Capítulo 5: 「挑発的な衣装、オブシディアンのドア。」
「ちょっと待って…これはちょっと…」
エイデンは部屋から出ると、背後で華麗な紫色のドアが静かに閉まった。磨き上げられた大理石の床が足元で輝き、廊下に並ぶ魔法のランタンの柔らかな光を反射していた。彼は足を止め、前方に立つ執事に目を向けた。その姿勢は相変わらず整然として完璧だった。
「挑発的すぎる。」
執事の黄金の瞳に一瞬浮かんだ驚きの色に気づき、エイデンの顔に熱が走った。男の表情は中立を保っていたが、彼の視線が自分の服装に—ほんの一秒長く—留まったように感じた。
「絶対に俺を判断している。」
エイデンは自分を覆おうと袖の端を引っ張ったが、無駄だった。背中が露出したチュニックと腹部の切り抜きは想像の余地をほとんど残さず、その衣装の全ての細部—きらめく金の刺繍からほとんど存在しないような生地まで—は彼を注目の的にするためにデザインされているようだった。
「まるで売春婦みたいだ。」
背後でカシューの足音が不快な沈黙を破った。エイデンは少し振り向き、少年の恥ずかしそうな、ほとんど謝るような笑顔を捉えた。質素な紫のチュニックと簡素なズボンを着たカシューは、完全に普通に—機能的にさえ見えた。
「なぜ俺もあんな服を着られないんだ？」とエイデンは苦々しく考えた。あるいは、執事のきちんとした、仕立ての良い制服でもいい。何でもこの…物よりはましだっただろう。
エイデンは喉を鳴らし、袖から垂れる精巧なレースに指を触れた。アンサンブルの全ての要素が意図的に派手すぎるように感じられた。きらめく刺繍は一歩ごとに光を捉え、繊細なビーズ細工は彼の動きに注目を集め、薄くて体にまとわりつく生地は彼にあらゆるそよ風を過敏に意識させた。
露出した背中が冷たい空気に刺さり、腹部の切り抜きは彼を身をすくめさせたかった。
執事が丁寧に咳払いをし、エイデンを渦巻く思考から引き戻した。「殿下」と彼は始めた。声は安定していて専門的だったが、エイデンはかすかなためらいを感じ取ったように思った。「ホールまでご案内しましょうか？」
「選択肢があるのか？」エイデンは目を転がしたい衝動を抑えた。代わりに、彼は硬く頷き、より落ち着いて見えるよう肩を正した。「ああ、行こう」と彼は言ったが、その声には王子に期待されるような権威が欠けていた。
執事は小さく頭を下げてから、先導するために向きを変えた。その動きは優雅で意図的、練習された優雅さの典型だった。
エイデンが続くと、目の隅からカシューの励ましの笑顔を再び捉えた。それは嘲笑や判断的なものではなく—どちらかというと、ほとんど…支持的だった。少年の表情はこの服装が完全に正常だと言っているようだった。少なくとも、エイデンが演じているべき人物にとっては正常なのだろう。
「これが現実なんだ」とエイデンは思った。それでも気分は良くならなかった。
執事の後ろを歩きながら、エイデンは恥ずかしさの重みを振り払えなかった。一歩一歩が行進のように感じられ、バカバカしい衣装のせいで宮殿中のあらゆる視線を引くことは確実だった。
それでも、一つの思いが彼の心の中でぐるぐると回り、無視できなかった。
「一体どんな王子がこんな服を着るんだ？」
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エイデンが執事の後ろを10分間歩き、宮殿の迷宮のような廊下を通り抜ける間、彼は静かに観察し、いくつかのことを学んだ。
まず、執事の名前はルシウスだった。エイデンがこれを知ったのは、彼らが通り過ぎる際に数人のメイドや騎士たちが最大限の敬意を払ってルシウスに挨拶し、頭を下げたり「ご機嫌よう、ルシウス卿」とつぶやいたりしていたからだった。
「ただの執事じゃないんだ」とエイデンは気づいた。
次に、使用人たちはエイデンに奇妙な視線を送っていた—どれも良いものではなかった。何人かは辛うじて隠された軽蔑で彼を睨み、他の者たちは彼の胃をかき回すような憐れみの表情を浮かべていた。
「これは良い兆候じゃない」とエイデンは思い、一歩ごとに不安が募っていった。「俺が誰であれ、確実に好かれていない。」
彼は考えていた：これは主人公が悪役として転生する話の一つなのだろうか？彼に向けられる軽蔑と憐れみの混合を考えると、ありそうなことだった。それでも、何かがしっくりこなかった。悪役は威圧的であるべきではないか？
しかしカシューは彼を恐れているようには見えなかったし、ルシウスは押しつぶされることを許さないという静かな権威を持って振る舞っていた—エイデンが宿っている王子のような人物によってさえも。
最後に、そしておそらく最も重要なことに、エイデンは自分がファンタジー世界にいることを確認した。それは地球とはかけ離れた領域で、魔法と彼が想像もしなかったクリーチャーで満ちていた。
歩きながら、エイデンは表情を中立に保つよう最善を尽くしたが、彼の畏敬の念を隠すのは難しかった。アーチ型の天井からぶら下がるシャンデリアは柔らかな魔法の輝きを放ち、巨大な窓の外では信じられないような光景が見え隠れしていた：キラキラとした鱗を持つ鳥たちが空を舞い、その翼は宝石のように輝いていた。宮殿の敷地を超えて、珍しい輝く植物が散りばめられた起伏のある丘が地平線まで広がっていた。
息をのむような美しさだった。
「カズはここが大好きだっただろうな」とエイデンは物思いにふけった。幻想的な世界への尽きることのない愛を持つ彼の妹は、このような場所にいることを知ったら興奮したことだろう。
永遠に感じられるほどの歩行の後、ついにルシウスが止まった。エイデンは前方を見て、すぐに威圧感が胸に重くのしかかるのを感じた。
巨大なドアが彼らの前に聳え立ち、その表面は磨かれたオブシディアンのように暗く光沢があった。二人の威圧的な騎士が両側に立ち、その重い鎧は魔法の光の下で輝いていた。
しかしエイデンは騎士たちに注目していなかった。彼の注意はドア自体に釘付けだった。
「これは…オブシディアンだ」と彼は気づき、プレイヤーがアイテムを採掘して作成するゲーム「クラフト鉱山」をプレイしていた大学時代を思い出した。オブシディアンはそのゲームで珍重される素材で、その類似性は紛れもないものだった。
ルシウスが前に進み、その声がエイデンの思考を切り裂いた。「フロリアン・ソーンフィールド王子をお連れしました。」
騎士たちは話さなかった。彼らはただ脇に寄り、同時に頭を下げた。
「フロリアン？」とエイデンは思った、その名前が彼の心の中で響いた。「それが俺の名前なのか？あるいは—まあ、この体の名前か？」
その名前は彼の記憶の奥深くに何かを呼び起こした。それは妙に馴染みがあるように感じた、まるで以前どこかで出会ったことがあるかのように—しかし彼はそれがどこだったのか思い出せなかった。
ルシウスが手を上げ、エイデンの注意を彼の指輪に引き寄せた。エイデンが今まで気づかなかったその指輪には、小さなオブシディアンの塊が嵌められていた。ルシウスが手を動かすと、オブシディアンが微かに光り始め、柔らかな轟音と共に、巨大なドアの複雑な鍵がカチリと開いた。
ドアがゆっくりと軋みながら開き、中の壮麗さを明らかにすると、エイデンは驚嘆してそれを見た。
「陛下がお着きになる前に参りましょう」とルシウスは言った。彼の口調は穏やかだが断固としていた。「遅れるのはよくありません...彼はいつもより苛立っているようです。」
エイデンは一瞬躊躇したが、最終的に前に進み、その足音は前方の広間の広大さに飲み込まれた。しかし、彼が敷居を越えた瞬間、何かがおかしいことに気づいた。
振り向くと、カシューが入り口の外で止まっているのが見えた。彼の小さな体は躊躇い、動かなかった。
「来ないの？」エイデンは眉をひそめて尋ねた。
カシューの目が広がり、明らかにその質問に驚いた。ルシウスさえ一瞬驚いたように見えたが、すぐに中立的な表情で隠した。
「何だ？変なこと言ったか？」エイデンは二人の間を見比べながら考えた。「使用人はこの部屋に入れないのか？」
「彼は来ません、殿下」とルシウスは測定された調子で説明した。「ハーレムが召喚されるとき、ハーレムだけが入ることを許されると知っているはずです。」
「またそれだ…ハーレム。」その言葉はエイデンの胃を不快にねじれさせた。「俺は…ハーレムを持っているのか？」
「あぁ…わかった」とエイデンはぎこちなく答えた。彼はカシューに向きを変え、小さく手を振った。「じゃあ、また後でね。」
カシューはためらい、明らかに応答の仕方がわからなかった。ゆっくりと、彼は手を上げて手を振り返したが、その表情にはまだ混乱の色が残っていた。
ドアが柔らかな音を立てて彼の後ろで閉まると、エイデンはその瞬間の重みが肩に重くのしかかるのを感じた。
「さあ、行くぞ」と彼は陰鬱に考えた。「どんな混乱に足を踏み入れるのか見てみよう。」
「まあまあ...誰が私たちに加わることを決めたのかしら。」女性の声が話したが、その声色は快いものではなかった。「このハーレムの中で、王様がまだ個人的に召喚していない唯一の人。」
「は？」
「フロリアン王子。」
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