Capítulo 9: 俺のヴィア嬢が、教廷の上層部に入れたらいいのになぁ
Editor: Pactera-novel
「ウェイ、早く見て！」
「この帽子、どうなってるの？なんでこんなに可愛いの！」
「それにこの服も！ねえウェイ、試着してみてよ。結婚したら、夫婦でお揃いの綿入れを着て出かけるのが定番なんだから！」
ロタイ城の街並みは活気に満ちていた。
はしゃぐヴィアは、まるで少女のような表情で、目に入るものすべてを楽しそうに眺めていた。
賑わう通りには人々の声が絶えず響き渡り、活気が空気そのものを震わせていた。
帝国の辺境に位置する有名な貿易都市――ロタイ城は、決して広大ではないが、その熱気と賑わいは誰の目にも明らかだった。
少なくとも、帝都でも屈指の賑わいを見せる二、三本の大通りには匹敵すると言っていいだろう。
「はいはい、でももう少しゆっくり歩こう。ぶつかったら危ないからね！」
クールなキャラ設定を、もうどこかに置き忘れてしまったのか？
活気を取り戻し、少し興奮気味になっているヴィアの姿を見つめながら。
ウェイはどこか楽しげにその横を歩き、ヴィアが買ったものをすべて黙って手に取って持ってやった。
結局のところ――ウェイはずっと、妻の幼い頃はあまり幸せなものではなかったのではないかと、どこかで疑っていた。
彼女と初めて出会った夜のことを思い出す。あのときの彼女は、まるで子供のように感情を抑えきれず、半日ものあいだ泣き続けていた。
だがその後、まるで別人のように、すぐさま落ち着いた大人の顔つきに切り替わった。
まるで生活に追い詰められ、無理にでも成長して強さを演じざるを得なかった人のようだった。そして――自分の前でだけ、時折ほんの少しだけ本当の性格をのぞかせるのだ。
彼女のこんな無邪気な姿を見られるなんて――実のところ、かなり珍しいことなのかもしれない。
「ずいぶん買ったね。少し休もうか？ちょうどいいし、これ全部馬車に置いてくるよ。このままだと歩くどころか、荷物に埋もれそうだ」
山のように積み上がった荷物を前に、ウェイは苦笑しながらそう提案した。
「いいわね……じゃあ私は、あそこのカフェで飲み物を買って待ってるわ」
ヴィアは通り沿いにある、少し先の店を指さした。
「俺は紅茶がいいな」
「わかった！」
短く言葉を交わすと、ウェイは手にした荷物を抱え、通りの入口へと向かっていった。
オルンスの町からここまで来る間、もちろん彼らは馬車を一台チャーターしていた。
結局のところ、この世界では「飛行スキル」を持つ者は極めて稀で、まさに貴重な存在なのだ。
設定上、ベテラン冒険者である自分の実力は現在およそLV50前後。一方、妻のほうはそれよりもわずかに上で、教廷の六階級神職に匹敵するほどの力を持っている。
この程度の実力では、飛行スキルを習得することはまだできない。それに、町に入るまでの距離もそう長くはないのだから、馬車に乗って移動するくらい、たいした手間でもなかった。
「うん、これで買い物もだいたい半分くらいは終わったかな。夕食までには帰れそうだ」
すべての荷物を馬車の中に置き、保護用の魔法陣でしっかりと固定する。何ひとつ忘れ物がないことを確かめてから、ウェイはようやくカフェへと足を向けた。
その頃、ヴィアはすでに窓際の席を確保していた。
紅茶から立ちのぼる柔らかな香りと、テーブルに並ぶいくつかの繊細なスイーツ。
ウェイの目に映る妻の姿は、息をのむほど美しかった。窓の外を眺めながら、片手で頬杖をつくその横顔には、穏やかな光が差し込み、どこか儚げな気配さえ漂っていた。
教廷神職に特有の金色の瞳が、彼女に自然と神聖な気配を纏わせていた。その美しい顔立ちは、まるで天上から降り立った本物の天使のようだった。
「なにぼんやりしてるの？お茶が入ったわよ、早く来て！」
ドアの外で立ち尽くしている夫に気づいたヴィアは、軽く手を振りながら首をかしげ、不思議そうな表情で彼を見つめた。
「ああ……ただ、ふと気づいたんだ。俺の妻って、驚くほど美しいなって」
向かいに腰を下ろしたウェイは、冗談ではなく、本気の声でそう言った。
前世と今生を通して、数十年のあいだ一度も恋愛というものを経験したことがなかった。まさかそんな自分が、いきなり結婚することになるとは――夢にも思っていなかった。
正直なところ、こんなにも美しく、しかも性格まで申し分のない妻を迎えられたのだから――たとえ契約結婚であっても、自分は間違いなく得をしたと言えるだろう。
「どうして急に褒めるの？」
「……あ、違うわ。まさか、節制できない自分を正当化しようとしてるんじゃないでしょうね？」
そう言ってヴィアは目を細め、疑わしげにウェイをじっと見つめた。
「そんなことないって！本当に純粋に、妻が美しいって思っただけだよ」
ウェイは真剣な表情のまま、改めてそう説明した。
「だって最初に君と結婚したのは、君が美しかったからだよ。俺は有名な顔重視派だから！常に『顔こそ正義』を信条にしているんだ」
「あなたね……」
褒め言葉のはずなのに、どこか引っかかる。嬉しいような、でもちょっと納得いかないような、そんな妙な気分だった。
つまり――私が美しくなければ、結婚なんてしなかったってこと？まったくもう、この人は魂の美しさってものを、少しもわかってないんだから！
「もちろん、もしヴィア嬢が俺と結婚してなかったら……話はまったく別だけどね」
しかし、彼女が言い返すより早く、向かいに座るウェイが頬杖をつき、楽しげに微笑みながらまた口を開いた。
「だって、俺は自分の妻がこの世で一番美しいと思ってるからさ。もし君と結婚したいなんて思わなかったら――こんなふうに感じることも、きっとなかったよ」
なんてこと……！まずいわ、
この男――この男はいったい何を企んでいるの！？
ヴィアは不意に胸の鼓動が速くなるのを感じ、慌てて視線を逸らして窓の外を見つめた。
私の見た目に惹かれて結婚したわけじゃない。結婚してから美しいと思うようになったわけでもない。
――じゃあ、もしかして……本当に、純粋に私という人間を好きになったからなの？
「ふん、そんなことしか言えないのね」
両手をぎゅっと握りしめ、胸の高鳴りを必死に抑えながらそう言った。――本当は、自分だって同じ気持ちだったのに。
午後の穏やかな時間。休日の午後は、窓の外の陽光とともに静かに流れていく。まるですべてが休息のために用意されたかのような、心地よい晴天だった。
もし――時々でも、こんなふうに長い休暇が取れたなら。
こうして静かに店に腰を下ろし、窓越しに穏やかな景色を眺める――それだけで、きっと胸の奥まで満たされるような心地よさを感じられるのだろう。
「いつになったら、こんな光景が訪れるのだろうか――」ヴィアは心の中で思わず呟いた。魔王の首さえ折れば、きっとすべてが良くなるはずだと、どこかで信じていた。
世界に平和が訪れ、魔族が退き、誰も争いを起こさなくなったなら――その時こそ、ウェイと共に、何の特別もない「普通の生活」を送ろう。そう、ただ一緒に笑い、食事をし、穏やかな日々を過ごすだけでいい。
「大審判騎士メイリン様がご巡回だ！」
突然、窓の外から上がった歓声が、ヴィアの思考を断ち切った。
ヴィアはウェイとともに窓の外を見やった。先ほどまでただ賑わっていた通りは、今や押し寄せるような人の波で埋め尽くされていた。
鎧に身を包んだ騎士たちが整然と両側を通り過ぎていく。その列の中央に、戦闘用の騎獣にまたがった長身の人影が、ゆっくりと姿を現した。
それは、ひときわ目を引く美しい女性だった。雪のように白い肌は、降り注ぐ陽光を受けていっそう眩しく輝いていた。
彼女は手にした聖槍を軽く構え、通り全体を静かに見渡した。その高慢で威厳に満ちた顔には、喜びも怒りも浮かんでおらず、まるで氷の仮面のように無表情だった。
金色の瞳から放たれる視線は、まるで空気そのものを圧するような威圧感を帯びていた。その眼差しには一片の柔らかさもなく、近づくことさえためらわせるほどの冷たい気配があった。
だが不思議なことに、その圧倒的な威圧感にもかかわらず、周囲の市民の誰一人として不満を漏らす者はいなかった。むしろ彼らの顔には、深い安心と敬意の色が浮かんでいたのだ。
「これが……大審判騎士メイリンか。噂はずっと耳にしていたけど、実物を見るのは初めてだな。やはり遠目からでもわかる――あの人は、本当に頼もしい存在だ」
「昨夜の邪神災害も、彼女が自ら出向いて鎮めたらしいぞ。美しくて、頼もしくて、しかも実力も桁違いだ。討伐隊を組んでは毎回全滅させるだけの、あの無能な教皇なんかより、よっぽど優れてるじゃないか！」
「新しい教皇については、正直よく知らないな。これまで何か意味のあることをした印象もないし……教皇って交代できないのか？俺たちも同じアリシア女神の信徒なのに、どうして投票権がないんだ？もし選べるなら、俺は迷わずメイリン騎士団長を教皇に推すね」
ふふん――やはり新教皇は、民の心をまったく掴めていないようだ。
周囲から次々と教皇を批判する声が上がるのを耳にして、ウェイはどこか満足げに小さく頷いた。
昨夜の件のあと――あの無能な教皇は、教廷の内部で非難の矢面に立たされているのではないだろうか。
「教皇の座を巡って内戦でも起きればいいのに……」
ウェイは心の中でひそかにそう期待した。
「ちっ……あの女、何様のつもりなのよ」
周囲の議論を耳にしているうちに、ヴィアの表情は次第に曇っていった。
こんなふうに堂々と街を練り歩くなんて……昨日の邪神事件を鎮めた功績を、これ見よがしに誇示するつもりなのかしら？
実のところ、そんなことはヴィアにとってどうでもよかった。
教皇という立場でありながら、部下のこれくらいの誇りすら許せないのだとしたら――それはさすがに度を越している。
ただ――純粋に、ウェイまでもが窓の外に目を向けているのに気づいて、それが妙に癪に障っただけだった。
自分の表情の変化にまったく気づいていないウェイを、ヴィアはじろりとにらみつけた。そして苛立ちを隠せず、机の下で彼の足を勢いよく蹴る。
「ねえ、メイリン騎士団長って……綺麗だと思う？」
「まあまあかな」
「なのに、じっと見てたの？」
ヴィアは思わず頬をふくらませ、拗ねたようにそっぽを向いた。
「ただな、いつか俺のヴィア嬢も――教廷の高官になったりするのかなって、ちょっと考えてただけなんだ」
気づいたウェイは、ためらうことなく素直にそう答えた。
「だって、俺はまだ聖都に行ったことがないんだ。もしヴィア嬢が教廷の高官になったら――そのときは、俺を連れて行ってくれるチャンスがあるかもしれないだろ？」
教廷の中枢――聖都は、帝都のすぐ近くに位置していた。
しかし、その特別な性質ゆえに、聖都は一般市民の立ち入りを一切禁じられていた。たとえ帝都で千年の血統を誇る貴族であっても――その門をくぐる資格は与えられていなかった。
「聖都なんて、別に大したことないわよ」
ヴィアは頬杖をつきながら、興味なさそうに淡々と言い放った。
何かを期待しているようなウェイの様子をちらりと見て、ヴィアは小さく「ふん」と鼻を鳴らし、再び視線を逸らした。そしてその瞬間、今回ロタイに来た本来の目的をふと思い出した。
「そうだ、思い出したわ。教廷神職として、昨夜あれだけの大事件があったのに顔を出さないなんて、さすがにまずいわね」
「ちょっと教廷に行って、昨夜のことを確認してくるわ。あなたはここで待ってて、どこにも行かないでね。すぐ戻るから、いい？」
仕事のことなら口を挟む余地もない。ウェイは軽くうなずき、穏やかに微笑んで答えた。
「うん、わかった。帰りを待ってるよ」
「それじゃあ……」
先ほど夫がメイリンを見つめていたときの視線を思い出したのか、ヴィアは一度深呼吸をしてから、突然ウェイの頬を両手でつまんだ。
「他の女の子を見ちゃダメよ！」
そう言い放ち、夫が素直に頷いたのを確認すると、ようやく満足そうに立ち上がり、カフェの外へと歩き出した。その瞳には――ほんの少しだけ、不満の色が滲んでいた。
「こんな時に巡回だなんて、何をするつもりなのよ……！」ヴィアは小さく息を吐き、表情を引き締めた。
――昨夜、ロタイで一体何が起きたのか。しっかり聞き出してやらなきゃ！
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