Capítulo 4: REQUIEM４：罪の都への道
夜明けの最初の光が差し込み、いまやヴェノマニア三兄妹の新たな住処となった安全屋の室内を静かに照らしていた。ブラインドの隙間から射し込む光は、空中に舞う塵を金色に染める。
その場所は質素そのものだった――四つの壁、粗末な暖炉、屋根、使い古された木製のテーブル、最低限の物資。それだけだ。
所在地はどこにも記されず、どの地図にも載らない。デヴィウスだけが知る特定の“影の錨”を通してのみ到達できる、場所と場所の狭間にある完璧な隠れ家であった。
デヴィウスは唯一のテーブルの前に立ち、広げられた羊皮紙の地図を見つめていた。彼の肌はいつも通りの深紅の悪魔色で、同じく床に敷かれた即席の寝具から起き上がりつつある姉妹たちの肌も同様であった。
カサリンは伸びをし、寝起きでも姿勢は完璧だった。
「お兄さま、」と彼女はまだ眠気を含んだ声で言った。「よく眠れましたか？」
「十分だよ、妹よ。」デヴィウスは地図から目を離さずに答える。「俺たちを追う者たちよりは、確実に休めているだろう。」
キャサリンは目をこすり、欠伸をした。
「カサリン、お腹すいた……何か食べ物は？」
「非常食が戸棚にあります、姉さま。」と妹が答える。彼女は小さな収納を顎で示した。「すぐに、あるもので作りますから。」
いつものように、一番しっかり者で料理が得意な妹が手早く食料を確認し始めた。食材は乏しい――米と缶詰の肉だけ。しかし彼女なら腹を満たすものくらいは作れる。
その間、キャサリンは窓の隙間から外を覗き込んでいた。いつものポニーテールもまだ結っていない。
デヴィウスはようやく顔を上げ、姉妹のやり取りに薄く微笑んだ。
「安心しろ、妹たち。今日は緊急手順はない。今日は……俺たちの未来を決める日だ。」
二人はテーブルへ近づき、興味深げに地図を覗き込んだ。カサリンは簡素な肉入りの飯を三つの椀に盛り、それらを持って戻ってきた。
地図には広大な大陸が描かれ、森林、山脈、そしてひとつの国が赤く塗られている――雷の国。別名「金属の国」。七国の中でも最も技術が発達した国家。
「お兄さま、どこへ向かうのです？」とカサリン。分析的な瞳はすでに地形を読み取り、答えを聞く前から可能性を計算し始めていた。
「ここだ。」
デヴィウスが指さしたのは、雷の国の中心にある巨大都市――デイテン・シティ。
「雷の国と火の国の関係は商取引程度で浅い。だから、奴らが俺たちを追う可能性はまずない。」
雷の国は技術と通常戦力を基盤とした文化を持つ。
霊力を扱える者はほぼ存在しない――だが、その代わりに機械が霊力を扱えるよう設計されている。それはデヴィウスたちには理想的だった。
さらに、その国の住民は鋼と火薬を信じる。
三人にとっては大きな利点だ。
キャサリンは眉をひそめた。
「でも……それって後退じゃない？ 力を持たない虫けらの中に隠れるなんて。」
「それが最良の戦略よ、姉さま。」とカサリンが口を挟む。眼鏡を押し上げながら続ける。
「情報によれば、街の発電機構が私たちの霊力を完全にかき消してくれるそうです。ただし全力の使用は厳禁。どこまで使えるかは知らされていませんが……“円環術式”は使わないほうが良さそうです。
スラヴィ隊長は、元ロードの細胞から独自の感知能力を持つせいで、次元を跨いで霊力の痕跡を追えるのです。悪魔の力も霊力も、少しでも使えば即座に見つかるでしょう。」
「その通りだ。」
デヴィウスは頷く。「だが俺たちの基礎身体能力と速度は……生まれつきのもの。霊力として検知されるものではない。人間の“天才”に見せかけることはできる。超常存在としては無理だがな。デイテン・シティでは、それで十分だ。」
デヴィウスは地図を指し示しながら続けた。
「デイテン・シティは“英雄の街”と呼ばれている。だが実態は腐敗がはびこり、上層部は堕落している……」
彼の口元に皮肉な笑み。
「つまり、好機だ。腐敗には、必ず綻びがある。そこから影のように入り込み、山を壊すまでもなく支配できる。」
「わ、私たち……人間のように暮らすの？」とキャサリン。
「“人間として振る舞う”だけだ。」と兄。
「街に近づいたら、基本形態は人間形。一切の変身禁止。影操作も最低限。レイケンの能力は禁止。お前たち――
魂融合も武器化もなし。俺の妹として過ごす。それだけだ。」
カサリンは深く頷く。
「完全な偽装……環境に溶け込むのが最も安全ですね。
長期目標は何でしょう、お兄さま？」
「根を張る。拠点を作り、資源と影響力を得る。デイテン・シティは俺たちの新たな巣だ。そこで安全を確保したら……別の大陸、別世界への脱出手段を探す。
あるいは――誰にも干渉されない新たな王国を築く。」
キャサリンは興奮気味に笑った。
「退屈な狩人相手より、よっぽど楽しそう！」
「向こうの技術があれば、スラヴィが使う転移機構も再現できるかもしれない。いや、もっと優れたものもな。」
デヴィウスは微笑む。
「俺たちだけの力で、理想の地を征服するのも悪くない。」
「大きな挑戦ですね、兄さま。」
期待に満ちた姉の瞳。
デヴィウスはテーブルに袋を置いた。
「資源も揃えてある。各世界の通貨と貴重品。これが初期資金だ。裕福な一族として街へ入る。
“商機を求めて”という設定だが……実際はどう使うかは俺たち次第だ。」
「どうやって街へ入るんです？」とキャサリン。
「国境越えには身分証が……」
「地図にない道を通る。」
デヴィウスは羊皮紙の一点を指す。
「本気で動くなら、ここが鍵だ。夜間の高速移動で、人の気配がない地域のみを通る。」
さらに地図に線を引く。
「ここだ。古い森の道。これを辿る。」
「じゃあ……川の渡しは？」とカサリン。
「安全よ。」とキャサリンが代わりに答える。
「この辺りは魔獣が多くて、狩人たちは近づかない。昨日の戦いで指揮官たちも重傷。追ってくる者はいないわ。」
「その通りだ。」とデヴィウス。
「そして、古代遺跡の近くが私たちの通るルートになる。」
「でも、先の魔獣は？」と妹。
「私たちの“円環１”を一度だけ展開すれば十分よ。奴らは、餌ではなく脅威として私たちを見る。」キャサリンは胸を張った。
デヴィウスは地図を巻きながら言った。
「荷物をまとめろ。必要最低限だけだ。十分钟後に出発する。向こうに着くまでは悪魔形で移動するが、街に入ったら可能な限り人の姿で過ごす。
名はデヴィウス、キャサリン、カサリン・ヴェノマニア。
出身は遠い国の商家。
設定は簡潔かつ真実に近く。
理解したか？」
「はい、お兄さま！」
二人は背筋を伸ばして答えた。
デヴィウスは窓の外、昇り始めた朝日を見つめる。
ヒナタ・ソウル、ロードの称号、守護隊――
すべては過去。閉じた章だ。
「お兄さま……」とキャサリンがリュックを背負いながら尋ねる。
「デイテン・シティで……私たちと同じ存在に会えると思いますか？」
デヴィウスはそっと彼女の肩に手を置いた。
「デイテン・シティには……何だっている。だが今は一つだけ覚えておけ。
――俺たちは“死んだ”ことになっている。それでいい。
それこそが、必要なことだ。」
そして三人の悪魔は安全屋を後にし、森の濃い影の中へと消えていった。
その歩みに霊力の痕跡は一切なく、ただ風のさざめきだけが彼らの存在を証明していた。
罪と機会の都――デイテン・シティ。
そこに、新たな帝国の序章が静かに幕を開けようとしていた。
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