 신제가 즉위하기 전부터 중신이었고, 도성에서 매우 명망 있는 집안이었다. 이렇게 권세 있는 외가가 있으니, 적어도 딸 주희의 앞날은 문제가 없을 것이다.
하지만!
그녀는 당시 북부 군영에서 정북 대장군 조명염에게 독한 약을 먹이고 하룻밤 동안 그를 모욕했다.
이제 전쟁이 끝나고 그는 분명 포상과 승진을 받아 도성에 정착할지도 모른다.
만약 우연히 마주친다면...
기청윤은 그 남자의 차가운 모습을 떠올리며 목덜미가 서늘해졌다. 그녀는 절대로 자신의 신분을 드러낼 수 없었다.
십여 일간 계속해서 길을 달렸다.
마침내 마차가 임안성에 도착했다.
"청윤아, 이제 곧 집에 도착한다."
기장림은 피곤함을 느끼지 못했다. 이번에 막내 여동생을 찾았고, 가족과 재회할 생각에 마음이 매우 들떠 있었다.
기청윤은 마차 커튼 틈새로 밖을 내다보았다. 성문이 높고 웅장하며 기세가 대단했다.
그녀의 시선을 따라, 기장림이 웃으며 말했다. "이곳이 바로 황제가 계신 봉황궁이다. 폐하께서 즉위하신 후 이곳에 거처하신다."
기청윤은 한 번도 임안성에 와본 적이 없었다. 그녀는 이세계에 온 이후 줄곧 깊은 산속에 있다가, 공략 대상을 따라 변방 군영까지 쫓아갔었다.
4년의 시간 동안, 전쟁은 끝났다.
결국 황위에 오른 사람은 이미 도성에 자리를 잡았다.
북여 신제의 궁전은 새로 짓지 않고 전대의 기초 위에 약간의 보수만 했을 뿐이었다. 이 황제가 사치스러운 것을 좋아하지 않고, 백성들의 어려움을 더 중요시한다는 것을 알 수 있었다.
그녀가 남초에 있을 때도 현재의 폐하가 나라를 잘 다스려 국고가 충실하고 백성들이 평안하게 살고 있다는 소식을 들었다.
임안은 이제 꿈같이 번화한 모습이었다.
기청윤은 이 화려한 풍경에 눈이 멀었다.
품에 안긴 어린 아이는 잠을 충분히 자고 눈을 비비더니, 익숙하게 기장림의 무릎 위로 기어올랐다.
"삼촌, 볼래요!"
어린아이의 달콤한 "삼촌" 소리에 머리가 어지러워진 기장림은 황실 근처에서의 예법도 잊은 채, 몰래 커튼의 한쪽 끝을 들어올렸다.
"좋아, 삼촌이 보여줄게."
기청윤은 전에 그에게 한 번 설명했다. 딸의 애칭이 주희이고, 그녀가 부르는 것은 자기 자신을 부르는 것이지 그를 삼촌이라고 부르는 것이 아니라고.
하지만 기장림은 이 엄마의 말을 전혀 믿지 않았다.
마침내 줄곧 마차 행렬 뒤에서 따라오던 여자 호위 란령이 말을 타고 그들의 시야를 가로막았다.
그녀가 경고했다. "대인, 이는 도리에 맞지 않습니다."
황궁을 지나는 마차와 말은 조심해야 하고, 커튼을 열어 궁중 대문 앞의 방비를 살펴보면 안 됐다.
기장림과 주희는 동시에 얼굴을 구겼다. 한 명은 크고 한 명은 작았지만, 모습이 꽤 비슷해 보였다.
기청윤은 입술을 살짝 깨물며 올라가려는 입꼬리를 눌렀다.
마차 행렬이 거의 기씨 저택에 도착할 무렵.
고향이 가까워질수록 더욱 두려움이 느껴졌는지, 아니면 이 여정 동안 기장림이 오빠로서의 안전감을 주었기 때문인지, 기청윤은 심장이 목구멍까지 올라온 듯했다.
그녀는 전생에 희귀병에 걸려 친부모에게 고아원에 버려졌었다. 부모를 만난 적이 없었고, 형제자매도 없었다.
하지만 이 세상에서는 가장 가까운 혈연관계가 있을 뿐만 아니라, 그녀가 가장 원했던 가정도 가까이 있었다. 몇 개의 거리만 지나면 되는 거리였다.
기씨 저택의 여인들은 이미 일찍 문 앞에서 기다리고 있었다.
지금은 날씨가 더워 그들은 이미 한 시진 가까이 기다리고 있었다.
사람들 사이에, 키가 큰 여인 한 명이 눈에 띄는 용모로 단봉안에 짜증난 기색이 가득했다.
"다들 왜 문 앞에서 기다리나요? 마차가 도착하면 하인이 와서 한마디만 전하면 될 텐데요."
이때, 하인이 빠르게 달려와 모두의 앞에 섰다.
숨을 헐떡이며 외쳤다. "돌아왔습니다! 대공자님의 마차가 성에 들어왔습니다!"
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