Capítulo 4: 私がぶつけた車はなんとクライアントの上司のものだった
Editor: Inschain-JA
lineの何千という連絡先の中で、吉田くきは前後にスクロールしたが、見つけられなかった。
甘粕葉月は出てきたばかりの料理を箸でつまみ、横目でちらりと見て、箸の先でくきの頭を突いた。「ばか、新しい友達のところを見れば追加した記録が見られるでしょ」
「あ、そうだった」
くきは少し混乱しながらも、言われた通りに開いてみたが、それでもなかった。
「おかしいな、追加できてなかったのかな？」彼女は小さな声でつぶやいた。「QRコードをスキャンしたはずなのに」
葉月は首を振り、ため息をついた。失望の色を隠さなかった。「月下老人が直々に結んだ赤い糸を、自分で断ち切ったようなものね。人がここまで不注意だなんて。LINEさえ追加できないなんて」
何が月下老人だ、何が赤い糸だ、くきは一言も耳に入っていなかった。彼女は背筋をピンと伸ばし、頭の中はただ一つ。――しまった！あの人、私が弁償する気がないと思ってるんじゃない！？
*
翌日、修は一番早い便で大阪に飛んできた。
吉田くきは朝一で連絡を受け、ホテルが手配した車で空港に迎えに行った。
「レストランの手配は済んでいるか？」金田修（かねた しゅう）は書類をめくりながら、秘書である彼女に尋ねた。「田中社長は静かな場所を好むと聞いたが、忘れてないだろうな？」
「覚えています。いくつか比べて、一番静かで料理の評判も良い高級レストランを選びました」くきは姿勢を正して、真面目に答えた。
金田修は書類から視線を上げ、にこやかに笑った。「そんなにかしこまらなくていい。君は細かいところによく気が付くし、能力もある。任せて安心だ。最初に君のお父さんが君を私に託した時、よく面倒を見てくれと言われたが、私は何もしていない。深田拓也（ふかだ たくや）や佐伯（さえき）も、君のことを褒めてばかりだ」
くきは素直に笑った。
「会社で困ったことや、不満があれば、必ず私に言うんだ。仕事では私は上司だが、私生活では叔父のようなものだからな」金田修は言った。「私は君のお父さんの古い同級生だ。この年齢、この立場になって、君のお父さんのような純粋な友を持てるのは貴重なんだ」
「分かりました」くきは肩の力を抜き、にこにこしながら言った。「父も家でよく社長の話をします。同じ寮に住んでいたって」
「そうだな、あっという間にこれだけの年月が経った。歳月は人を待たない」
くきは上司を見つめた。彼も父も1971年生まれで、五十代半ば。髪を染め、整えていて、顔に深い皺も少ない。四十代だと言われても疑われないだろう。
2015年に創業して以来、今の会社の規模になったのは金田修の努力の賜物だった。
会社が転換期を迎える中、大きな船に乗るのが最善の選択だった。修が取締役会長兼社長として、自ら交渉に赴いていることが、その重視ぶりを物語っていた。
くきは心の中で気合を入れ、先輩たちから教わった接待のコツを反芻し、失敗のないよう努めた。
「これから雲瀾グループの田中社長に会っても緊張するな。目を光らせて、お茶を出したりすればいい。交渉は他の者に任せればいい」金田修は彼女を安心させようとした。
くきは頷いた。
修は笑みを浮かべ、彼女の宝くじの当選のことを持ち出した。「スクラッチで千万円も当てるなんて、君の運の強さは珍しいものだ」
くきは返答を控えた。
昨日はロールスロイスに追突したばかりなのだ。もう運が良いなんて言わないでほしかった。
*
レストランは小橋と流水、緑に囲まれ、まるで庭園のようで、くきの言った通り、とても静かで打ち合わせにふさわしい場所だった。
金田修と副社長たちは口々にくきのセンスを褒めた。くきは有頂天になり、自信を深め、拳を握りしめた。――今日は必ず田中社長を落とす！
ウェイターが案内してきた。「田中社長はすでにお越しです」
金田修は一瞬表情を硬くし、腕時計を見た。約束の時間までまだ四十分あった。自分たちも早めに来たつもりだったが、その田中社長はさらに早く来ていた。
どういう意味だ？
一同が顔を見合わせ、不安が走った。
金田修は気持ちを整え、顎をしゃくって言った。「入ろう、お待たせするわけにはいかない」
重厚な扉が開くと、中は広々とし、禅趣が漂っていた。透き通る大窓の外には竹と蓮池が広がり、錦鯉が泳いでいた。まるで絵巻のようで、自然の色は絵の具では表せないほど美しかった。
くきは上司の後ろについて進み、右に曲がった。
噂にしか聞いたことのない田中社長は、屏風の前の茶卓に端座していた。傍らには特別補佐らしき人物が控えていた。
くきはその顔を見て、固まった。
息が止まり、信じられない思いで瞬きを繰り返し、目の錯覚ではないかと疑った。彼女はそっと太ももをつねった。
痛かった。
助けて、この世にこんな偶然があるなんて！
頭の中には二文字だけ――終わった。
完全にアウトだ。
昨日追突したロールスロイスの持ち主が、クライアントの社長だったなんて。
プロジェクトはまだ決まっていないが、これでは大方駄目だろう。
アドレナリンが急上昇し、くきは動悸と息切れを感じながら、思い切って頭を下げたまま一歩前に出て、金田修との距離を縮め、彼の肘を強く突いて、事前に彼に教えた。「金田社長、このプロジェクト、終わったと思います」
金田修は驚いて顔を曇らせた。彼女は何を言っているのか。普段はとても落ち着いているのに、重要な時に何を言い出すのか。
「私は金田という姓だが、我々のプロジェクトが終わるとは限らないよ」金田修は声を低くして彼女に余計なことを言わないよう警告した。
くきは泣きたい気持ちで言った。「信じてください。」
金田修は彼女を斜めに見て、理解できなかった。「…？いや、君は競合他社のスパイか何かなのか」
私は競合他社のスパイじゃない、絶対違う。私はただの平凡な張本人に過ぎない。
アドレナリンが噴き出し、心臓は早鐘を打ち、背中には汗がにじんだ。思わず踵を返して逃げたいと思った。
だが遅すぎた。
金田修は彼女を気にも留めず、すでに笑みを浮かべて手を差し出していた。「田中社長、お噂はかねがね伺っております。今日ようやくお目にかかれて光栄です。遅れていませんよね？」
「いいえ、僕が早すぎただけです。近くで用事を済ませて、そのまま休んでいただけです」田中彰は軽く修をかわし、その視線を一瞬だけ彼女に投げた。
視線が合った瞬間、くきの鼓動は限界を超えた。
ドクンドクンと胸が鳴り、喉から飛び出しそうだった。
くきは頭を下げ、自分を消そうとしたが、無駄だとわかっていた。彼はすでに彼女を見て、認識していた。
挨拶を終え、一同は着席した。
くきは田中社長が修と話している間だけ、こっそり顔を上げた。声は顔と同じように冷たく、感情の揺れを感じさせなかった。
昨日、彼の肌は白く透き通って見えたが、それは強い日差しのせいだと思っていた。だが今、室内でもやはり異様に白く、
氷の彫刻のようだった。
彼の目は少し垂れた桃花眼。別の人なら情感豊かに見えるその形も、彼の瞳には静寂しかなく、死水のようで、葉が落ちても沈むだけで波紋は広がらなかった。
注視されていることに気づいた田中彰は、茶を口に運びながら視線を送った。
ぶつかった瞬間、くきは慌てて目を逸らし、場も弁えず見入っていたことを悔やんだ。
*
数人のウェイターが入ってきて、まず八皿の冷菜が並んだ。これはくきが昨日確認して試食までしていたものだった。温菜はその場で注文することになっていた。
メニューが田中彰の前に置かれたが、彼は一瞥もせずに淡々と言った。「お客様に合わせます。金田社長は私より年上ですし、ここはあなたにお任せします」
言葉ではそう言っても、彼の立場を考えれば、誰も勝手に動けなかった。
メニューは一巡して、思いがけずくきの手に渡った。
彼女は思わず自分を指差しそうになり、「え？私が注文するの？」と言いそうになった。
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