장 8: 제8장 이것은 금주괴 같은 후원자다!
따라온 조천룡은 하호가 갑자기 엽범이 자신을 구했다고 말하는 것을 듣고 순간 당황했다!
"하 선생님, 사람을 착각하신 거 아닙니까? 이 사람은 엽씨 집안의 지능장애 바보인데, 어떻게 의술로 사람을 구할 수 있겠습니까?" 조천룡이 급히 하호를 말리며 개입했다. "갑시다! 하 선생님, 엽씨 집안의 일은 들으셨을 텐데, 분명 착각하신 겁니다. 게다가 지금은 엽씨 집안과 어떤 관련도 맺지 않는 게 좋습니다!"
엽씨 집안이 하루 만에 핵심 자제 10명이 모두 죽은 사건은 이미 대하 전역에 퍼진 비밀도 아니었다.
하호는 엽범을 자세히 위아래로 살펴본 후, 확신하며 고개를 저었다. "내가 착각할 리 없어! 5년 전, 내가 죽을 뻔했을 때 바로 신의가 나를 구해줬어... 근데 몇 년 만에 신의가 어떻게 바보가 된 거지?"
하호는 호기심에 시선을 엽범 옆의 소의설에게 돌렸고, 소의설은 급히 말했다. "하 선생님, 제 약혼자는 5년 전 교통사고를 당한 후 지능에 영향을 받아 지금 이렇게 된 겁니다!"
소의설이 엽범의 상황을 하호에게 자세히 설명하자, 하호는 앞뒤 상황을 연결해보며 고개를 끄덕였다. "그럼 맞군. 엽범은 전에 천재였어. 무공, 의술 하나도 빠지는 게 없었지. 시간으로 따져보면, 나를 치료한 후에 돌아오다 교통사고를 당했으니 틀림없어!"
엽씨 집안이 거의 몰살당하고, 일곱 절세미인 형수들이 집단으로 엽씨 집안의 바보와 결혼한다.
이 일은 이미 대하 전역에 퍼지기 시작했고, 모든 사람들이 엽씨 집안을 애석해하면서도 그 일곱 절세미인 형수들을 칭찬했다.
하호는 당시 자신의 목숨을 구한 사람이 바로 엽씨 집안의 막내 도련님이었다는 사실에 놀랐다.
"소씨 아가씨, 의약 업계에 계신 것 같은데, 제 하씨 집안과 협력할 의향 있으신가요?" 하호가 소의설을 뚫어지게 쳐다보며 한 말에 주변 사람들이 모두 멍해졌다.
무슨 뜻이지?
하호가 어마어마한 부귀를 그냥 문앞에 가져다 놓는 건가?
"네? 하 선생님, 저희 소씨 집안과 협력하시겠다는 건가요?" 소의설은 내심 흥분을 억누를 수 없었다. "하지만 지금 엽씨 집안 때문에 저희는 이미 여러 협력사들의 보이콧을 당하고 있어요. 엽씨 집안을 공격하는 사람들은 우리 소씨 집안을 죽이려고 압박할 텐데, 선생님께서 소씨 집안과 협력하시면 연루되실 거예요!"
옆에 있던 조천룡은 조바심으로 발을 동동 굴렸다. "맞습니다! 하 선생님, 엽씨 집안을 공격하는 그들은 우리가 건드릴 수 있는 존재가 아닙니다. 하 선생님께선 차라리 저희 조씨 집안과 협력하시는 게 어떨까요?"
조천룡은 하호를 끌어당겨 데려가고 싶을 정도로 초조했다.
자신이 고생해서 이렇게 큰 연회를 조직했는데, 결국 소씨 집안의 혼수감을 만들어주게 된다고?
원래는 엽범을 죽인 후 소의설을 자신의 품에 넣으려고 했는데. 만약 소씨 집안과 하씨 집안이 협력한다면, 그들은 분명 운성의 첫 번째 호족이 될 것이고, 소의설을 차지하는 건 불가능해질 것이다.
"흥! 연루되면 어떻단 말인가? 당시 엽범이 저를 구해주지 않았다면, 저는 이미 한 줌의 흙이 되었을 것이고, 오늘의 하씨 집안도 없었을 것이오." 하호는 고개를 돌려 소의설을 한 번 쳐다보았다. "게다가, 소씨 아가씨와 옥령롱 아가씨 같은 많은 여걸들이 엽씨 집안을 버리지 않았는데, 내가 뭘 두려워하겠소?"
"소씨 아가씨, 이렇게 결정했소! 소씨 집안은 운성에서 하씨 집안의 유일한 파트너가 될 것이며, 하씨 집안의 모든 채널이 소씨 집안에 전면 개방될 것이오! 서남 전역에서 소씨 집안에 맞서는 자는 모두 하씨 집안에 맞서는 것이오!" 하호는 목소리를 높여 자신의 결정을 선포했다.
이런 하늘에서 떨어진 놀라운 소식에 소의설과 소홍해 등은 멍한 상태가 되었다.
"이게... 생각지도 못했는데 그 바보가 소씨 집안에 이렇게 큰 선물을 가져왔네?" 소명호는 엽범을 보는 눈이 훨씬 좋아졌다.
주변의 손님들 눈에는 부러움이 가득했다!
"역시 엽씨 집안은 엽씨 집안이군. 쇠락했어도 기반은 여전해!"
"맞아! 엽범이 당시 천재였다더니, 능력은 여전하네... 엽범이 놀라운 의술을 가지고 있었다니, 하호를 구했으면 틀림없이 다른 많은 대인물들도 구했을 거야. 이건 작은 자원이 아니야!"
"역시 소의설이 선견지명이 있었어. 다만 소씨 집안을 보이콧했던 협력사들이 앞으로 어떻게 될지 궁금하네!"
소씨 집안이 순식간에 국면을 역전시키자, 모든 사람들의 엽씨 집안을 대하는 태도가 바뀌었다.
비록 엽범은 바보지만, 엽씨 집안은 아마도 아직 희망이 있을지도 모른다.
만약 어느 날 엽범이 갑자기 깨어난다면?
하호는 자신의 결정을 선포한 뒤, 몸을 돌려 존경스럽게 엽범에게 허리를 숙여 인사했다. "신의, 다시 한번 당신의 구명의 은혜에 감사드립니다! 하씨 집안의 능력은 제한적이라 이 정도밖에 도울 수 없으니, 신의께서는 양해해 주십시오!"
하씨 집안은 비록 서남지역의 초급가족이지만, 하호는 알고 있었다. 이번에 엽씨 집안을 공격한 배후 인물은 최소한 상경의 거대 세력들이었고, 하씨 집안이 건드릴 수 있는 존재가 아니었다.
"당신이 내 아내를 도왔으니, 당신은 좋은 사람! 안아줄게!" 엽범은 하호를 뚫어지게 쳐다보며, 그가 누구인지 기억났다.
5년 전, 엽범이 교통사고를 당하기 전, 한번 성시에 놀러 갔을 때, 우연히 추격당하던 하호를 만났다. 당시 하호는 맹독에 중독되고 여러 칼에 찔려 거의 숨이 끊어질 뻔했다. 엽범에게 구조되어 목숨을 건졌고, 엽범은 하호를 추격하던 그 암살자들도 손쉽게 처리했다.
하호는 목숨을 건졌고, 이후 하씨 집안은 몇 년 사이에 급속도로 성장했다.
하호는 아쉬움을 느끼며 엽범과 포옹했고, 손으로 엽범의 등을 몇 번 두드렸다. "아이고! 신의, 어떻게 이렇게 되셨습니까? 걱정 마세요, 반드시 회복하실 겁니다!"
하호의 말이 끝나자마자, 갑자기 희미한 목소리가 귓가에 울렸다. "잘 했네, 배은망덕하지 않을 테니."
응?
이 익숙한 목소리를 듣자마자, 하호의 몸은 순간 굳어졌고, 그 자리에서 멍하니 서 있었다.
신의의 목소리인가?
"신의, 이게..."
하호는 엽범과 떨어져서, 놀란 표정으로 엽범을 바라보았다.
엽범은 말없이, 가벼운 고개 끄덕임으로만 하호에게 신호를 보냈다!
하호는 완전히 충격받았다. 신의가 바보가 아니라고? 그런데 왜 일부러 바보 행세를 하는 거지?
하호는 원래 매우 영리한 사람이었기에, 엽씨 집안의 처지를 생각하자마자 곧바로 이해했다.
엽범은 자신의 능력을 숨기고, 일부러 자신의 예리함을 감추고 있는 것이다. 이를 통해 적의 추격을 피할 수 있었던 것이다!
정말 대단한 전략이야!
상상해 보면, 만약 엽범이 바보가 아니었다면, 엽씨 집안이 오늘 몰살당했을 때 엽범이 도망갈 수 있었을까?
하호는 오싹한 전율을 느꼈다. 5년 전 그 밤을 생각하니, 자신은 수십 명의 무도 고수들에게 추격당하고 있었다. 그 암살자들의 무공이 그렇게 강했는데도 15세 소년에게 쉽게 제압당했다.
그 당시에도 엽범의 실력이 그렇게 무시무시했는데, 지금 엽범의 실력은 또 어떤 무서운 경계에 이르렀을까?
이렇게 실력도, 수단도, 책략도 뛰어나고, 의술까지 탁월한 천재가, 게다가 자신의 예리함을 숨길 줄 안다니. 아마 얼마 안 가서 엽씨 집안은 다시 일어설 것이다!
엽씨 집안을 공격했던 사람들, 엽씨 집안을 멀리했던 사람들, 불행이 닥칠 것이다!
그리고 엽범이 자신에게 이 정보를 알려준 것은, 자신을 신뢰한다는 뜻이다.
어렴풋이, 하호는 자신이 든든한 후원자를 얻은 느낌이 들었다.
자신이 이 시점에 엽씨 집안을 지지하고, 소씨 집안을 지지한다면, 앞으로 하씨 집안은 틀림없이 대하를 호령하는 초강대 호족 중 하나가 될 것이다.
이것을 생각하자 하호는 내면의 흥분을 감출 수 없었고, 공손하게 엽범에게 살짝 허리를 굽혔다. "엽범님 안심하세요, 제가 반드시 온 힘을 다해 도와드리겠습니다!"
엽범의 신분에 관해서는, 그가 감추고 싶다면 분명 그럴 이유가 있을 것이니, 하호도 그렇게 어리석게 폭로하지는 않을 것이다!
"저... 저는 어떡하죠? 하 선생님, 우리 전에 약속했던 협력은요?" 조천룡이 옆에서 조바심으로 뛰다시피 하며, 자신이 마치 광대처럼 느껴졌다...
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