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「ワンパンマンの実力は本当に無敵じゃないか?誰が奴の一撃に耐えられるんだ?」
「カカロットなら一口でハゲを食ってしまうぞ」
「ウルトラマンが最強だ。一発の光線で惑星を破壊できて、宇宙間も自在に移動できる」
「スーパーマンこそ最強だろ。息を吹くだけで恒星を消し、十数個の惑星を簡単に動かせる。多元宇宙って知らないのか?」
夏の風が教室の外から吹き込んできた。退屈な数学の授業が終わると、長時間抑えられていた男子生徒たちが最も熱心に議論するのは、常に戦闘力の問題だった。
同じ作品内の戦力比較とか、異なる作品間の戦力比較とか。
彼らは典拠を引いたり、設定や映像を探したりし、戦闘中の一滴の汗さえも強さの証明になるとして、そこから楽しげに口論していた。
「幼稚だな」
通りがかった江口誠は冷笑を浮かべた。「もう高校生なのに、まだそんなもの見てるのか」
議論に熱中していたメガネの男子の一人が、ばんと机を叩き、本を何冊か床に落とした。「お前は何が幼稚じゃないんだよ!」
誠は何も言わず、自分の席に戻ると、分厚い本を一冊取り出した。表題の大きな文字がひときわ目を引く。
天を覆う者!
「葉山涼介、葉山聖帝こそ最強だ」
どっと笑い声が起こった。
もちろん嘲笑も免れなかった。
誠はこの井の中の蛙たちと言い争うつもりもなかった。
ウルトラマンだの、スーパーマンだの、蛍の光が皓月と輝きを競えるものか。
彼らがまだ誰が強いかと争っている時、ウェブ小説の主人公はすでに世界を手に入れた。
多元宇宙だの、平行世界だの、ウェブ小説の主人公はとっくの昔に、一度の証明で永遠の保証を得ており、結果を原因として逆転させ、時空のループを完成させている。
戦力においてはSF小説『三体』の三体人が原始人を一方的に圧倒するようなものであり、能力や精神的な境地における隔たりは、なおのこと恐ろしいほどだ。
どれだけ説明しても、この子供たちには理解できないだろう。
退屈な学校、つまらない同級生、何も分からない教師たち。
誠にとって、ここの全てにはすでに飽き飽きしていた。
もしウェブ小説の主人公のような存在になれたら、きっと目の前の全てから逃れられるのだろう。
彼はずっとこの世界の超常の力を探し求めていた。
気功、魔法、超能力、何でもよかった。
都会で見つけられる全ての超常の能力、どうせ最後は仙道修行に転じるのだから。
修仙しさえすれば、世界の根本原理である大道に至り、不老不死となり、悠久の時を通じて唯一無二の支配者となれる!
しかし何もなかった。
この世界は全くもって平凡で、超常的な力など何もない。そういった能力の噂を追って探し回っても、ただ失望を重ね、騙されるだけだった。
そういうわけだから、誠もこの件にこだわるのをやめた。
真理に至る道は違えど、行き着く先は同じだ。超常の力がこの世界にない以上、それならば自らの力をもって大道を証明するという「愚直な方法」を選ぶまでだ。肉体を極限まで鍛え上げさえすれば、いつか限界を突破し、真理の一端を垣間見ることができるはずだ。
だから誠はいつも自分を鍛え続けていた。授業中でも机の下でグリップを握り続けていた。
昼休みの時間はずっと、ランニングをして、腕立て伏せをして、懸垂をしていた。
5年以上、一度も怠けたことはなかった。
ただ鍛えるだけでは当然足りない。いったいどのウェブ小説の主人公部屋に閉じこもって苦行しただけで強くなったというのか?皆、実戦での殺し合いの中で戦い抜いて進化しているんだ!
そこで実戦の鍛錬のために、彼は近所の不良たちに挑戦することが多かった。
最初の一騎打ちでは顔が腫れあがるほど打ちのめされていたのが、今ではチンピラ2、3人の囲み攻撃にもひるむことなく、うまく対処できるまでになった。
彼は自分の変化を明確に感じていた。
物語はもしかしたら作り話かもしれないが、そこから得られる道理は決して偽りではない。
誠は勉強もおろそかにしていなかった。どのウェブ小説の主人公も物理や化学を少しは知っているし、重要な場面では古詩文を暗唱できるではないか?
これらは基本的な技能に過ぎないが、やはり精力には限りがあるので、彼は役立つ知識だけを学び、英語のような使わない科目はめちゃくちゃだった。
特定の科目に偏りはあったものの、クラスの中では成績は中の上といったところで、先生に特に重視されるほど良くもなく、かといってネット小説を読んでいるせいで勉強に影響が出たと嘲笑されるほど悪くもなかった。
元々午後の授業は数コマしかなく、間もなく下校時間になった。
誠が立ち上がって帰ろうとしたとき、先ほど戦力について議論していた同級生たちの横を通り過ぎると、小声で話していた彼らはすぐに黙り込んだ。
ウェブ小説に夢中で、人とあまり交流しない誠に対して、同級生の多くは気に入らなくても、誰も彼に絡もうとはしなかった。
なにしろ彼は本当に強かった。
みんなはスーパーマンになりたい、ウルトラマンになりたいと言うが、それは単なる空想に過ぎない。
誠だけが、ウェブ小説の主人公のように仙道修行をしたいと本気で言い、毎日必死に鍛えているのを皆が目撃していた。
そんな変わり者に、近づきたがる人はほとんどいなかった。
もちろん、例外もあった。
例えば隣のクラスの女子生徒、岡本杏奈だ。
この裕福な家庭に育ち、学業優秀で、驚くほど美しい少女が、よりによってこの人気のない誠と親しくしていた。
毎回放課後になると彼女が誠を探し、周囲の奇妙な視線を無視して彼の後ろについて一緒に帰宅するのだった。
さらにはカバンから新しい小説を取り出して誠に渡すこともあった。
二人は大通りを歩かず、学校を出るとすぐに人通りの少ない裏道に入り、あっという間に姿を消した。
もし杏奈が学校である程度人気があり、先生たちからも少し目をかけられていなかったら、おそらくとっくの昔にデマや噂が飛び交っていただろう。
しかし実際、二人の間には特に隠すような関係はなかった。
誠はかつて不良に挑戦した時に彼女を助けただけで、その後は彼女に頼んで小説を借りていた。
杏奈にしても、目の前にいるこの、いつもぶつぶつ独り言を言ったりして常人とは違う奇妙な雰囲気で、自分の信念に固執しすぎて少々狂気じみている同級生を、恋愛対象として見ることは難しかった。
「どれだけウェブ小説を読んでも、主人公にはなれないよ」
毎回彼女は忠告しようとした。彼があまり熱中しすぎないように願っている。
それに対して、誠はいつも顔も上げずに答えた。「道心を乱すな」
慣れてしまった杏奈は、カバンを抱えながら横で話し続けた。
「もうすぐ大学受験だよ。おばさんも言ってたけど、この時期はウェブ小説をやめといて、しっかり勉強したら?誠くんの成績なら少し頑張れば一流大学に入れるよ。私と同じ大学に入れば、将来も小説を探し続けられるでしょ」
「自分の考えがあるから」
「誠くんの計画って、このままずっと大学まで、それから社会に出ても続けるつもり?」杏奈は真剣に彼を見つめた。「一生このままじゃないでしょ?」
「何がいけない?」
「後悔するよ」
誠は杏奈から渡された本を突き返し、背を向けて歩き出した。「宿命は天に成り、命中に敗れる」と言った。
杏奈は彼の日頃の奇妙な言葉を理解するために多くの小説を読んでいたが、この詩の次の行が何か知っていた。
仙尊は悔い、我は悔いず!
彼女はカバンを抱えたまま足を踏み鳴らした。「どうして誠くんは忠告を聞こうとしないの?」
彼女が追いかけようとした時、小型トラックが轟音とともに横の壁を突き破った!
狭い路地に突然トラックが入り込み、道をほぼ埋め尽くした!
その上、さらに微塵も減速することなく、二人目掛けて突っ込んできたため、逃げ場はなかった。
「誠くん!」
少年は酔っ払ったように見える運転手を見上げ、まったく避けようとせずに立ち向かっていった!
彼は近くにあった大きな石を蹴り飛ばして車輪の下に入れ、その段差でガタッと揺れた小型トラックがわずかに減速したところで、誠は正面から顔面へ正確な蹴りを見舞い、足の骨がその場で粉砕した。
それでも確かにトラックを一瞬止めることができた。
次に彼は全身でぶつかり、車体の向きをずらしたが、自分も巻き込まれた。
車体と壁の間に挟まれ、摩擦で引きずられていった。
最終的にトラックは杏奈の目の前でぴたりと止まった。
呆然とした杏奈は地面に座り込み、また立ち上がった。彼女は摩擦で破れた服を着て、半身が血まみれになった少年が揺らぎながらも必死に立ち上がろうとする姿を見て、どうしたらいいか分からなかった。
運転手も顔中血だらけで車から降り、慌てて電話をかけていた。杏奈の目が一瞬で赤くなった。
「バカなの......なんで逃げなかったの......」
静かだった路地が徐々に騒がしくなり、視界がゆっくりと曇って何も見えなくなる中、誠は倒れる前に軽蔑的な冷笑を浮かべた。
「俺が奴の勢いを避けるだと!?」