Capítulo 11: 第11章 青原七組、時影組
清水は唇を閉ざしたまま押し黙った。自分が戻ってきたのは彼のためなのだから、どうして回り道などできるだろうか。
小野莉奈はさらに彼女に説明を続けた。「近藤辰哉は、かつての近藤家では日の目を見なかった存在だったのに、今や全てを牛耳る近藤四郎様になったのよ。それは認められたからじゃなくて、彼の手段が残酷だからなの。
今の彼の地位は、血まみれの死体を踏み台にして一歩一歩登りつめたものよ。
かつて東日国で最大の暴力団があったけど、彼一人によって皆殺しにされたの。ボスから女性や子供まで誰一人逃げられなかった。その日、そこは血の海になったのに、彼は病院に二日間入院しただけだったわ。
近藤家では、おばあさま以外は誰も眼中にないの。ママは人の悪口を言うべきじゃないって分かっているけど、
あなたがやっと戻ってきたばかりで、ママは心配なの。だからママの話をしっかり覚えておいてね、いい？」
さっきの近藤辰哉の目が、彼女の心を不安にさせた。
「ママ、私は思うんだけど、彼には何か理由があるんじゃないかな。無差別に人を殺すような人じゃないと思う」
小野莉奈もかつてはそう思っていた。だがあるパーティーで、近藤辰哉がウェイターを蹴り殺すのを目の当たりにした時——単にそのウェイターの持ってきた酒が口に合わなかっただけで——二度とそんな風に思うことはなくなった。
「あなたは優しすぎるのよ。闇を経験したことがないから、この世界にどれだけ心の険しい人がいるか分からないの。ママの言うことだけ覚えておけばいいのよ」
小野莉奈は彼女の冷たい小さな手をぎゅっと握った。
清水は何も言わず、心の中でつぶやいた。「もし私の過去の生活を知ったら、近藤辰哉を恐れるように、私のことも怖がるかな？」
夜、田中家のダイニングテーブルでは、温井拓海たちが片側に、田中雅人が反対側に座っていた。
近藤辰哉は上座に座り、スーツを脱ぎ、襟元を少し開けて鎖骨を見せていた。かすかに彼の引き締まった胸筋も見えていた。
袖口を少し捲り上げ、腕の血管がはっきりと浮き出ていて、うっすらと恐ろしい刀傷も見えた。
温井拓海は田中雅人に目配せし、一緒にグラスを持ち上げた。
「四郎様、原浜城での協力について、ぜひご検討いただきたく」
「そうですね、これからは一家のようなものですし」温井拓海の目には打算が満ちていた。
近藤辰哉は蟹の殻を剥く手を止めず、目さえ上げずに冴えた落ち着いた声で言った。「ほう？どういう意味だ？」
温井拓海は田中雅人を見た。
田中雅人が話を引き継いだ。「四郎様がご存知ないかもしれませんが、田中家と温井家は昔から幼馴染の婚約があるんです。
今や若い世代も大きくなり、私たち親も反対していないので、二ヶ月後に発表する予定です」
本来なら田中雅人は近藤辰哉を「弟」と呼ぶべきだが、近藤辰哉の実力を考えると、そんな呼び方はできなかった。
「そうですよ、これからは一家みたいなものじゃないですか！」と温井拓海。
小野莉奈はそれを聞いて彼の服の裾を引っ張り、小声で尋ねた。「こんな大事なこと、どうして私は知らなかったの？詩織は...」
彼女が言い終わる前に、温井拓海は彼女の手を軽く押さえ、黙るように合図した。
近藤辰哉は目を上げて温井家の人々を見た。その視線はさりげなく清水に落ちた。彼女はゆっくりと食事をし、眉と目は隠れていて、とても大人しそうだった。
「ほう、幼馴染の婚約？以前、温井家には二人の娘がいると聞いたが、どちらだ？」
この質問に、皆は黙ってしまった。
田中雅人たちは言うまでもなく、息子の嫁に盲目の女性を選ぶつもりはなかった。たとえ目が治っても、孤児院で育った人を誰が望むだろうか、どんな病気があるか分からない。
しかし婚約は田中家の古い世代が決めたもので、彼らは正式な令嬢を望んでいたが、温井美咲を選ぶかどうかは分からなかった。
彼らにもこの問題は答えづらかった。
温井家では、温井拓海は温井美咲を望んでいたが、小野莉奈は清水が戻ってきたのだから、婚約は彼女のものであるべきだと思っていた。
しかし、やっと戻ってきた清水に結婚の重荷を背負わせるのは彼女にとって良くないかもしれない。小野莉奈は彼女が心配しすぎることを恐れていた。
場の雰囲気は一時凍りついたようになり、誰も口を開かなかった。
清水だけが何事もなかったかのように食事を続けていた。
近藤辰哉が口を開こうとした時、突然清水は激しく咳き込み始め、食器が床に落ちた。
「きゃあ！」温井美咲は悲鳴を上げて素早く逃げ、田中誠は反射的に立ち上がって美咲を抱きしめた。
清水は口を押さえながら止まらない咳をし、顔は青ざめ、指の間から鮮血が流れ出ていた。
小野莉奈はすぐにぬるま湯とナプキンを持ってきた。「詩織、詩織、またどうして咳が出るの？」
近藤の夫婦はこの様子を見て、彼らの息子が以前、清水が血を吐くほど咳をして、体が非常に弱いと言っていたことを思い出した。
このような状態で田中家に嫁いでも、子孫を残すどころか、生きていけるかどうかも難しいだろう。
温井拓海は顔をしかめ、恥ずかしく感じた。
「ごほっ、ごほっ...大丈夫です、すみません、みなさんの邪魔をして...ごほっ、ごほっ」
清水はそう言い終えると、顔色はさらに青白くなった。抱き合っている田中誠と温井美咲を見て、口を押さえながら咳をした。
皆がようやく気づいたのは、田中家と温井拓海は何とも思っていなかったが、小野莉奈は不満そうだということだった。
二人は皆に見られ、仕方なく離れた。温井美咲の頬は真っ赤で、恥ずかしそうだった。
田中誠も少し気まずそうだった。
全てが片付いた後、清水は再び静かに食事をする彼女に戻った。皆が目撃していなければ、彼女は盲目以外に何の問題もないと思われただろう。
温井拓海は座ると、田中雅人と目配せして近藤辰哉の質問に答えた。「四郎様もご覧になったとおり、
詩織は体が弱く、戻ってきたばかりです。美咲と誠は幼馴染で、この婚約は当然彼ら二人のものです。そうでしょう、田中さん」
小野莉奈は今回黙っていた。清水の体が弱いので、田中家に嫁がせるのは心配だったし、温井美咲と田中誠の関係もあった。
「まあいいか、どちらも自分の娘だし、誰に嫁ごうと嫁ぐのは同じこと。彼らが幸せならそれでいい」
「そうだよ、誠は小さい頃からよく美咲のことを口にしていてね、婚約すると知って喜んで仕方がなかったよ」と田中雅人。
田中誠と温井美咲の視線が空中で絡み合い、また恥ずかしそうに離れた。
一方、清水はまったく気にしていないようで、口元にはかすかな笑みがあり、何かたくらんでいるようだった。
近藤辰哉はこれらすべてを見ていた。先ほどから清水は故意にやっているように感じていたが、なぜかは分からなかった。
今はなぜそうするのか分かったような気がしたが、それがどう彼女の役に立つのか理解できなかった。嫌われることで彼女に何の得があるのだろうか？
「確かに似合っているな。協力の件は会社で話そう」
これを聞いて、田中雅人と温井拓海は笑顔で再びグラスを上げて彼に敬意を表した。
——
夜、清水は温井家に戻るとすぐに階段を上り、部屋のドアを閉めた。篠原望はすぐに解毒薬を彼女に渡した。
「お嬢様、なぜこんなことを」
清水は気にせず、満面の笑みを浮かべた。「小野莉奈と田中家の年長者を納得させるには、これが必要だったの」
彼女も人を騙したくはなかった。以前の小野莉奈なら、彼女のために争うだろうし、自分が拒否しても必ず理由を追求するはずだった。
今はまだその時ではない。それに田中家の古い考え方を持つ頑固な人たちも考えると、思いを完全に断ち切り、彼らに嫌われなければ、きっとまた多くの問題が起きるだろう。
「毒薬なんて、昔は毎日飲んでたから大丈夫よ。原浜城の最近の大きな協力案件を調べて、特に近藤家に関するものを」
「はい、すぐに調べます」
部屋は静かになった。清水は深く息を吐き、スカーフを外して手の中に握りしめた。そこにはまだ近藤辰哉の気配が残っているようだった。
清水は小さく笑い、つぶやいた。「私はあなたを見つけたわ。お兄さん、私のこと覚えているかしら？」
果ての場で、手元の携帯が鳴り、彼女は習慣どおりに応答した。
中川紀子の落ち着いた声が聞こえてきた。「詩織ちゃん、解毒薬は飲んだ？」
「うん」
「でもあなたったら、架空の婚約を断るために随分と頑張ったわね。本当に彼らがあなたを嫌って、あなたを望まなくなったって確信してる？」
中川紀子は彼女が田中家と温井家に自分を継がせないようにしたいと言ったとき、それは夢物語だと思った。
田中家は考え方が古く、血統を最も重視している。調査によると、当初婚約を結んだのは温井家の強い遺伝子を評価したからで、生まれる子供が例外なく優れていて、
田中家と相性がいいことがその理由だった。もし突然温井美咲に変更するなら、温井家はともかく、田中家の年長者が真っ先に反対するだろう。
「彼らはきっと、いつ血を吐くか分からない病弱な女を嫁にしたくないでしょ。それに私の目はまだ治っていないし、彼らの目には、病弱で障害者に見えるはずよ」
「そうならいいけど。婚約を解消したのはいいことよ。あの田中誠はあなたにふさわしくないわ。ところで、温井研介はビジネスマンなの？なかなかやるわね」
「...何？」
中川紀子は不思議そうな表情で言った。「彼は青原七組に大金を払って、時影組に私の調査を依頼したのよ。
今日外出したら彼の車も見かけたわ。私、彼に何か悪いことしたっけ？何がしたいのかしら？まさか私に惚れて、口説こうとしてるの？」
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