Capítulo 11: 「模擬舞踏会、マナー破りの一礼」
アイズリンは鏡を凝視し、胃の底がきりきりと痛むのを感じていた。だが、神経への同情など一切示さない鏡の像は、認めざるを得ないほどに美しい。ドレスは体の線を隙なく引き立て、ジェサミンの手にかかれば髪は魔法のように艶やかに整う。舞踏会の会場で自分が見劣りすることはない――それだけは、彼女にもはっきり分かった。
「完っ璧！」ジェサミンは涙声で手を打ち、喜びを弾けさせた。彼女は一歩近づき、アイズリンの細いストラップを最後にそっと整える。「扉をくぐった瞬間、会場のプリンスが全員、あなたに列を作るわ！」
「最高ね」アイズリンは作り笑いで応じた。彼女はアリスとの婚約の件を、約束どおり誰にも話していない。口にするのが怖かったのだ。知らせれば、コララインもジェサミンも嫉妬に呑まれる――そんな予感が強くあり、しかも二人とも、人気者のプリンスに自分たちの見込みがないことは受け入れているのだろう、とも思えた。
「急ぎましょ。病み上がりで十分に出遅れてるんだから。遅刻だけは絶対だめ」ジェサミンは早口で背中を押す。
占いめいたジェサミンの言葉を軽く流していたアイズリンだが、結果はそのとおりになった。会場に入って数秒と経たぬうちに、三人のプリンスが立て続けにダンスを申し込んできたのだ。彼女はこの異様な人気の本当の理由を分かっていたが、それでも少しは浮かれていたかった。先月まで彼女が誰なのかを誰も知らない。ただ「新顔」に会えると浮き立っているだけなのだ。
最初に申し込んだのは、若い男だった。「名はジョヴァン、王家の名ではティリオンと申します」彼はそう名乗り、アイズリンは一曲を承諾した。彼は自分のことをよく喋ったが、アイズリンが話そうとすると、まるで興味がない。曲が終わり、彼にエスコートされて席に戻ると、すでに四人のプリンスが並んで待っていた。
次の曲へと歩き出したとき、アリスが現れた。彼は無言で手を差し出す。相手のプリンスは即座に身を引いた。力量差を測って、勝てないと悟ったのだろう。
アリスとの一曲で、アイズリンは人生でいちども味わったことのない種類の緊張に苛まれた。足さばきでも、ステップを外すことでもない。口がこわばって、言葉が怖い。思春期の不器用な臆病さはとっくに卒業したはず――だが、この青年と“正式に婚約済み”という事実が、それを根こそぎ呼び戻す。
幸い、アリスも何も言わず、二人は友好的な沈黙のまま床を渡った。彼が学園で大きく変わったことは確かだ。だがダンスだけは別で、アイズリンには相変わらずひどく見えた。あるいはそれは、彼自身の緊張の表れでもあるのだろう。
曲が終わると、アリスはアイズリンを人目の少ないバルコニーへと導いた。扉が閉まる瞬間、何人ものプリンスが露骨に落胆する表情を浮かべているのが見え、逆にプリンセスたちは羨望を隠そうともしない。アリスが彼女たちの中から誰かを選ぶ気配を見せなかったことが、よほど面白くないのだ。
二人きりになるや、アリスは口を開いた。「やばいことになった」あまりに率直な言い方だった。「サプライズは嫌だから、発表前に伝えておく。うちの学院と君の大学が、婚約を取り決めた。――僕らの、結婚の婚約だ」
「知ってる」アイズリンは内心を隠し、何でもないふうに答えた。「あのデートの翌日に知らされた。あなたはいつ？」
「翌日？」アリスの声が一段高くなる。「手回し早すぎだろ……僕は今朝、聞かされたばかりだ」
「ひどい話よね」アイズリンは言った。「悪く思わないで、アリス。あなたと結婚したいわけじゃない。でも、簡単に取り消せるとも思えないの。そんな術はおそらく存在しないし、そもそもこんな状況から抜け出したいと思った人なんて、今までいなかったんでしょう」
「じゃあ、何をすべきか分かるよね？」アリスが訊く。「規則だ。僕は君を救わない限り君と結婚できないし、君が危機に陥らなければ救うこともできない。――考えたんだ。あのハイヒール、歩くのが相当難しいだろ？ 会場に戻ったら、わざと転んでくれ。足を骨折したふりをする。実際に怪我してたら、学校は君を危険に晒せない。責任問題ってやつだ」
「足を折ったふりなんて、絶対にしない！」アイズリンは即座に言い返した。
「どうして？ 僕と結婚するほうがいいの？」アリスは引かない。
「そういう問題じゃないの」苛立ちが滲んだ。「そんな計画、すぐに露見するわ。骨折を装い続けるのがどれだけ大変か、分かってる？ 松葉杖にエレベーター、診断書の偽造に共犯の医者――どのみち、いずれ“治癒”を要求される。結局、問題は元の木阿弥よ」
「じゃあ君の案は？」アリスが投げ返す。「どうせ“危機”は延々と先延ばしにできない」
「それはそうね」アイズリンはうなずく。「けど、あなたの側のコントロールは効くはず。いざわたしが危機に陥ったとき――あなたが救出を“断る”のは？ もっと言えば、あえて“失敗”する。――その間に、わたしが自力で切り抜ける。規則どおりなら、それでわたしはあなたと結婚できない。管理側は前例がなくて手詰まり。計画どおりに運べば、婚約を撤回させられる」
「そんな真似、できるわけない！」アリスは怒気を含ませる。「腰抜けか臆病者だと見なされる。騎士仲間の前で恥をかくくらいなら、君と結婚するほうがまだましだ」
「なら、別の策を考えるしかないわ」アイズリンは声を引き締めた。「嫌だ嫌だと言ってるだけでは、式は止まらない」
彼女は踵を返し、アリスが解決案も出さず提案を突っぱねたことに腹を立てたままバルコニーをあとにした。ちょうど曲が切り替わる頃合いで、ホールへ戻るなり何人かのプリンスに取り囲まれる。半歩遅れて入ってきたアリスも、たちまちプリンセスに包囲された。そこへ、拡声器からエリサンドラの声が高らかに響き渡る。
「少しだけダンスを中断いたします。大切なお知らせがございます」老プリンセスの声は、ホールの隅々まで澄みとおる。「つい数週間前、南グリメリア大学と北方王冠騎士学院の間で、初の婚姻協定が結ばれました」
アイズリンは壇上を仰ぎ、周囲のプリンスの存在を一瞬で忘れた。
「エルサンドリエル＝アナイス姫、そしてプリンス・ジャストリアン。前へどうぞ」エリサンドラが呼びかける。アリスの周りを囲んでいたプリンセスたちは、どよめきとともに散り、アイズリンには棘を含んだ視線が浴びせられる。二人はゆっくりと前へ進んだ。アイズリンの周囲にいたプリンスたちも、彼女が“当人”だと悟るや、諦めの色を浮かべて身を引いた。
壇の前に並ぶやいなや、エリサンドラは二人の距離を文字どおり押して詰め、両の手を取って無理やり重ね合わせた。
「この二人の恋人たちは、舞踏会で出会ったのではありません。高校時代からの恋人なのです！」エリサンドラは大音声で宣言する。アイズリンが視線を送ると、アリスはわずかに肩をすくめた。老プリンセスは、わざとらしい感傷をたっぷりと含ませて続ける。「先月は、姫にかけられた強い呪いのため、彼女は家から出られず、お祝いに参加できませんでした。しかし真実の愛は勝利し、数週間前、二人はついに再会を果たしたのです」
「わたくしたちは大いに喜び、ただちに正式手続きに着手しました。そして今、誇りをもって宣言いたします。プリンス・ジャストリアンとエルサンドリエル＝アナイス姫は、まもなくグレロリアの国王と王妃の座に就くでしょう」
ホールは深い沈黙に沈んだ。やがて数人――腹を立てたプリンスか、あるいはジェサミンとコララインか――が控えめに拍手を始め、ちらほらと賛同が続く。二人が壇を降りる頃に、拍手していたのはせいぜい十数人。他の者たちは皆、怒り顔で二人を見送った。
その晩、化粧を落としながら、ジェサミンが問い詰めた。「どうして婚約のこと、言ってくれなかったの？ 知ってたら、あんなに夢見心地で彼のことを語ったりしなかった。素敵で、魅力的で、エレガントで、色っぽいなんて、何週間もかけて言い募ったり……」
「気にしてない」アイズリンは穏やかに遮った。ジェサミンがブラシを手にし、洗面台に布をかけるのを待って、深呼吸して続ける。「正直に言うと、私はジャストリアンと結婚したくないの」
硬質な音がタイルに跳ねた。ヘアブラシが落ちたのだ。ジェサミンは目を見開き、震える声で言った。「冗談でもそんなこと言わないで。ここに、ジャストリアンみたいなプリンスと一緒になるためなら命だって惜しまない――誇張じゃなくて――子が何人いると思ってるの？」
ジェサミンの激しい反応に面食らい、アイズリンは言葉を選んだ。「彼や、そう願う子たちを否定したいわけじゃない。ただ……アリスとは物心ついた頃からの友達で、いま結婚なんてことになったら兄と結婚するみたいで、どうにもおかしいの」
次の瞬間に起きたことは、先の反応よりなお彼女を困惑させた。ジェサミンはベッドに身を投げ、声を上げて泣き出したのだ。
「不公平よ！ ただの不公平！ 彼を愛してるのは私なのに――婚約したのはあなた。あなたは彼なんて要らないって言うのに、私はあなたのために喜べるよう努力だってする。なのに、どうして、どうしてなの……！」
アイズリンは恐る恐る近づき、震える肩にそっと手を置いた。「ごめんなさい。本当に私が選んだことじゃない。……ねえ、もしかしたら、これから状況が良くなる可能性だって――」
「ない！」ジェサミンはシーツに顔を押しつけ、くぐもった声で唸った。「もう婚約したのよ。簡単に変えられるはずがない！ あなたも、彼も、そして私も――全員が不幸になるに決まってる。絶対に」
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