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南武。
江村。
粗末な小屋の中、布を着た少年が飛び込み、急いでドアを閉めた。
拳を握りしめ笑いながら、その簡素な木のベッドに向かって歩いていった。
「ふん!このあまっ、今はおとなしくここに横たわって俺様の思うがままじゃないか。ちっ、このやんちゃな娘はやっぱり絶世の美人だ、毎日汚くしているからって、俺には気づかれないと思ってたのか?」
王八は色めいた目をして手を伸ばし、ベッドに横たわる少女の顔に触れようとした。
「この肌、本当にすべすべしてやがる……」
鳳矜天はぼんやりと、誰かが自分の顔に触れているのを感じ、心に嫌悪感が湧き上がった。まだ完全に意識が戻らないうちに、その手を掴み、力強くひねった。
「あっ!」
悲鳴が鳳矜天の意識を完全に覚醒させた。
目を開けると、16、7歳の屈強で逞しい少年が、手を抱えて、顔面蒼白になって悲鳴をあげているのが見えた。
その粗布の麻の服と、頭の上で布で縛られた髪型を見て、矜天は不吉な予感を感じた。
そのとき、脳内に見知らぬ記憶が流れ込んできた。
矜天がそれを詳しく調べる間もなく、体内に湧き上がる熱が彼女の表情を曇らせた。
これは……
薬を盛られたのか?
「このクソ女!俺の手を折りやがって、生きた心地がしないようにしてやる!」
王八は怒鳴りながら矜天に飛びかかってきた。
矜天は慌てず騒がず、体内の騒がしさに耐えながら、身を翻して王八の攻撃をかわした。
彼女は素早く身体のツボを押さえ、体内の騒ぎが一瞬止まったが、また湧き上がり、先ほどより猛烈になった。
彼女はすぐに理解した。
これは普通の薬物ではない。
しつこく追いかけてくる王八を見て、矜天は冷や汗をかき、視界もぼやけてきたが、急いで声を上げた。「鳳三!」
空気が無風で動き、部屋に現代的な服を着た青年が突然現れた。
彼は王八の襟首を掴み、壁に投げつけ、気絶させた。
「主人」
黒いTシャツを着た二十代前半の青年が、端正な顔立ちで矜天に向かって頭を下げた。
矜天が何か言おうとしたとき、外から微かな物音が聞こえてきた。
「急げ!ここだ、王八が入っていくのを見たぞ。矜天もここにいる。あの悪党が矜天に何かしでかすんじゃないだろうな……」
混乱した足音が遠くから近づいてきた。一人ではなく、大勢の人々だった。
矜天は王八に視線を落とし、また門外の声が意図的に誘導しているようだと気づき、これが単純な事件ではないと直感した。即座に決断した。
「私と彼を連れてここから出て。窓からだ、急いで!」
「はい!」
鳳三は片手で王八を掴み、屈強な少年なのに、まるで人形のように軽々と持ち上げた。
もう一方の手で矜天の腰を抱え、素早く窓から飛び出した。
矜天の指示に従い、彼は飛び出す瞬間に足で開いた窓を閉めた。
林おばさんは村の男女を引き連れて部屋に飛び込んだが、空っぽの部屋を見て呆然とした。
「おや?誰もいないじゃないか。林おばさん、見間違えたんじゃないの?」
「こんな小さな場所に隠れる場所もないし、林おばさん、本当に王八がこの部屋に入ったの?」
林おばさんは周囲の疑わしげな声に我に返り、すぐに困惑を装って言った。「おかしいわね、私は確かに王八がここに走り込むのを見たのよ。矜天もいたはず、今日は外出してないし…」
「みんなでもっと探してみない?もし別の部屋に隠れているなら、矜天が危険じゃない?」
皆は理にかなっていると思い、散らばって他の三つの部屋も確認したが、誰の姿も見えなかった。
「どうなってるんだ?初家お嬢様の家には誰もいない。林おばさん、きっと見間違いだったんだろう」
「そうだよ、慌てて確認もしないで。初家お嬢様が戻ってきて、こんなに大勢が家に入ってるのを見たら、誤解するかもしれないよ」
「さあさあ、解散しよう。家の主人がいないのに、居座るのは失礼だ。早く帰ろう」
林おばさんは皆が一斉に立ち去るのを見て、もはや引き止められず、困惑と焦りの表情を浮かべた。
彼女は確かに王八が矜天の部屋に入るのを確認してから村人たちを呼んだのに、どうして人がいなくなったのだろう?
本来ならベッドで不義を働いているところを見つけられるはずだった矜天と王八は、すでに鳳三によって江村から5里離れた霧連山に連れてこられていた。
この霧連山は、矜天が脳内の記憶から探し出した唯一利用できる場所だった。
霧連山は年中霧に覆われ、深山には凶獸が出没するため、近くの村民は深く入ることを恐れていた。
人が近づかない深山には必ず珍しい草花があるはずで、矜天が鳳三に彼らをここに連れてこさせたのは、薬材を探して解毒薬を調合するためだった。
しかし彼女が予想していなかったのは、体内の薬効があまりにも強烈で、深山に着いた時には既に意識が朦朧とし、薬材を探して解毒薬を作る余裕がなかったことだ。
「鳳三、急いで近くで私に……」男を。
ヒュッ!
一本の矢が霧を切り裂き、高速で矜天に向かって飛んできた。
鳳三は影のように素早く動き、正確にその矢を捕らえた。
「ふっ、世子様が何を射たのか見てみよう」
遠くから聞こえてくる、初雪のように清らかな男性の声に、矜天はすぐに決断した。
彼女は声を低くして鳳三に言った。「この人が近づいたら、まずツボを押さえて動けなくして。その後、王八を埋めて、すぐにシステム空間に戻りなさい」
鳳三「はい、主人」
矜天は奴隷システムの隠し空間から翡翠を数個取り出し、各方向に投げた。
周囲の環境は一見変わらないようだったが、瞬時に独自の空間が生まれ、外界と隔絶された。
すでに陣法の中に入った弓矢の主以外、誰も近づくことができなくなった。
宗政漓妖が霧の中から歩み出てきた。その長身の姿が次第に鮮明になり、絶世の美しさを持つその顔は、まるで玉で彫ったかのように精巧で、生き生きとしていた。
男なのに女性のような美しさを持ちながらも、女々しさはなく、程よい濃さの眉は冷たく威厳があり、高い鼻筋は生まれながらの気品を漂わせていた。
唇は赤く歯は白く、鳳眼は大きく細長く、瞳は泉水のように澄み切って輝いていた。
真っ赤なさくらんぼのような薄い唇は豊かで、唇の角は少し上を向き、顔には赤ちゃんのようなふっくらとした頬があり、大きくなりきれない子供のような愛らしさがあった。
一目見ただけで、矜天は息を飲み、見とれてしまった。
こんなに美しく精巧で、玉のように性別を超えた少年を見たことがなかった。
その少年は15、6歳ほどに見えた。
一身の赤い金蟒錦の袍が、彼をより玉のように美しく、山の精霊のように見せていた。
弓矢を背負い、袖口はきつく縛られ、清潔で無駄がなく、腰帯には高価で精巧な宝石が並び、美しい曲刀の短剣が掛けられていた。
身に着けているものは貴気に満ち、大股で歩くその全身からは、尊大で傲慢な尊貴な気質が漂っており、並々ならぬ者であることがうかがえた。
矜天は今日この少年に手を出せば、将来間違いなく面倒が続くだろうと理解した。
しかし。
大物が面倒を恐れるだろうか。