장 2: 제002장 일격필승
얼마나 시간이 흘렀는지 모르지만, 조봉은 점차 의식을 되찾았다. 하지만 그는 거의 자신의 몸을 느낄 수 없었다.
유일하게 느껴지는 감각은 좌안에서 오는 찌르는 듯한 통증뿐이었다.
좌안?
조봉은 떨리는 한기를 느꼈다. 그는 갑자기 기억났다. 정신을 잃기 전, 그 이상한 안구 모양의 흑주가 자신의 좌안으로 들어갔던 것을.
만약 예상대로라면, 자신의 좌안은 아마도 멀었을 것이고, 그 추한 모습과 사나움으로 유명한 "애꾸눈"들과 견줄 만했다.
이런 생각이 들자, 조봉은 울고 싶어도 눈물이 나오지 않았다.
쿵쿵! 쿵쿵!...
어렴풋한 심장 박동 소리가 묘한 친근감을 주며 아마도 멀어버렸을 좌안에서 느껴졌다.
좌안이 조봉이 유일하게 감각할 수 있는 신체 부위였기에, 그는 온 힘을 다해 그것을 감지하려 했다.
슈아!
정신을 집중하는 순간, 그의 의식이 좌안 속으로 들어가는 듯했다.
쾅!
머릿속에서 격렬한 파동이 일어나며, 조봉의 의식은 어둡고 광활한 공간으로 들어갔다.
그 공간의 중앙에는 극도로 어두운 담청색의 소용돌이 빛고리가 있었고, 그것은 한 자 이상으로 뻗어 있었다.
"이곳은..."
조봉은 미지의 것에 대한 공포로 가득 찼다. 이렇게 기이한 광경은 그의 인지 범위를 완전히 벗어났다.
그의 정신은 칠흑 같은 공간 한가운데 있는 담청색 소용돌이 빛고리에 이끌렸다.
그 담청색 소용돌이 빛고리는 공허하고 신비로웠으며, 끝없이 깊었고, 천천히 회전하며 마치 태고로부터 지금까지 이어진 듯했다. 사람에게 생생불식하고 끝이 없는 영원한 느낌을 주었다.
조봉의 정신은 그것에 사로잡혀 거의 완전히 빠져들었고, 스스로 벗어날 수 없었다. 마치 천지가 황폐해지고 시공이 파멸할 때까지.
"영원이 부서지고, 태고의 신이 멸망하여, 무수한 티끌로 변하노라..."
광활하고 쓸쓸한 탄식 소리가 칠흑 같은 공간에 울려 퍼지며, 마치 시공과 고금을 꿰뚫는 듯했다.
누구냐!
조봉의 정신이 흔들리며, 온몸이 차가워졌다. 칠흑 같은 공간을 둘러봤지만 그 어떤 인영도 찾을 수 없었다.
그 소리는 마치 공간 자체에서 나오는 듯했다.
"세상에 내 영혼파동과 이렇게 계합하는 생령이 있다니, 혹시 운명이란 것인가?"
신비한 목소리가 독백하듯 말했다.
"누구냐, 몰래 숨어서!"
조봉은 공포를 억누르며 크게 꾸짖었다.
"내 혈맥안동의 지강 신력을 이어받아, 천추를 주재하고, 만고를 장악하라—운 좋은 후배여, 절대 나를 실망시키지 말지어다..."
칠흑 같은 공간에서 홀연히 팔황환우를 내려다보는 듯한 의지가 솟아나더니, 점차 그 소리와 함께 사라져갔다.
모든 것이 평온을 되찾았다...
후!
조봉이 길게 한숨을 내쉬었다. 그가 더 생각할 겨를도 없이, 좌안에서 격렬한 통증이 전해져 왔다.
방 안.
뜨거운 햇살이 창문을 통해 들어왔다.
"아아... 내 눈이."
조봉이 소리를 지르며, 붉게 부어오르고 심하게 아픈 좌안을 감쌌다.
이때, 조봉은 이미 깨어나 현실로 돌아왔다.
이곳은 바로 자신의 방이었다.
조봉은 침대에 누워있었고, 몸에는 아직 그을린 흔적이 남아 있어 벼락에 맞았음이 분명했다.
이때, 좌안에서 오는 격렬한 통증이 그를 땀범벅으로 만들며 방 안에서 뒤척이게 했다.
다행히 시간이 지나면서 그 통증은 점차 줄어들었다.
"내 눈은..."
조봉은 걱정스러운 표정으로 좌안을 가린 손을 천천히 떼었다.
그는 자신의 좌안이 여전히 빛을 볼 수 있을지 확신할 수 없었다.
그러나, 좌안이 첫 번째 햇빛을 맞이했을 때, 그 강렬한 눈부신 느낌에 조봉은 약간 안도의 한숨을 내쉬었다.
좌안이 점차 강한 빛에 적응하며 외부 세계와 접촉했다.
이어진 광경은 조봉의 정신을 충격시켰고, 그는 그 자리에 멍하니 서 있었다.
그 순간, 온 세상이 마치 온갖 화려한 색채로 물들어 오색찬란하게 변했다.
좌안의 시야에서, 모든 물체는 아름답고 밝으며, 무척 선명해졌다.
조봉은 심지어 공기 중에 떠다니는 미세한 먼지와 수증기까지 포착할 수 있었는데, 이는 정상적인 시력으로는 볼 수 없는 미세한 입자들이었다.
안구를 응축하자, 그는 심지어 백 미터 밖에 있는 큰 나무 위의 개미와 나뭇잎의 섬세한 무늬까지 볼 수 있었다.
"어떻게 된 거지, 내 좌안이..."
조봉은 심장이 놀람과 함께 기쁨의 기색을 드러냈다.
그는 자신의 좌안에 어떤 이변이 일어났으며, 이전보다 열 배 이상 강력해졌음을 확신했다.
조봉은 거울을 꺼내 자세히 관찰했다: 좌안의 크기와 모양은 이전과 크게 다르지 않았다.
유일한 차이점은 눈동자 중심이 일반 사람보다 더 검고 깊어 보인다는 것이었다.
그리고 좌안을 최대한 활성화할 때, 눈동자 표면에 미세하고 연한 청색 광택이 나타났다.
이런 차이점들은 그다지 뚜렷하지 않았지만, 조봉의 심장을 격렬하게 뛰게 했다.
"설마... 그 신비한 눈이 내 좌안과 융합된 건가?"
조봉의 마음은 기쁨과 걱정이 뒤섞였다.
잠시 후, 그는 깊게 숨을 들이마시고 방에서 나왔다.
"봉아, 네가 하루 밤낮 동안 깨지 않아서 엄마가 얼마나 걱정했는지 모른다."
조씨는 무사한 아들을 보고 기쁨의 눈물을 흘렸다.
"어머니, 저 괜찮아요! 오히려 화를 복으로 바꿨을지도 모르죠."
조봉이 입을 크게 벌리고 웃었다.
그러나 그는 곧 얼굴색이 변했다. "잠깐만요! 어머니가 말씀하시는 게... 제가 하루 밤낮 동안 정신을 잃었다는 거예요?"
"그래, 그날 네가 벼락을 맞았을 때, 약사가 와서 봤는데, 일시적인 기절이라고 했단다."
조씨는 눈물을 닦으며, 약간 두려움이 남아있는 모습이었다.
대화하는 동안, 조봉의 배에서 "꼬르륵" 소리가 났고, 그제서야 배고픔과 갈증을 느꼈다.
"자! 엄마가 먹을 것을 만들어줄게."
조씨는 서둘러 부엌으로 가서 분주히 움직였다.
이 시간 동안, 조봉은 계속해서 좌안으로 외부 물체를 관찰했고, 자신의 몸에 어떤 미세한 변화가 일어났다는 것을 희미하게 느꼈다.
가장 두드러진 것은 반응 능력이었다.
"웅웅..."
식사 중에, 조봉의 눈은 눈앞의 파리에 고정되었다.
그의 좌안은 파리가 날아가는 궤적을 선명하게 포착할 수 있었고, 수컷과 암컷 구분뿐 아니라 날개의 섬세한 무늬까지 모두 선명하게 볼 수 있었다.
슈악팟!
그는 무의식적으로 젓가락을 휘둘렀다.
순간, 그 "웅웅"거리던 귀찮은 소리가 갑자기 멈췄다.
하하하...
조봉은 자신의 젓가락에 꼬여 죽은 파리를 보며, 속으로 웃음을 터뜨렸다.
시원하다!
정말 통쾌했다!
좌안 덕분에, 조봉의 반응과 민첩성은 일반인을 훨씬 뛰어넘었다.
식사를 마치고 조봉은 활력이 넘쳐, 연무장으로 향했다.
그는 직감적으로, 그 신비하게 변화한 좌안이 자신의 인생을 바꿀지도 모른다고 느꼈다...
변화한 좌안에서는 미세한 온기가 나오고, 어렴풋한 "쿵쿵" 거리는 소리가 동반되었다.
그는 알지 못했지만, 그 신비한 눈의 융합과 함께, 자신의 몸과 혈맥에 변화가 일어나고 있었다.
연무장.
조봉은 평소와 같이 기초권법 수련을 시작하려 했다.
"하하하! 조봉, 드디어 왔구나, 네가 비겁한 거북이가 될 줄 알았는데..."
거칠게 웃는 소리가 연무장 반대편에서 들려왔다.
이런!
조봉은 속으로 불길한 예감을 느끼며, 살집이 많은 조곤이 이쪽으로 성큼성큼 걸어오는 것을 바라봤다.
그제서야 그는 어제 조곤과의 "일초지약"을 떠올렸다.
조곤의 긴 웃음소리와 외침과 함께, 연무장 주변에 많은 집안의 자제들이 이쪽으로 모여들었다.
"이제 피할 수 없겠군..."
조봉은 마지못해 그쪽으로 걸어갔다.
"조봉, 각오해라. 단 한 초! 단 한 초면, 내가 너를 쓰러뜨릴 것이다!"
조곤의 크고 우람한 체구는 마치 맹호와 같아서, 조봉에게 다가오며 그에게 큰 압박감을 주었다.
말이 떨어지자마자.
그의 양손과 몸통이 기이한 자세로 수축되어, 마치 감겨진 독사처럼 차갑고 독기 어린 기운을 발산했다.
조봉은 갑자기 알 수 없는 한기를 느꼈다. 마치 독사에게 노려본 것처럼.
"이럴 수가, 고급무학 《독사십삼변》이잖아!"
군중 속에서 놀란 외침이 들려왔다. 조곤이 시전한 초식의 출처를 알아본 것이다.
"고급무학이라니, 어떻게 가능해! 보통 무도이중의 집안 자제들은 기껏해야 '현무각'에서 중급무학을 선택할 수 있을 뿐인데, 어떻게 조곤이 고급무학을 알고 있지?"
"네가 상황을 모르는구나. 조곤의 할아버지는 집안의 장로야..."
"이제 보니 조곤이 한 초에 승리할 자신이 있었던 이유가 있었군. 《독사십삼변》을 익혔으니!"
주변의 많은 가문 자제들이 전율하며, 심지어 수위가 조곤보다 앞선 젊은 자제들까지도 얼굴에 심각함을 띠었다.
"고급무학이라니."
조봉은 차가운 공기를 들이마셨다.
조씨 가문에서, 무도사중 이하의 자제들은 일반적으로 하급, 중급 공법을 수련했다.
조봉의 경우, 무도이중으로 승급하지 못해 가문의 현무각에 들어갈 수 없었기에, 하급 공법조차 배울 수 없었다.
《독사십삼변》과 같은 고급무학은 하급, 중급 공법보다 훨씬 위력이 강했고, 더군다나 기초공법과는 비교할 수도 없었다.
이 순간.
조곤이 시작 자세를 취하는 것만으로도 조봉에게 엄청난 압박을 주었다. 조금이라도 움직이면 독사 같은 치명적인 공격을 받을 것 같은 느낌이었다.
"역시 조곤이 한 초에 나를 물리칠 자신이 있었구나!"
조봉의 심장 박동이 빨라졌다. 정상적인 상황에서는 자신이 고급무학의 한 초를 받아내지 못할 가능성이 컸다.
더군다나, 조곤의 수위는 그보다 한 단계나 높았다.
쿵쿵! 쿵쿵...
전례 없는 압박감 속에서, 조봉은 자신의 좌안이 계속 뛰는 것을 느꼈고, 일종의 들뜬 흥분감이 솟구쳤다.
조봉은 자연스럽게 좌안에 온 힘을 실어 조곤에게 고정했다.
이때 아무도 눈치채지 못했지만, 조봉의 좌안 표면에는 감지하기 어려울 정도로 미세한 청색 광택이 일렁이고 있었다...
슈아!
조봉은 갑자기 초강력 시각 인터페이스로 진입했다: 시야 속의 조곤이 확대되고 가까워졌으며, 그의 몸의 모든 미세한 변화, 호흡, 심장 박동, 근육, 정맥의 수축 분포까지 자신의 좌안으로 포착할 수 있었다.
그 순간, 세상 물체의 움직임 속도가 몇 배나 느려진 것 같았다.
그러나, 세계의 움직임 속도는 변하지 않았다.
변한 것은 조봉의 신경 반응 속도였다!
그 초강력 인터페이스에서, 조봉의 심경은 비정상적으로 침착하고 냉정해졌다.
그의 상대 조곤은 알 수 없게 전율하며, 모든 비밀이 꿰뚫린 듯한 착각을 느꼈다.
"독사제삼변!"
조곤이 잔인한 표정을 지으며, 주저 없이 최강의 초식을 발동했다. 그의 몸이 독사처럼 번개같이 튀어올라, 극도의 정적에서 극도의 동태로 변하며, 놀라운 속도와 폭발력을 만들어냈다.
치익!
눈 깜짝할 사이에, 조곤이 모은 두 손가락이 독사의 이빨처럼 공기를 가르며 조봉의 앞에 도달했다.
너무 빠르다!
현장의 많은 가문 자제들이 충격에 외쳤다.
많은 무도이중의 소년들은 거의 조곤의 움직임을 볼 수조차 없었다.
조곤의 독사 이빨 같은 손가락이 불과 반 촌만 남겨두고, 곧 목표를 찌를 것 같아 조봉을 참패시킬 것 같았다.
퍽탁!
갑자기, 강력한 한 주먹이 불현듯 조곤의 팔을 쳤고, 그의 몸이 흔들렸다.
"어떻게 된 거지—"
조곤의 정신이 흔들리며, 몸이 굳어버렸고, 팔에 심한 통증과 저림이 왔다.
그의 손가락은 조봉의 가슴에서 불과 반 촌도 안 되는 곳에 있었지만, 더 이상 앞으로 나아갈 수 없었다.
쾅—
조곤의 복부에 통증이 왔고, 그는 비명을 지르며 온몸이 날아갔다.
어떻게 된 거지!
많은 조족 자제들이 놀라서 외쳤다.
"한 초면 충분해, 네가 졌다..."
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