秋山詩織はますます目の前の温厚で知的な男性が底知れぬほど深く、恐ろしいと感じた。
数歩後ずさりして、礼儀正しく丁寧に言った。「中島さんのご親切な助けに感謝します、でもこのご恩は受けられません!」
「あなたは父親を救う寄付金を断ってまで、私の妻になることを拒むのですか?」詩織がまた立ち去ろうとするのを見て、健斗は急いで尋ねた。その口調には少し信じられないという気持ちが混じっていた。
中島家の奥さんになることは、ほとんどすべての新都の女性の夢だった。彼女は、拒否しているのか?
男性の迫り方があまりにも強引で、詩織は歯を食いしばり、はっきりと言った。「中島の奥さんになりたがる女性は数え切れないほどいるでしょう。名家の令嬢からタレントまで、様々な優秀な女性が。私には全く理解できません。なぜあなたが私と結婚したいのか」
彼女は「結婚」という言葉を強調して噛みしめた。まるで彼女を囲うより彼女と結婚する方がひどいことのように!
健斗は彼女との対立を続け、彼女がそれほど頑固なのを見て、反問した。「中島の奥さんになりたい女性は数え切れないほどいる、それなのに私はあえてあなたを選んだ。では、なぜあなたは嫁ぎたくないのですか?」
そうだ。中島家の奥さんになれば、新都の第一夫人となり、一人の下に万人の上に立つ存在になる。しかし、結婚はお金や権力で測れるものではない。
詩織は深呼吸して答えた。「父は小さい頃から私に言い聞かせていました。女の子が成長したら二種類の男性とは結婚してはいけないと。一つは釣り合わない相手。もう一つは離婚して子どもがいる人で、安い継母になることです。しかも、中島さんはまだ未婚の父親で、出所のわからない子どもを連れています」
彼女は両手をきつく握り締め、健斗の怒りに対する覚悟を決めていた。
誰もが知っていることだが、健斗は4年前に海外から1歳になったばかりの黒髪の男の子を連れ帰った。中島大旦那が自ら確認し、確かに家の直系の孫だと証明した。
健斗は男性が憧れる対象であり、女性が追い求める超優良独身男性だった。ただ、子供の母親の件だけは、彼唯一の汚点となっていた。
子供の容姿はハーフではなかったため、子供の母親も純日本人だということになる。各メディアは子供の母親について様々な憶測を立てた。名家の令嬢から人気タレント、インスタ有名人から一般人まで。
しかし、最も信憑性が高く、ほぼ真実とされている噂は、子供の母親が中島家の代々の親交がある岡田家の令嬢、岡田遥だということだった。子供と彼女はともに珍しいRh陰性血液型を持っていた。年齢的に、遥は健斗の名目上の姪にあたる。だから中島家はこれをスキャンダルとして、子供の母親についての話題を避けていたのだ。
当事者も否定し続け、遥も現在では婚約者がいるが、親交を理由に時々子供に会いに来るだけだった。
「出所のわからない子供?」健斗はこの言葉を真剣に考えているようだった。静かに言った。「みんなはそう思っているんですね、あなたも含めて?」
詩織は唇を引き締め、思い切って言った。「私はまだ24歳です。子供の継母になるには適していません。中島さん、申し訳ありません!」
彼女は腰を曲げて深く一礼し、謝意を示した。
健斗は彼女をただ淡々と見つめ、数秒沈黙してから言った。「あなたが拓海の存在を知っているなら、こんな話も聞いたことがあるでしょう。私の妻は私の息子が好きでなければ迎えない、そして偶然にも、息子はどうやら秋山さんのことが気に入っているようです」
「そんなはずないです!私たちは一度も会ったことがありません!」詩織は思わず口走った。
「秋山さんは10歳の時に『家族の団結』というドラマで末娘役を演じませんでしたか?古い作品ですが、息子はとても気に入っていて、秋山さんを憧れの女性としています。私が秋山さんを知ったのも、そのためなのです」