Capítulo 5: 最初の毛むくじゃらに出会う

Editor: Pactera-novel

静は心の中でつぶやいた。なるほど、数十もの社員食堂があるのも納得だ。でも――どうして飼育員の数はそんなに少ないんだろう？

まるで彼女の疑問を先読みしたかのように、アンソンが口を開いた。「この星の動物たちは、普段それぞれ自分で獲物を捕っています。飼育員の仕事は主に担当エリアの巡回です。もし怪我をしていたり、自力で食事ができない個体を見つけたときだけ、餌を与えます。だからあなたにも、これから簡単な応急処置を覚えてもらって、緊急時に対応できるようになってもらうよ」

彼女を安心させるように、アンソンは柔らかな眼差しを向けた。「石川さん、ウォト星の野生動物はかなり獰猛で、人間を見るとすぐに襲いかかってくるんだ。でも大丈夫。彼らは “残存人類” には決して手を出さない。これは帝国科学院が何百、何千回も実験を重ねて証明したことで、私が責任をもって保証するよ」

残存人類を攻撃しない？

それは本当に不思議だ、と静は思った。もしかして――それが、ウォト動物園が自分を雇った理由なのだろうか。星全体で十数人しかいない残存人類を飼育員として採用するなんて、確かに簡単なことではない。

静は記憶の奥底に残る “元の持ち主” の記憶から知っていた。母星・地球では地震や火山の噴火、津波などの天災が次々と発生し、わずか三か月という短い期間で人類の都市も文明も崩壊した。多くの国は、跡形もなく消えてしまったのだ。

最終的に、世界中の科学者たちが力を結集し、星間航行が可能な宇宙船〈ノア号〉を建造した。彼らは生き残った数十万人と、いくつかの動植物の種を乗せ、地球を離れた。そして――宇宙を百年以上も漂流したのち、ノア号はようやく現在のオス星系に辿り着き、ついに人が住める惑星を見つけ出したのだった。

宇宙は危険で満ちていた。未知の異星生命体や、正体不明の放射線――そして、見るも恐ろしい巨大な虫族まで存在していた。これらの脅威に立ち向かうため、科学者たちは人間の肉体を強化する研究を始めた。さまざまな獣の遺伝子を人間の体に注入し、より強靭で、過酷な環境にも適応できる存在を生み出そうとしたのだ。

現在は星暦三〇六八年。静はアスラン帝国の市民として暮らしている。アスラン帝国は八つの星系を統治し、その総人口は数百億にのぼる。三千年を超える進化の果てに、帝国の人々は生まれながらにして獣の遺伝子を受け継ぐようになった。そして成人を迎える頃には、精神力を発現させることができる。この精神力によって、彼らは獣の姿と人間の姿を自在に行き来することが可能なのだ。

この数百億もの人口の中で、獣化遺伝子をまったく持たない人間は、数千万人に一人という極めて稀な存在だった。科学者たちはその現象を「先祖返り」と呼び、研究対象として扱っている。一方、一般の人々にとっては「獣化できない人々」という印象のほうが強く、彼らは親しみを込めて、あるいは区別の意味を込めて――「残存人類」と呼んでいた。

獣化遺伝子を持たないことで、残存人類は通常の帝国市民に比べて明らかに戦闘能力が劣っていた。また、身体的な脆弱さだけでなく、精神的にもより臆病で内向的な傾向が強く、危険な環境を避け、外で働こうとしない者が多いのが実情だった。

年齢が合わない者や外出を嫌う者を除けば、ウォト星で十数人もの残存人類を飼育員として集められたのは、むしろ驚くほどの成果と言えるだろう。

「このエリアの巡回は、あなたの担当になります」そう言いながらアンソンは仮想スクリーンを操作し、特定の区域を拡大表示して静に見せた。

静がよく見ると、どうやら新入社員である彼女に配慮してのことらしい。割り当てられた区域はオフィスエリアに最も近く、中心部から外へ向かっておよそ千キロ以上の範囲に広がっていた。

この区域には、広大な森林や深い渓谷、そして清らかな川が流れていた。さらにその外縁部には、白く輝く雪山が連なり、まるで天然の防壁のように区域を囲んでいた。

これほどの広さを、静の二本の足だけで巡回できるはずがなかった。アンソンはすぐに彼女を倉庫へ案内した。

倉庫の中には、さまざまな交通手段がずらりと並んでいた。静の目を引いたのは、四輪バギー、ホバーカー、そして飛行機だった。彼女はすぐに頭の中で計画を立てた。――二百キロ以内の区域は四輪バギーで巡回し、もう少し遠い範囲はホバーカーで。さらにその先のエリアは、飛行機を使って回るのが効率的だろう。

飛行機の操縦はまだできないが、時間を見つけて学べばいい――そう静は思った。この広い世界を自由に飛べる日が来るのなら、その努力も悪くない。

「ここでの仕事量は、それほど多くはありません」アンソンは遠くの森を眺めながら、穏やかな口調で言った。「中の動物たちが怪我をしていない限り、誰もあなたの行動を細かく気にすることはありません。ですが――」そこで彼は声の調子を変え、真剣な眼差しで静を見つめた。「もしあなたの力が必要な時が来たら、そのときは全力で成果を見せてほしい。役に立てないようなら……動物園から外される可能性もあります」

「はい、もちろんです」静は力強くうなずいた。それは当然のことだった――この世界では、生き残るために努力しなければならないのだから。

強力な神魂のおかげで、静はその後の訓練で驚異的な才能を発揮した。基本的な治療知識の習得、ジャングルでの生存技術、そして区域マップの把握――どの分野においても、彼女の理解力と記憶力は群を抜いていた。

複雑な知識や細かな情報であっても、静は一度目を通すだけで正確に記憶できた。まるで頭の中に写し鏡があるかのように、見たものすべてが鮮明に刻み込まれていくのだった。

彼女の理解度を確かめるため、アンソンはいくつか難しい質問をランダムに投げかけた。だが静はそのすべてに正確に答え、わずかな迷いも見せなかった。その完璧な応答に、アンソンは思わず感嘆の息を漏らした。

アンソンは手を上げ、光脳に映る時刻を確認した。全トレーニングの終了まで、わずか数時間しかかかっていない。これまでの新人たちは、同じ内容を学ぶのに三〜四日は要していた。一つの課題を数時間でこなせれば上出来とされていたのだ。それを考えると、静の習得速度はまさに異常ともいえるほどだった。

「もう教えることはないね。あなたは、これまで見てきた中で最も早く入職前トレーニングを終えた新入社員だ」アンソンは満足げに笑いながらそう言った。その声には、驚きと称賛の入り混じった色があった。

静の瞳がぱっと輝き、声にも弾むような期待がにじんだ。「それじゃあ、明日からもう巡回に出られるんですか？」

「もちろんだ」アンソンは笑みを浮かべてうなずいた。「それから、あなたの個人用光脳はすでに園区の監視システムと連動している。もし危険な状況に遭遇したら、絶対に無理をしないでほしい。すぐに光脳から救助信号を送れば、緊急チームが最短時間で駆けつけるようになっている」

翌日、森の中でふわふわした動物たちに会えると思うと、静は胸が高鳴った。まるで子どものように、眠る前からわくわくが止まらなかった。

翌朝、静は夜明けとともに目を覚ました。オフィスエリアに着くなり、彼女は四輪バギーの荷台に、森林巡回に必要な道具を手際よく積み込み始めた。まずは欠かせない救急箱。そして、行動中のエネルギーを補うための食料。どれも整然と並べられ、無駄のない準備だった。

荷物を運びながら、静は小さくつぶやいた。「収納袋が一緒に来てくれたらよかったのに……」手をひと振りするだけで、すべての荷物が袋の中に収まる――あの便利さを思い出すと、今の作業が少しだけ面倒に感じられた。

動物園から支給された作業服に袖を通し、日よけ帽をしっかりとかぶる。静は最後に荷台の固定を確認すると、四輪バギーにまたがった。そして――ゴトゴトと小さな音を立てながら、緑の深い森の中へとゆっくり入っていった。新しい一日の始まりに、胸の奥が高鳴っていた。

星間時代の四輪バギーは非常に高性能だった。地形の傾斜や障害物を自動で感知し、最適な経路を瞬時に計画してくれる。さらに、前方の路面状況をリアルタイムで分析し、運転者に注意を促す機能まで備えていた。

森の中へ入ると、木々が鬱蒼と茂り、頭上の空をほとんど覆い隠していた。枝葉の隙間からこぼれる陽光が、地面に淡い斑模様を描き出し、風が吹くたびに光と影がゆらゆらと揺れた。

そよ風がやわらかく吹き抜け、まるで見えない手がすべてを優しく撫でていくようだった。少し離れた場所には、翡翠色にきらめく湖が静かに横たわっている。湖面には風が触れるたびに細かな波紋が広がり、光がその上で揺れ踊った。それはまるで、大自然が湖にまとう生き生きとした薄いヴェールのようで――見ているだけで、心が穏やかになっていった。

静はバイクを走らせながら、森の中の曲がりくねった道をひたすら進んだ。濃い緑のトンネルを抜け、木々のざわめきと鳥の声だけが耳に届く。一時間ほど走ったころ――視界がふいに開け、そこに湖が現れた。

大型動物が水を飲みに来るかもしれない――そう思った静は、湖畔に沿ってマウンテンバイクを走らせ、周囲をゆっくりと巡回することにした。

「私の愛する小さなバイクに乗って、それは決して渋滞しない〜」静はご機嫌に口ずさみながら、ハンドルを軽く握り直した。曲がりくねる道の先では、木々のざわめきと鳥の声がまるで伴奏のように響いている。彼女は少しずつ、森の景色と自然の音楽に身も心も溶け込んでいった。

ただ一つ残念だったのは、道中で大型の野生動物にほとんど出会えなかったことだ。

時間を見ると、もうすぐ正午だった。静は湖畔を見渡し、木陰にちょうど良い平らな岩を見つけた。そこでマウンテンバイクを止め、荷台から食料を取り出す。森のざわめきを聞きながら、穏やかな昼食の時間を取ることにした。

彼女は乾燥食品も持ってきていたが、それはあくまで時間がないときの非常食だった。せっかく静かな湖畔で昼を迎えたのだ。新鮮で温かい食事が取れるなら、やはり少しでもおいしいものを食べたい――静はそう思い、荷物の中から簡易コンロを取り出した。

静は四輪バギーを走らせているとき、湖に泳ぐ魚たちがどれも見事に太っているのに気づいていた。どの魚も警戒心が薄く、まるで社会の厳しさなど知らないかのようにのんびりしている。「お昼は、あの魚を焼いて食べようかな」静はそうつぶやき、湖畔にしゃがみこんだ。今日くらいは、少し贅沢に――自然の恵みを味わってみるのも悪くない。

思い立ったら即行動――それが静の性分だった。彼女は荷物から折りたたみナイフを取り出し、湖畔のそばで手ごろな太さの木の枝を選んだ。余分な小枝や葉を器用に削ぎ落とし、片方の先端を丁寧に尖らせていく。あっという間に、魚を突くための即席の槍が出来上がった。

静は湖畔に立ち、水面をじっと見つめた。風が止み、湖が鏡のように静まり返る。その瞬間、彼女は全神経を集中させ、手にした枝を一気に突き出した。水しぶきが上がり、手応えが走る。枝を引き上げると、太った魚が先端で激しく尾を打ちつけ、必死にもがいていた。だが枝はしっかりと貫いており、逃げる隙はなかった。

静は焚き火のそばにしゃがみ込み、手にした木の枝を慎重に傾けた。火の上では、魚の皮がパチパチと音を立て、香ばしい匂いが立ちのぼっている。彼女は枝を軽く回し、表面が均等に焼けるように向きを変えた。脂が炭に落ちるたび、火が小さく跳ねて光を散らした。

静は少し身を乗り出し、脇に置いてあった塩の容器を手に取った。指先でつまんだ塩を均等に魚の表面へと振りかける。その後、両手で顎を支え、じっと焼き魚を見つめた。

火加減はちょうど良い。彼女は香りづけにクミンをひとつまみ振りかけた。すると、焦げた皮とスパイスの香ばしい匂いが風に乗って広がっていく。――そのとき。視界の端を、緑の草の葉の間で、茶色がかった黄色の影がスッと横切った。

静の唇に、わずかな笑みが浮かんだ。しかし、その表情を変えることなく、彼女はゆっくりと枝を回しながら魚を焼き続けた。

その瞬間、二枚の大きな葉の隙間から、淡い金色の瞳がそっと姿を現した。

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