Capítulo 9: 建物に怪物が

Editor: Pactera-novel

終末世界の三日目の夜、突然の強風が起こり、豪雨が降り注いだ。

栄閑仙は、枕元に用意しておいた小さな電気スタンドをつけた。充電式で、一度の充電で20時間以上は持つ。今日から、停電だ。この雨は、3日間、絶え間なく降り続くことになる。その間、空は厚い雲に覆われ、昼も夜も、闇に閉ざされるのだ。

外では雷鳴が轟き、稲光が走る。激しい雨粒が、ガラス窓を、どうどうと叩き、雨水が、滝のように、ざあざあと流れ落ちている。バルコニーの無花果の木が、強風に、ぐらぐらと揺さぶられているのが見えた。この数日、古い集合住宅や平屋、低層階の者たちは、安穏とはしていられないだろう。怪物もまた、雨を凌がねばならない。雷電屬性や水属性を持つ一部の怪物を除き、多くの怪物が、人間の居住区を襲い始めた。人間の建物は、彼らにとって雨宿りの場所であり、建物の中にいる人間は、彼らの食料なのだ。

「きゃあっ！」悲鳴が、はっきりと耳に届いた。続けざまに、幾つかの悲鳴と、怪物の咆哮が響く。この建物の住人だ。どこかの家が、襲われたのだろう。

怪物は、地下駐車場から建物内に侵入したに違いない。その時、ドアをノックする音が聞こえた。彼女は懐中電灯を手に、ドアへ向かう。「どなた？」

「栄さん、俺です。今の音、聞こえましたか？」王林の声だった。

栄閑仙はドアを開けた。「聞こえたわ。怪物が、建物の中に入ったようね。どうしたの、何か？」

「栄さんが怖がっているかと思って。今夜は俺が見張りますから、皆さんは、ゆっくり休んでください。何かあれば、お呼びします」王林は、真剣な面持ちで言った。

「ふふっ、そっちが怖がっているんじゃないの？」栄閑仙は、明るく笑った。その笑顔があまりに眩しかったせいか、王林は、しばし、見惚れたように立ち尽くしていた。

「何をぼんやりしているの？　これ、あげるわ」栄閑仙は、彼に1冊の本を手渡した。

「栄さん、これは？」王林は、戸惑いながら受け取った。

「怪物を倒して手に入れた、スキルブックよ。『軽身の秘技』というもの。印刷はできないから、私が書き写したの。経穴の説明も注釈してあるし、経穴図もつけておいたわ。しばらくは、他の人には内緒にして。自分の力をつければ、恐れることもなくなる。分からないことがあったら、私に聞いて。私も、もう練習を始めているから」栄閑仙は、大鳥が落としたスキルブックを書き写したものを、彼に渡したのだった。

「いえ、栄さん、こんな、いただくわけにはいきません。皆に、あの本をお貸しすると伝えたばかりなのに。任田は、少し、思うところがあるようでしたし。それなら、まず、皆で、あの本を書き写し終えてから……」王林は、任田のあの時の反応に、内心、不満を覚えていた。

今、栄閑仙がこのように彼に接してくれることに、さらに恥ずかしさを感じた。

「何を申し訳なく思う必要があるの。君一人の物ではないし、君一存では決められないでしょう。もし、君だけの物だったら、私に見せてくれないはずがないでしょう？　他の人のことは、まあ、知り合いでもないのだから、色々と思うことがあるのは当然よ。くよくよしないで。しっかり修行して、いつか、自分で手に入れた、いいスキルブックを、私にも見せてちょうだい」彼がスキルブックを受け取るのを見て、栄閑仙は、あくびを一つ、漏らした。そろそろ、寝室へ戻ろう。

「ドンドンドン」激しいドアを叩く音が耳に入ってきた。

「危ない！」王林は、とっさに栄閑仙を背後に庇い、緊張した面持ちで、ドアを睨みつけた。

「落ち着いて。この音は、3階からよ。さっき襲われたのは、4階のはず。ここは17階だから、怪物は上がってこられないわ。たとえ上がってきても、このドアは破れない。停電でエレベーターも止まっているし、ドアには鍵もかかっている。鍵は私が持っているから、安心して」緊張する王林の様子に、栄閑仙は、彼の肩を、ぽんと叩き、宥めるように言った。

彼女の今の聴力なら、音がどの階から来ているかを判別するのは簡単だった。4階では何らかの理由で怪物を引き寄せてしまい、安全ドアもきちんと閉めていなかったようだ。今、怪物は3階に行ったが、音を聞く限り3階の安全ドアは破れないだろう。心配することはない。今後このような音はよく聞くことになるだろうし、時間が経てば慣れるだろう。

王林はゆっくりとリラックスし、自分を内心で責めた。堂々たる男なのに、女性よりも冷静さに欠けるとは。

もし栄閑仙が彼の考えを知っていたら、きっと苦笑いするだろう。前世の彼女はこのような音を聞きながら、部屋の中で震えて、一晩中眠れなかった。しかし、後にはそれにも慣れていった。

一夜は無事に過ぎ、目覚めて携帯電話を見ると、バッテリーは満タンだった。今は電波がないが、懐中電灯として緊急時に使うにはとても良い。

「ママ、今、何時？　まだ暗いね。外、雨降ってるの？　今日も幼稚園、行かないの？　わたし、張先生に、会いたいな」萱ちゃんが、寝ぼけ眼で、半分目を閉じたまま尋ねた。

美しいデザインの小さな卓上ランプが柔らかな光を放っていた。栄閑仙はカーテンを開け、雨水が小川のようにガラス窓を伝って流れるのを見た。この雨は三日三晩止まずに降り続けるだろう。

普段ならこの時間には既に明るくなっているはずだが、今は外は灰色の霧に包まれていた。窓から入る光は部屋の大まかな輪郭を見分けられる程度だった。

「7時半よ。学校はお休み。しばらくは、行かなくていいの。この数日は、ずっと暗いままかもしれないわね。萱ちゃん、怖い？」栄閑仙は、ベッドの端に腰掛け、娘を抱きしめた。

「ううん、ママがいるから、怖くない」萱ちゃんは、首を横に振った。

「何が食べたい？　ママが作ってあげるわ」栄閑仙は、娘の、やや血の気を失った顔色と、きゅっと握りしめられた小さな手を見た。子供の観察力や直感というものは、実に鋭敏なのだ。

転生してから、栄閑仙は感情的には以前よりも落ち着きと余裕を持つようになった。

しかし、いくつかのことを知っているために、焦りと切迫感を感じていた。そして子供に対する忍耐と付き添いが少なくなっていた。

彼女は萱ちゃんを強く抱きしめ、そっと揺すった。「萱ちゃん、怪物は、怖い？」

「物置にいた、あの2匹のこと？　あの猫ちゃん、可愛かったのに。どうして、殺しちゃったの？」萱ちゃんは、不満そうな顔で言った。

「こちらが殺さなければ、あちらに殺されてしまうからよ。怪物は、人を食べるの」萱ちゃんの、疑わしげな表情を見て、栄閑仙は、怪物の死骸を解体する様子を、見せることに決めた。傍にいてやるためだけではない。この現実に、慣れさせるためでもあった。

「お姉ちゃん、怖くないよ。僕が守ってあげる」小洛も目を覚ました。萱ちゃんの青白い顔色を見て、姉が怖がっているのだと思ったのだ。

「小洛は、怖くないの？　外の音、聞いてごらん。外も、こんなに暗いわ」栄閑仙が言い終わらぬうちに、萱ちゃんは、無意識のうちに、彼女の傍に、すり寄ってきた。

小洛は少し緊張して外の物音に耳を澄ませた。かすかに、長かったり短かったり、近くにも遠くにも聞こえる悲鳴や咆哮が次々と耳に入ってきた。

「ママ、パパは、いつ帰ってくるの？」萱ちゃんが、泣き声混じりに尋ねた。涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。小洛は、期待のこもった眼差しで、彼女を見つめていた。

「パパは、今、お仕事が忙しいの。お仕事が終わったら、帰ってくるわ。でもね、パパが帰ってくるまで、私たちも、強くならなくちゃ。しっかり体を鍛えて、怪物をやっつけられるように、頑張りましょうね」前世でも、萱ちゃんは、父親を求めて、ぐずることがあった。最初の頃、栄閑仙は、子供を抱きしめ、ただ、一緒に泣くばかりだった。だが、事態が深刻化し、生活が困窮するにつれ、萱ちゃんに尋ねられるたび、ついつい、当たり散らしてしまい、後になって、胸を痛め、後悔したものだ。

やがて、子供たちは口数が減り、どんどん臆病になっていった。

「さあ、ママと、ご飯の支度をしましょう。ご飯ができたら、怪物の解剖を、見せてあげるわ」隣室の彼らも、そろそろ起き出す頃だろう。そう考えると、栄閑仙は、急いでキッチンへと向かった。

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