Capítulo 12: 第12章ついに晴れ晴れとした気分！

利田雲微は少し真面目な表情になり、「江田以子はあなたを少し愛しているかもしれないけど、あなたが思うほど深く愛しているわけじゃないわ。彼女があなたと結婚したがるのは、ただ横恋慕して、夕を傷つけたいだけよ」

古山宴進は意味深に微笑み、さほど気にしていない様子で言った。「それは全部夕から聞いた話だろう？以子はそんな人間じゃない。彼女は純粋で天真爛漫だ。時々わがままなところはあるが、君が言うほど計算高くはない」

雲微の表情は複雑だった。「あなたって本当に...見た目は賢そうなのに、グリーンティーに出会うと頭がお湯で茹でられたみたいになるのね」

私は思わず噴き出して笑ってしまった。

宴進は私たちを見て、顔色を曇らせ、不機嫌そうに、そして少し面目を失ったような表情を浮かべた。

彼が立ち去ろうとすると、雲微は彼を見逃すつもりはなく、続けた。「以子は小さい頃から夕を妬んでいて、夕が何か良いものを持っているのを見るのが耐えられないの。夕が気に入ったものは何でも奪おうとする。奪えないものは、何とかして壊そうとする——あなたは以子の目には、夕が気に入った『もの』に過ぎないわ。あ、違うわ、あなたは『もの』じゃないわね」

「利田雲微、言葉に気をつけろと警告しておく！両家はビジネスで関わることもあるんだ、度を越すな！」宴進はついに我慢できなくなり、振り返って厳しく叱責した。

雲微は彼を恐れず、ゆっくりと続けた。「親切に忠告してるだけなのに、なぜそんなに怒るの？これは私が適当に作り話をしているんじゃなくて、以子と彼女の母親が病室で話していたことを、私の叔母が聞いただけよ。あなたが彼女にコロコロと転がされているのを見て、余計なお世話をしようと思っただけ」

私の心臓がドキッとした。そういうことだったのか？

宴進は目を細めて横目で見た。「そんな一方的な話を信じると思うのか？君は私と以子の関係を引き裂きたいだけだろう」

雲微は呆れた顔で、手を振って言った。「わかったわ、行きなさいよ。今日は余計なことを言ったわ、自業自得ね！」

宴進は彼女のこの態度を見て、明らかに表情が和らいだ。心の中で信じたのかどうかは分からない。

ちょうどその時、彼の携帯が鳴った。

宴進は携帯を取り出して応答した。「もしもし、以子...うん、今仕事が終わって道中だ。すぐに病院に行くよ」

電話を切ると、宴進は私を見て、何か言いかけてやめた。

しばらくして、彼は視線を雲微に移し、表情を少し和らげて言った。「夕がここ数日君のところに滞在していることは知っている。面倒をかけて申し訳ない、よろしく頼む」

私は非常に驚いた表情を浮かべた。

彼のこの態度は二転三転している。本当に頭がおかしくなったんじゃないだろうか？

雲微も彼の言葉に戸惑い、一瞬の後に皮肉を込めて言った。「あなた何様？私に指図するつもり？」

宴進は彼女の皮肉に顔色を変え、「理解不能だ」と吐き捨てて、怒りながら立ち去った。

会社にはまだ残業している少数の社員がいて、この一幕を目撃し、皆私を見る目は同情に満ちていた。

私は一言声をかけ、皆に帰宅するよう促した。あまり無理しないでと。

私も雲微について階下に降り、彼女の車に乗り込んだ。

「雲微、さっき言ってたことは本当なの？」私はシートベルトを締めながら好奇心を抑えきれずに尋ねた。

雲微はハンドルを握りながら、その言葉を聞いて急に元気づいた。「もちろん本当よ。あなたも私が離間工作をしていると思ったの？」

雲微は振り返って私を一瞥し、説明した。「忘れたの？私の叔母は腫瘍科の主任で、以子は彼女の科にいるのよ。昨日、叔母が偶然以子とあなたの継母の会話を聞いたの」

私は驚き、少し苦笑いを浮かべた。

「私はずっと、以子は心から宴進を愛していると思っていたわ。だって彼女は18歳の誕生日に、あんなに大勢の前で勇敢に愛を告白したんだもの。感心したくらい」私は今でもあの場面をはっきりと覚えている。多くの人が拍手喝采していた。

雲微は冷ややかに鼻を鳴らした。「最初は単純にあなたの男を奪いたかっただけだと思うけど、演技に没頭しすぎて、自分も役に入り込んじゃったんじゃないかしら」

私は唖然として、言葉を失った。

「宴進は口では信じないと言っているけど、心の中では疑い始めていると思うわ。見ていなさい、彼らはすぐに揉めるはずよ。叔母が言うには、癌の治療はとても苦しいものだけど、以子は毎日病室で騒いでいて、医師や看護師が次々と変わっても、誰も彼女を扱えないらしいわ。男性の女性への愛がどれほど深くても、どれだけの消耗に耐えられるかしら？特に彼らが本当の愛ではないなら」

私はうなずいた。「そう言われると、今日宴進が私に近づいてきた理由が分かるわ」

きっと以子の「わがまま」に耐えられなくなって、私の良さを思い出し、私から温もりを求めようとしているのだろう。

雲微は真剣な表情で言った。「心が弱くなって、頭に血が上って戻ったりしないでよ。そうしたら絶交するからね！」

「安心して、そんなに自分を貶めないわ」

今は会社のことで手一杯で、恋愛なんて考える余裕もない。ましてや私を裏切った男なんて。

雲微は私がため息をついているのを見て、私が何を心配しているか分かっていた。彼女は慰めるように言った。「ネット上の炎上については心配しないで。もう対処してくれる人を見つけたから、二日以内には収まるわ」

「本当？」私は喜んで、好奇心も湧いた。「誰に頼んだの？」

「言っても知らない人だから、とにかくうまく対処してくれるわ、安心して」

この数日間、私は休む間もなく働き続け、心身ともに疲れ果てていた。彼女がそう言うなら、これ以上詮索せず、ただ一言付け加えた。「もしお金が必要なら、遠慮なく言ってね」

「もちろんよ。私は走り回るだけで十分。自腹を切るつもりはないわ」雲微は笑いながら答えた。

私も笑い、心から感慨深く言った。「雲微、あなたがいて本当に良かった...」

私たちは十数年の付き合いで、雲微は私をたくさん助けてくれた。姉妹ではないが、姉妹以上の絆がある。

————

雲微が誰に頼んだのか、どんな力を持つ大物なのかは分からないが、確かに二日以内にネット上で私を非難する声はほとんど消えた。

同時に、芸能界と体制内部から次々と否定的なニュースが流れ、新たな注目の見出しとなり、ネットユーザーの注意を引きつけた。

親友に感謝するため、私は今季の新作をいくつか選んで彼女にプレゼントした。

塞翁が馬、福を失う。

予想外だったのは、この世論の嵐が私の会社のブランド知名度を大幅に向上させたことだ。

当初は旗艦店に騒ぎを起こしに来たネットユーザーたちが、偶然にも私たちの店の服のデザインが非常に高級で、素材も厳選されているにもかかわらず、国際的な一流ラグジュアリーブランドよりもかなり安いことを発見し、次々と批判から支持へ、または通りすがりから支持へと変わり、自分で買うだけでなく、他の人にも勧めるようになった。

バッグ、靴、アクセサリーなども人気を集め、売上は大幅に増加した。

私はオフィスに座り、マーケティング部のマネージャーの報告を聞きながら、笑みを抑えきれなかった。

悪い評判も評判のうち。渣男から離れた後、キャリアが急上昇し、財源が潤沢になり、本当に晴れ晴れとした気分だ。

オフィスのドアがノックされ、桃子が入ってきて嬉しそうに言った。「夕さん、良いニュースです！」

私は目を輝かせた。「どんな良いニュース？」

桃子はメモ用紙を渡しながら説明した。「反町邸の執事さんがカスタマーサービス部に電話をくださいまして、反町の婆さんが来月還暦を迎えられるので、婆さんのためにオーダーメイドの服を作ってほしいとのことです——ご都合はいかがでしょうか。もしお引き受けいただけるなら、この番号にお電話いただき、訪問の日時を決めていただければ、反町邸から車をよこしてくださるそうです」

私は混乱して聞いた。「反町邸って何？誰が還暦を迎えるの？」

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