Capítulo 6: 小川夕彦、字は時田
Editor: Inschain-JA
この声は非常に心地良く、一つ一つの言葉の抑揚まで絶妙だった。
耳元で梅雨の雨がしとしとと降るような感覚がし、司馬詩織の体は急に緊張した。
彼女の脚はまだ回復しておらず、うっすらと硬直していた。
男性は半開きの眠そうな瞳を向け、その瞳は深く、微かな光を湛えて笑みを浮かべていた。
しかしその笑みは目元まで届かず、ただ冷たい雪のような印象だけを残していた。
横から見たこの角度では、詩織は彼の完璧な顎と流れるような長い首筋、そして冷たい唇を見ることができた。
車内の灯りは暗く、男性の顔全体が影に隠れ、明滅して鮮明ではなかったが、それでも彼の美しい容貌は隠しきれなかった。
山頂の雪のように白く、雲間の月のように澄んでいた。
詩織は男性から放たれる独特の気配を鋭く察知した。彼が落ち着いて引っ込めたものの、彼女はそれを捉えていた。
彼女は目を細めた。
これは戦場を経験し、人を殺したことのある者だけが持ちうる気迫だった。
だがそれは今考えるべきことではない。
詩織は深く息を吸った。怖気づいたわけではなく、この脚が情けないほど言うことを聞かなかったからだ。
殴りたい。
帰ったら切り落としてやろうか、と思った。
「すみません、わざとじゃなくて」詩織は脚のツボを押し、感覚を取り戻させてから、すぐに車のドアを握って立ち上がった。「あの、ありがとうございました。縁があればお返しします。さようなら」
男性の膝の上に座ることは誇れる偉業ではなく、詩織も初めての経験だった。
しかし、経験豊富な三番目の師姉が言うには、このような状況では「三十六計逃げるに如かず」、絶対に責任を取るべきではないという。
そこで彼女は躊躇なく逃げ出した。
詩織は走りながら、のんびりとした口調でこう言った。「触り心地、良かった」
小川夕彦の眼差しが急に深くなった。
深沢星子は電話を切って振り向くと、ちょうどこの場面を目撃し、表情が一変した。
「時田、足は大丈夫か？治療の重要な段階なのに、圧迫されたら困るぞ」
彼が外を見ると、少女の姿はもう見えなくなっていて、思わず眉をひそめた。
彼と夕彦は幼馴染で、夕彦の足が幼い頃から不自由で、車椅子が必要だということを知っていた。
しかしここは帝都ではなく、夕彦を知る人はほとんどいない。誰が彼の足を狙うだろうか？
夕彦はびくともせず、ズボンのしわを軽く撫でながら言った。「問題ない。軽かった」
少し間を置いて、彼は指を軽く輪にして、掌を叩きながら、相変わらず無表情で言った。「触り心地、良かった」
星子は「？？？」という表情になった。
どこの触り心地だ？
彼は混乱したが、この男はいつも測り知れず、態度も読みづらかった。
星子はただこう言った。「約束の人を手配した。日時は今月の月末だ。向こうはお前が直接行くことを求めている。くれぐれも安全に気をつけろ」
夕彦はわずかに頷き、再び目を閉じて休息し、穏やかな声で言った。「ご苦労」
星子は首を振って笑った。「お前と長く過ごすと、古語にも詳しくなるな。他の人がお前のこの話し方を聞いたら、疲れるだろうな」
彼は男性の両脚に視線を落とし、小さくため息をついた。
彼は多くの人々を見てきた。帝都の社交界では常連で、大小様々な家族の若旦那や令嬢たちを知っていた。
しかし、帝都全体でも、夕彦ほど真の貴公子と呼ぶにふさわしい人物はいないだろう。
彼には人々が真似できない大気と沈着さ、高貴さ、優雅さ、近寄りがたさがあった。
皮肉なことに、谷間の幽蘭のように気品高いこの君子は、不意に残酷さと冷酷さを見せることがあった。
星子は幼い頃から夕彦と一緒に育ち、帝都での彼の名声がどれほど高いかを知っていた。
唯一残念なのは、夕彦のこの両脚が不自由なことだった。
彼は立つことができず、車椅子で移動するしかなかった。
それに伴い、彼の体も丈夫ではなく、薬物療法を必要としていた。
これは男性にとって致命的な打撃だった。
星子は大夏の名医を何人も探し、海外にも行ったが、誰も手の施しようがなかった。
医師たちは皆、これは母胎から持ち込まれた病気で、生まれつきの欠陥であり、治せないと言った。
ある老中医が処方箋を書いてくれたが、残念なことに、その薬材はすでに絶滅していた。
帝都の人々が夕彦を見限り、別の後継者を育て、彼を分家に追いやったのも無理はなかった。
障害のある人間に、どうして小川家を継ぐ資格があろうか。
夕彦自身はこのことに特に感情を示さず、そのような小さなことで動揺することはないようだった。
しかし星子は諦めたくなかった。数日前、彼は大夏南州の呪醫と連絡を取った。
彼はこうしたことを信じていなかったが、藁にもすがる思いで試してみる価値はあると考えた。
もし南州の呪醫にも手段がなければ、夕彦の両脚は本当に救いようがないかもしれなかった。
星子はまた眉をひそめた。「時田、昨日はどこに行ったんだ？手に爪で引っかかれたような跡がついているようだが」
臨城は帝都から遠いが、誰かがここまで追ってくる可能性は否定できなかった。
夕彦は普段車椅子で移動しており、非常に不便だった。
一度狙われたら、結果は想像しがたい。
「小狐に出会った」夕彦は目を少し細め、彼の眼差しに深い暗闇が過ぎり、かすかな光のように一瞬消えた。「思いがけず引っかかれた」
「狐？」星子は驚いた。「臨城にも狐がいるのか？何色だ？」
夕彦は簡潔に答えた。「彼女の気分次第だ」
前の瞬間は彼に手荒く接し、次の瞬間は従順に振る舞う。本当に変化する。
星子は驚いた。「色を変える狐？そんな種類があるのか？」
彼はカメレオンのことしか聞いたことがなかった。
「ああ」夕彦の唇が少し曲がって微笑んだ。「噛みつきもする」
「多くの動物がそうだよ。ただ挑発しなければ噛まないさ」星子はさらに言った。「時田、月末に呪醫に会うが、順調にいかないかもしれない。帝都から人を呼ぶべきじゃないか？」
「必要ない」夕彦の言葉は少なかったが、力強かった。「新しいボディガードを雇おう」
星子は考えてみて、同意した。「いいだろう。そうすれば身分が露見する可能性も減る。すぐに手配する」
ーー
詩織はスーパーを出ると、もう日が暮れていた。
彼女は右手で食材の入った大きな袋を持ち、腕の下にはまな板を挟んでいて、まるで肉屋の屠殺人のように見えた。
周りの人々は急いで家路を急ぎ、時折少女に気づいた人が振り返って二度見することもあった。
夜はプレイボーイたちが活発に活動する時間で、スーパーの向かいにはクラブがあった。
何人かの若い男性が一人の青年を囲んで外に出てきて、その中の一人が視線を転じると、息を呑むほど美しい顔を捉えた。
ほんの一瞬だったが、その美しさは圧倒的だった。
「おい、曜（よう）、あの子見ろよ」彼は隣の青年の腕を突いて口笛を吹いた。「すごい美人だな。どこの令嬢だろう？」
「芸能人かもしれないな？この美貌は本物だぜ。帝都でも比べられる人は少ないんじゃないか？今まで見たことないけど」
青年は無関心で、頭も上げなかった。
「誰でもあり得るさ」もう一人の若い男性が笑い、皮肉を込めて言った。「まさか曜お兄さんの後をずっと追いかけている司馬詩織じゃないだろうな」
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