姉上、奴隷の身となりて、東宮太子は目を赤くした
Autor: 魚がフリフリ© WebNovel
Capítulo 1: 卑しい夜伽役
Editor: Pactera-novel
北斉、霜月十七日。
寒風が東宮の窓枠をきしませている。
清水聡美（しみず さとみ）は素足のまま、薄い裏着を着て玉華殿から歩き出した。
一歩踏み出すごとに、下半身に鈍い痛みが走る。
また裂傷を負ってしまった。
聡美は太子の寝床に上がった唯一の女である。
東宮中が知っていることだった。
だが、誰もが知っているように、夜の務めを終えるたびに、彼女は太子によって猫や犬のように殿門の外に放り出される。
彼女は東宮で最も卑贱な奴隷である。
だが三ヶ月前まで、聡美はまだ都で万人に追い求められる第一の高貴なご令嬢だったのだ。
一枚の謀反の書が御前に差し出され、太傅邸宅の上下が投獄され、成人者は午門で首を刎ね、残りの者は辺境へ流罪となった。そして彼女は「幸運にも」一命を取り留め、この東宮で最も卑しい雑草となったのだ。
聡美は外殿に散らばった衣服を拾い上げ、身体に残された男の痕跡を隠すように着て、いつものように闇夜に紛れて宮女院へ戻る準備をした。
外で夜番をする宮女たちは、もはや驚きもしなかったが、それでも悪口はやめられなかった。
「どうしてまた彼女が殿下のお側に仕えるのよ……」
「お側に仕えたところで、何の身分もないただの夜伽役よ。太子妃が東宮に入る前の身代わりに過ぎないんだから。私たちよりずっと地位が低いわ」
「ねえ、清水家は死んだ者は死に、流された者は流されたのに、なぜ彼女だけが生きているの？」傍らにいた宮女が小声で尋ねた。
「聞いた話だけど、太子殿下がまだ太傅邸の養子だった頃、この聡美が早くから彼を誘惑していたんですって。太子は昔の情けに酌んで、彼女の命だけは助けたんだって」
「ちっ、父親と同じく下劣な女ね。以前は清水太傅が北斉で最も清廉潔白な高官だと思い込んでいたのに、外敵と結託して北斉を売り渡すなんて……」
聡美が玉華殿を出ると、痩せこけた顔に惨白な月明かりが照りつけ、さらに憔悴して見えた。
これらの嘲りを、彼女は聞こえないふりをした。まっすぐ前を見て歩き去る。東宮に来てから、こうした言葉は数え切れぬほど聞いてきた。いまさら気にかけるつもりはなかった。
ただ、一つ彼女たちの言葉で間違っているのは、清水玄信（しみず げんしん）……いや、小林玄信小林玄信（こばやし げんしん）は、決して旧情ゆえに彼女を生かしているわけではない。
彼はただ彼女に生きながら死ぬような思いをさせたいだけなのだ。
しかし息がある限り、彼女はしっかりと生き続けるつもりだった。
父が敵と通じて国を裏切るはずがないと信じていた。
亡き父、母、そして兄のため。
そして生まれたばかりで辺境に流された甥のために！
彼女は必ず生きなければならない！
生きて、すべての真実を暴いてみせる！
先ほど悪口を言っていた宮女が近づいてきた。聡美を見る目には軽蔑と、密やかな嫉妬が潜んでいる。
「殿外の回廊の床タイルが汚れているのが見えないの？早く拭きなさい。太子様は何より不潔なものを嫌われるわ！殿下がお怒りになったら、それはあなたの責任よ！」
彼女は水バケツと布きれを投げつけた！
今夜は厳しい寒さで、ただここに立っているだけでも風に吹き飛ばされそうなのに、まして重労働などできるはずもない。
この宮女は弥生（やよい）といい、聡美をいじめるのは一日や二日のことではなかった。
聡美は、明滅する灯りが揺れる東宮の殿宇を一瞥し、痩せて尖った小顔にこれといった表情も浮かべない。すでに慣れっこになったように雑巾を受け取り、宮廊の地面に跪くと、豪華な敷石を一心に拭き始めた。
この手は、かつて最も貴重な御賜りの狼毫筆を握り、最も輝かしい宝石の装飾品を身に付けていた。都で最も美しく、無数の貴女が羨んだ手だった。
だが今、この手には荒れたマメと、膿んで爛れた凍傷しか残っていない。
冷たい水に浸したためか、さらに赤く腫れて醜くなっていた。
そしてこれは、わずか三ヶ月のことだった。
弥生と他の宮女たちは袖を寄せ合い、風を避ける場所に立って、彼女が床を拭く姿を見て、口を押さえて忍び笑いをしていた。
「二人とも太子が清水家から連れてきた者なのに、一人は天の月、もう一人は地の泥だね！」
「彼女がどうして稲葉穂乃花（いなば ほのか）女官と比べられるの？あの方は陛下にさえ褒められるほどなのよ！」
聡美は少し力を入れた瞬間、手の凍傷がまた破れ、彼女はわずかに眉をひそめた。
あの穂乃花は、かつて聡美の側仕えの婢女だったが、清水家が敵国と通じて国を売る秘密を穂乃花が発見し、それを露呈させたことで御前に知られ、その後のすべての出来事が起きたのだった。
その時になって初めて、穂乃花の本当の身分が前弾正尹の娘だと知ったのだ。
かつてその弾正尹は、清水太傅自らが率先して弾劾して投獄させた人物だった。
穂乃花はずっと進んで下僕となって清水家に潜伏し、父親の冤罪を晴らすために待っていたのだ。
清水家が没収され、聡美が宮中の召使いとなった後、穂乃花も宮中に入った。陛下は彼女の父が冤罪で投獄されたことを思い、以前の隠匿の罪を免除した。そして彼女は小林玄信の右腕となり、東宮の権力を持つ第一の女官となったのだ。
果たして、風水は回りものだ……
「何をぼんやりしているの！」弥生は聡美が呆然としているのを見て、不機嫌に近づき、故意かどうか分からないが、ちょうど彼女の膿んだ手の甲の上を踏んだ！
聡美は痛みで声を上げ、顔から血の気が引いた！
「外で何の騒ぎだ」
玉華殿内では、ろうそくの灯りが揺れていた。
薄墨色の紗の衣を纏った男が宮灯を踏みしめて出てきた。刀で削ったような際立った美しい顔立ちが宮灯の下で見え隠れし、腰の玉の帯が引き締まった下腹部に緩やかに垂れていた。
まさに贅沢で怠惰な姿で、少年の青さえ完全には抜けていないにもかかわらず、彼の周りに漂う天子の高貴な威厳のある雰囲気が、周囲の人々を黙らせ、息もできないほどだった！
さっきまで一番声高に叫んでいた弥生さえも、鼠のように縮こまっていた。
玄信は宮灯の下で立ち止まり、ゆっくりと細長い眼を上げて周囲を見回した。その眼差しは笑みを含んでいるようでいて、琉璃灯の下では威圧と覇気を帯びていた。
一瞥が来る圧迫感、気高く尊大で、陰に潜む狂気。
まるで彼がすでにこの宮殿の最高権力者であり、すべての人を見下ろしているかのようだった。
たとえ彼がまだ若く、宮廷に戻って数ヶ月しか経っておらず、真の頂点に立っていなくても、人々に畏敬の念を抱かせずにはいられなかった。
確かに彼は以前より笑顔を見せるようになっていたが、かつて清水家の屋敷にいた頃の、口下手で無口な少年の姿はもはやなかった。
聡美は頭を垂れて地に伏せたまま、目の前の男の黒い影が自分の痩せた体を覆い、彼女のすべての前途と光を隠し、少しずつ彼女を飲み込んでいくのを感じていた。
弥生は聡美を指さした。「太子殿下、どうかお怒りになりませんように！彼女です、仕事をさせたのに、怠けて従わないのです！」
周囲が静まり返った瞬間、玄信の唇の弧が深まった。
「誰が彼女に床を拭かせたのだ？」
なにげなく問うように聞こえたが、弥生は主人の意図を測りかねて、おどおどと答えた。「は、はい、私です」
「よくやった！褒美をやろう」
弥生の体がほっとし、大喜びした！
玄信は口元を上げて笑いながら、その眼差しには笑いとはまったく反対の冷たさと無関心さが満ちていた。「東宮では、それぞれの身分に応じた仕事をするものだ」
聡美の顔からすべての色彩が失われ、跪いた姿勢はさらに低くなり、ほとんど彼の金メッキの長靴の端に張り付くようになった。
「はい、奴婢は東宮で最も卑しい身分、最も卑しい仕事をするに相応しいです」
彼女は気を利かせて再び布きれを手に取り、体を丸め、みすぼらしいほど卑屈な姿勢を取った。
玄信は特に表情を変えなかったが、口角の弧は満足げで、報復後の快感を帯びていた！
彼は彼女を憎んでいた。
ずっとそうだった。
宮灯の黄色い光の中で、徐々に、目の前に這いつくばって卑屈に床を拭く痩せた小さな姿と、彼の記憶の中で常に明るく艶やかな赤いバラのような清水家の嫡女の姿が重なった。
玄信の唇の端が突然引き締まり、心の中のあの報復の快感が、突然名もなき怒りの炎に覆われた！
彼は大またで前に進み、屈んで彼女の顎を掴んで引き上げた：「お前は本当に下賤だ」
「それが太子殿下のお望みではないのですか」聡美は持ち上げられた目は虚ろで、さらには呆然としており、かつての輝きは完全に消え失せ、すべての色を失い、今まさに散らんとする牡丹のようだった。
玄信の胸の中のあの名もなき炎は、いよいよ激しく燃え盛った！
「お前は本宮を恨んでいるのか？」彼は目を細めて彼女を見下ろした。
二人の頬はほとんど触れんばかりに近く、彼の息が彼女の上にかかり、温かいのに、冷め切っていた。
聡美は目を伏せ、痩せこけた顔に淡い笑みを浮かべた：「奴婢には、殿下を恨む資格などございません」
玄信の息遣いが荒くなり、宮灯の下で明滅する目は人を測りかねるもので、彼女を一気に投げ捨てた！
「そんなに拭きたいなら、たっぷり拭くがいい」
「殿下、どうかお怒りはお体にお障りなく。お体を悪くされれば、陛下と皇后様がお嘆きになります」一道の優しく落ち着いた女声が偏殿から聞こえ、続いて白く美しい玉の手が狐の毛皮のマントを玄信の肩に掛けた。
近づいてきた穂乃花は優しく微笑み、暖かい女官の毛織りの服を着て、手には湯たんぽを持っていた。かつての蝋のように黄色かった小さな顔は、東宮で養われて白く柔らかくなっていた。
女官の衣服を別にすれば、まるでどこかの貴族の娘のようで、以前清水家で下僕をしていた姿はまったく見られなかった。
彼女は今、薄着で床に跪き拭いている聡美を見て、言葉をかけた：「奴婢は東宮の執事女官でございます。下の者が過ちを犯し殿下のお怒りを招いたのは、結局奴婢の不行き届きです。殿下が罰するならば、奴婢をお罰しください」
「お前とは何の関係もない、これは彼女が受けるべき報いだ！」
玄信は気分を損ね、塵芥のごとく卑しい聡美を二度と見ることなく、言い捨てて身を翻した。
「うるさい、お前が処理しろ！」
穂乃花は頭を下げて玄信を恭しく見送り、ずっと目を伏せていた聡美に目を向けると、先ほど玄信の前での端正で静かな態度が一瞬で消え去った。
聡美、あなたもこんな日が来たのね。
かつて彼女の前で輝きに満ちていた都の第一貴女も、今や地上で最も卑しく侮りやすい泥となった！
この奴隷として、人に辱められる味はどうだ？心地良いものか？
聡美は玄信がなぜ彼女を恨むのかは知っていた。しかし、穂乃花の自分へのこの敵意がどこから来るのか、理解に苦しんだ。彼女が自分の側にいた時、奴婢ではあったが、自分は決して彼女を厳しく責めたことはなく、反対にすべてを最良のものを与えていた。
穂乃花は背筋を伸ばし、顔を上げると正しい義を持つ表情になっていた。「殿下は彼女に十分拭かせろと言われました。これが主人の決まりです。きれいにしなければ、明日は誰も眠れません」
その時、ドンという音がした。
片足を玉華殿に踏み入れたばかりの小林玄信の足取りがわずかに止まった。
廊下から驚きの声が聞こえた！
「穂乃花女官、あの宮女が気を失ったようです！」
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