Capítulo 12: 第12章 心がなければ、人がいても何になるか
青原七組には時影組、青原組、爆炎組、竜狩りの組、青森組、幽鬼組、隠し身の組がある。
全部で七つの組織から成り、どの国にも所属せず、極悪人もいれば、見捨てられた女性や子供もいる。
その中で時影組は、行動を調査することを専門とし、隠密に動き、跡を辿るのが困難である。追跡や隠匿を得意とし、女性が多い。
七組が一つになれば天下無敵、分かれればそれぞれが王となる。多くの人々が彼らを引き入れようとし、多くの国が好条件を提示しているが、七組の総頭は一度も姿を現したことがない。
温井研介という商人が七組のサイトを持っているとは、清水詩織には想像もつかなかった。
「彼はあなたを見つけられないから、安心して」
「それは分かってるわ。でも、なぜ彼が？」
詩織も答えが分からず考え込んだ。「私から聞いてみようか？」
「やめておこうよ。もし違ったら、恥ずかしいじゃない。最近は双子の子どもたちに幼稚園を探さなきゃいけなくて、家にいるとうるさくて、稼ぎにも差し支える」
中川紀子は口では文句を言いながらも、心の中では子どもたちを深く愛していた。
二人はさらにしばらく話し、詩織は電話を切った。
電話を切った後、彼女は昼間の出来事を思い出した。手が無意識に目に触れ、小声でつぶやいた。「残念。あなたの顔をはっきり見るにはもう少し時間がかかる。こんなに長い年月が経って、あなたはまだ、臆病な詩織のことを覚えているのかしら？」
轟々と雷が鳴り響き、粒の大きな雨が白い霧とともに、闇夜にひっそりと広がってきた。
「詩織、詩織、詩織！」
身を切るような冷たい風が木々の梢を揺らし、ガシャン！と水晶のテーブルランプが引っ掛けられて床に落ち、瞬時に粉々になった。
近藤辰哉の唇は乾いて割れ、汗で髪も額も濡れ、胸が激しく上下し、荒い息づかいがこの雷鳴の中では、あまりにも小さく聞こえた。
彼は左手を額に当て、視線の隅でランプの下敷きになった折り鶴に気づいた。ガラスの破片が散らばる床を素足で踏みしめ、血が流れていても気にもせず、しゃがみこんでガラスをどけ、いつ折ったのか分からない折り鶴を注意深く手に取った。
純白だった紙はすでに黄ばんでいたが、辰哉は折り鶴が無事なのを見て、乾いた唇に安堵の微笑みが浮かんだ。
彼は立ち上がり、靴も履かず、傷の手当てもせず、まるで痛みを感じないかのように、折り鶴を手に油絵のかかった壁へと歩み寄った。
部屋全体が寒色で統一され、黒いソファ、黒いベッド、壁のライトも彼の服も、ほとんどが黒だった。
ただひとつ、この壁だけは違った。油絵は色鮮やかで、広い芝生の上、銀杏の木の下で、少年が少女の手を引いて座り、少女の一方の手には折り鶴があった。
ただし、二人とも顔がなかった。
果ての場。辰哉が指で壁を軽くたたくと、シュルッという音と共に壁が回転し、奥深い長い通路が一瞬にして明るく照らし出された。
彼が歩み入ると、壁は自動的に元に戻った。
しばらくして長い通路を抜けると、部屋は昼間のように明るく、目に飛び込んできたのは色とりどりの折り鶴の数々で、高く空中に吊るされ、中央には大きなベッドがあった。
辰哉はベッドの側に行き、黄ばんだ折り鶴をそれらと一緒に置き、そのまま身を投げ出した。
彼の青い瞳は瞬きもせず折り鶴たちを見つめ、頭の中で思いが渦巻いた。幼い頃のものも、今日のものも。
手を伸ばしてそっと触れると、折り鶴がかすかに震え、まるで命を吹き込まれたかのようだった。
昼間に詩織と出会った場面が脳裏をよぎり、思わず嗄れた声で呟いた。「詩織…お前なのか？」
彼女であることを恐れつつ、彼女でないことも恐れていた。もし彼女だったら、今の自分を怖がるのではないか、恨んでいるのではないか。
もし彼女でなければ、彼女はどこにいるのだろう？元気でいるのだろうか？まだ生きているのだろうか？
辰哉は体を丸め、胸が痛みで締め付けられるようだった。何度も何度も「詩織」と呼び続けるうちに、また眠りに落ちていった。
折り鶴が裏返り、それぞれに言葉が書かれていた。「詩織、ごめん」
「詩織、待っていてくれ」
そして最後の一つには「詩織、無事でいて」
「詩織、ごめん」
…
雨は三日三晩降り続け、詩織も温井家で三日三晩過ごした。
この日、詩織が朝食を食べようと階下に降りようとしたとき、ドアを開けるとすぐに誰かに遮られた。彼女は眉を寄せた。
温井研介が落ち着かない様子で立っており、両手をどうしていいか分からないように持て余し、ようやく一言。「あの、今日は太陽が出てるよ」
「…？」詩織は首を傾げ、彼の言葉の意味が理解できないという表情をした。
「いや、なんでもない」研介は慌てるように言い、部屋に戻ってドアをバタンと閉めた。
詩織は困惑した表情で、何をしているのか理解できなかった。この時、篠原望が側から現れ、静かに言った。「お嬢様、先ほど温井様がずっとお部屋の前をうろうろされておりました。眉をひそめられていましたが、お聞きしても何も言わず、ただ私に離れるよう言われただけです」
詩織は唇を軽く噛み、心の中で「薬でも飲み間違えたのかしら？」と思った。
しばらくして、詩織は階下に降り、食堂で朝食を取っていた。
小野莉奈が部屋から出て階上に向かおうとしたが、詩織を見かけると立ち止まり、食堂へ向かった。「詩織、起きたのね。ちょうどあなたを探そうと思っていたところよ。今日はおじいちゃん、おばあちゃんと、外祖父と外祖母に会いに行くわ。数日後の親族の集まりと家系図に名前を載せることについて話し合うの」
詩織はパンを飲み込み、軽く頷いた。「分かりました」
莉奈は詩織が緊張するのではと心配し、彼女の隣に座って優しく言った。「安心して、みんなあなたの家族よ。あなたに会えばきっと喜ぶわ。それと、あなたと同じ年のいとこもいるの。今日も来るから、若い人同士で話が合うと思うわ。緊張しなくていいのよ」
詩織「はい、分かりました」
さらに時間が経ち、温井美咲がようやくあくびをしながら二階からゆっくり降りてきた。莉奈が詩織に親切にしている様子を見て、口を尖らせ、目に嫉妬の色が浮かんだ。
「目が見えなくても手は使えるのに、世話を焼かせるなんて、本当に面倒な人ね」
美咲は急いで莉奈の後ろに行き、両手で彼女を抱きしめた。「お母さん、今日おじいちゃんとおばあちゃんに会うんでしょ？私の服選びを手伝ってくれない？」
詩織にパンを塗っていた莉奈の手が一瞬止まった。普段は自分で選ぶのに、今日はどうして自分に選ばせたいのだろう？
「重要な場面でも、外の人に会うわけでもないのに。普段通りに着ればいいじゃない。私が選んでも、あなたが気に入るとは限らないわ」
「いやよ、いやよ！お母さんに選んでもらいたいの。小さい頃はいつもお母さんが選んでくれたじゃない。小さい頃みたいにお母さんに髪も結ってほしいの、お母さん！」
美咲は莉奈を軽く揺さぶりながら、甘え声で話し、寝起きの鼻声も混じり、断りにくい様子だった。
莉奈はまだパンを持ち、傍らには詩織がいた。彼女は躊躇いながら言った。「あなたのお姉さんが食事を…」
「お母さんはまだ私のこと怒ってるの？お母さん？」
莉奈が言い終わる前に、美咲は効果的な手段を使った。涙を目に溜め、とても悲しそうな顔をして、次の瞬間にでも泣き出しそうだった。
「もう、この子は本当に」莉奈は眉をひそめた。「お姉さんが食事を終えるまで待ちなさいって言ったでしょ。どうして…」
「分かったわ、私が悪かった」そう言うと、美咲はポロポロと涙を流し、素早く階段を上がっていった。
莉奈は何も言う機会がなく、泣きながら去っていく美咲を思い、心が痛んだ。結局、十数年育ててきた自分の子どもだった。
彼女は自分が本当に偏っているのかと考え始めた。
詩織は莉奈の感情の揺れを察し、静かに言った。「お母さん、行ってあげて。私は望がいるから大丈夫です」
莉奈は望を見た。確かにこの期間、彼女は他の使用人より熱心に仕えていた。
彼女は唇を噛み、理解力のある詩織を見ながら、迷いつつパンを望に渡した。「じゃあ、お嬢さまをしっかり面倒見てね」
望はお辞儀をした。「かしこまりました、奥様」
莉奈は立ち上がり、急いで二階へと向かった。
望は詩織にパンを塗りながら、小声で言った。「お嬢様、彼女はわざとお母様をあなたから引き離そうとしているのに、どうしてそれを許すんですか？」
詩織「心がなければ、人がそばにいてもなんの意味もないわ」
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