お婆さんがまだ生きていた頃も、いつもこのように慈愛に満ちた目で彼女を見つめていた……
千葉詩織は穏やかな眼差しを向け、優しい声で言った。「ご無事で何よりだわ」
見て、見てみて!この娘は仙女のような美しさだけじゃなく、話す声まで素敵なんだから!
秦野婆さんは彼女を見れば見るほど気に入り、手を握ったまま離したくなかった。もっと話したいと思ったが、目覚めたばかりで体はまだ弱く、数言葉を交わしただけで再び息切れし始めた。
ようやく救急車が到着し、先生は秦野婆さんを診察した後、思わず感嘆の声を上げた。
「大きな問題はありませんが、ちゃんと病院で療養する必要があります。この若い女性の応急処置は非常に的確でした。もしこの処置がなければ、手遅れになっていたでしょう!」
秦野婆さんの目に深い感謝の色が浮かび、苦労して首から翡翠のペンダントを取り外し、千葉詩織の手に置いた。
「いい子だね、これを受け取ってほしい。これからは何かあったらいつでも私を訪ねてきて いいよ……」
翡翠は全体が滑らかで温かく、一目で並の品ではないことが分かった。
千葉詩織が断る間もなく、秦野婆さんは救急車に運ばれた。
周囲の人々は最初、千葉詩織に対して疑いの目を向けていたが、この一幕を見て、一気に感心する ようになった。
「すごい、この娘は本当に医術ができて、さっきのおばあさんを助けたんだ。本当に立派だね!」
「そうだよね、若いのにこんなに優れた医術を持っているなんて、本当に素晴らしいわ!」
「優秀なだけじゃなく、心も優しい。彼女がいなければ、さっきのお婆さんは危なかったよ!」
モールから出てきた千葉茜は、千葉詩織を褒める人々から事の経緯を知り、軽蔑するように唇を歪めた。
田舎から来たこの千葉詩織が医術なんて持っているはずがない。ただのまぐれ当たりだ。
彼女は冷ややかに鼻を鳴らし、皮肉っぽく言った。「お姉さん、田舎から来たからわからないと思うけど、東京ではカモを狙う詐欺師が多いのよ。特に私たち千葉家は東京一のお金持ちだから、妬む人も多いわ。あなたのようなへたな医術で家の名前に泥を塗らないでほしいわ」
彼女が「うち」と言うたびに、明らかに千葉詩織を千葉家の一員と見なしていないことがわかった。
千葉詩織の美しい白磁のような顔に表情はなく、彼女を見る価値もないといった様子で、長い足でモールへと歩き始めた。
千葉詩織に無視されたと感じた千葉茜は、逆上した。「千葉詩織、私の話を聞いてるの?!」
「千葉詩織、よくも私を無視するわね…」
「あなた、うるさい」
千葉詩織は足を止め、その狐のような目に冷たい光を宿し、人を思わず恐怖させるほどだった。
「騒がしい」
たった一つの視線だけで、千葉茜は足元から頭のてっぺんまで寒気を感じ、思わず後ずさりした。
「私に近づくな」
怯えて数歩後退した千葉茜を見て、千葉詩織はそう言い捨て、もう足を止めることなく進み続けた。
我に返った千葉茜の表情は一気に険しくなり、恨めしそうに唇を噛んだ。
くそっ、彼女はこの田舎者の千葉詩織に怯えるなんて!
でも、千葉詩織の手にあった翡翠はどこから?
一目で良いものだとわかる。自分が手に入れられたらいいのに…
店内。
千葉文昭と高橋美月は店員たちに囲まれてドレスの試着をしていた。店員は千葉詩織がさっき高橋美月たちと一緒に来たことを気づいていた。
しかし千葉詩織の質素な服装を見て、彼女を高橋美月たちに付き添う貧しい親戚だと思い込み、さらに千葉茜の指示を思い出した。
千葉茜は千葉家で溺愛される娘であり、彼らが逆らえる相手ではなかった。彼女が千葉詩織をいじめるように言ったのだから、彼らは当然従わなければならない!
「ねえ、あなた何してるの?誰があなたをこうして入れたの?うちは高級店よ。田舎者のあなたなんかが入ってきて、お店が汚れちゃうじゃない!」
「店内をちゃんと消毒しないと。貧乏臭さが染み付かないように」
言葉が終わるや否や、彼女は意地悪く笑い、テーブルの消毒液を掴むと千葉詩織の目に向けて吹きかけようとした。
千葉詩織の反応は素早く、逆に相手の手首を掴み、反応する間もないほどの速さだった。消毒液は千葉詩織に一滴も掛からず、代わりにその店員自身の顔と目に全てが降りかかった。
彼女の冷たく艶のある声がゆっくりと響いた。
「今、十分きれいになったかしら」
「あぁ…痛い…」消毒液は目や皮膚に強い刺激を与え、店員はすぐに悲鳴を上げた。「目が痛い…」
続いて入ってきた千葉茜はこの光景を見て、目がさらに陰険になった。
なんて使えない奴だ。千葉詩織という賤しい女を困らせるという簡単な仕事も出来ないなんて!
「お姉さん、ひどすぎるわ。どうして彼女の目に消毒液をかけるの!」
千葉茜の声は大きく、店内での騒ぎは既に多くの人の注目を集めていた。今、千葉茜の言葉を聞いて、皆すぐに千葉詩織を非難し始めた。
「まあ、見た目はきれいな娘なのに、こんなに性格が悪いなんて!」
「そうよ、消毒液を人の目に噴射するなんて、本当に意地悪ね!」
「全くだ、心が悪いだけでなく、教養もないね…」
千葉詩織を中傷するこれらの言葉を聞いて、千葉茜の心はこれ以上ないほど満足し、得意げに口角を上げた。
彼らが激しくののしればののしるほど良い。高橋美月と千葉文昭にしっかり見せてやりたい、千葉詩織は田舎から来ただけの田舎者で、自分には全くかなわないのだということを!
皆が自分の味方だと見て、店員は千葉詩織を恨めしげに睨み、すぐに涙を拭い始め、被害者のような表情を浮かべた。
これにより、その場の人々はますます彼女に同情し、千葉詩織への不満はさらに深まった。
千葉茜は気づかれないように口角を上げ、すぐに善良なふりをして口を開いた。「お姉さん、早く皆にあなたがそんなことをして後悔していると言って。心から謝れば、皆も許してくれるわ!」
千葉詩織はその狐のような目を上げ、淡々とした声で言った。「ええ、今かなり後悔しているわ」
千葉茜はまさにこの言葉を期待していた。目に浮かぶ得意げな表情はさらに深まり、人々の前で彼女に謝罪させることができれば、十分に恥をかかせることができるだろう!
「お姉さんが間違いを認めるなんて、なんて素晴らしいことかしら。今すぐ彼女に謝って、許してもらうべき……」
千葉茜の言葉が終わる前に、千葉詩織はイライラした様子で遮った。「私が後悔しているのは、さっき少なすぎたってこと。消毒液のボトル全部を彼女の口に注ぐべきだったわ」
この態度はまさに傲慢極まりなかった。
その場の人々は皆呆然とし、しばらくしてから我に返り、さらに怒った。
「まったく救いようがないね!」
「そうよね、まともな家庭の子がこんな風になるかしら!」
「若いのに心がこんなに狭いなんて!」