Capítulo 6: 第6章 闇の子！
Editor: Inschain-JA
ひっそりと、ここは闇に包まれていた。
果てしなく広がる闇。まるでこの世界に生命が存在しないかのようだった。エイヴリルは思わず体を縮めた。寒い。体温が低いという意味ではない。心の奥底から湧き上がる、温もりのかけらもない冷たさだ。
すべてが、出発点に戻ってしまったかのようだった。
エイヴリルはどんなに度胸があったとしても、異世界転生というとてつもない経験をしたとしても、やはりまだ少女だ。未知なるものに対して、言いようのない恐怖を感じるのは当然だった。
彼女の細い体がぶるぶると震え始めた。体をぎゅっと丸め、まるで恐ろしい何かを見たかのようだった。
しかし、その時、ある人が、彼の手でそっと彼女の小さな手を包み込んだ。それは、世界中で最も大切な一つの宝物を扱うかのように、かすかな息遣いも殺すほどの慎重さで。
エイヴリルはそのようないたわりに包まれて、次第に意識を解き放っていって、甘い夢のへと揺られていった。
長い時間が過ぎ、翌日の朝、ある声がエイヴリルの耳元で声が響いた。
「お姉ちゃん…お姉ちゃん？」クリオの心配そうな声が、ぼんやりとした意識の海の彼方から届いた。
エイヴリルはまぶたが鉛のように重く感じたが、必死にかすんだ目をこじ開けた。「…クリオ？」
彼女の声には一抹の不安が混じっていた。自分はまだ山の中腹までしか登っていなかったはずだ。クリオは傷ついていないだろうか？
エイヴリルはすぐに下唇を噛みしめ、必死に自分を正気に戻そうとした。大きく見開いた目でクリオを見つめ、その目に隠しきれなかった思いやりが、クリオの心をじんわりと温かくした。
この姉は、病気になっても、いつだって自分のことを考えている。クリオは深く感動した。ボブがこの数日間言っていた──彼女はたった一人で、自分を背負い、山道の半分も登ったのだと。
それを聞いたクリオは、その場で凍りついた。ここが昔から人々が「天よりも高い」と噂する鶴山だと知っていたからだ。彼は知っていた、エイヴリルがほんの数日前まで、自分と同じようにベッドに臥せり、ぐったりしていたことを。
だからこそ、クリオは全く想像できなかった。この見た目はか細い姉が、自分を背負って、あれほど長い間山道を登り続け、倒れるまで歩みを止めなかったとは。
もしもあの時、ボブたちが現れなかったら？ 姉弟はどんな絶体絶命の危機に直面していただろうか？ もし姉の執念が彼らの目を留めさせなければ、二人はどんな窮地に陥っていただろうか？
クリオはそれらを考えることすら恐ろしかった。エイヴリルが昏睡している間、彼ができたのは、自分の体を必死に立て直すことだけだった。姉の重荷にならないために。いや、それ以上に強くなるために。強く、姉を守り、自分が大切にするすべてを守れるほどに強くなるために。
この数日間、クリオはエイヴリルのそばを離れなかった。彼女を看病した。それはまるで、かつて自分が病床に臥せっていた時、彼女がしてくれたように。
「お姉ちゃん」という温もりを与えてくれる言葉は、クリオの心の中で、すでに母と同じ重みを持っていた。なぜなら、今このベッドの上で、意識もうろうとしながらも自分の名前を呼び続けているこの姉こそが、彼に第二の命を与えてくれたのだから。
「クリオ…本当に…本当に大丈夫なの？」エイヴリルの涙が滝のように溢れ出した。
そのために、彼女が払った犠牲はあまりにも大きすぎた。時には、人の努力が必ずしも報われるとは限らない。だからエイヴリルはあまり期待を抱けなかった。もしクリオが生気を失い、冷たくなって自分の目の前に横たわっていたら？ 彼女は完全に絶望し、心に一片の光さえ残せなかったかもしれないと恐れていた。
弟は、エイヴリルにとって、前世の母が決して持つことのできなかった男の子のように思えた。彼女はよく覚えていた。前世、母がどれほど男の子を望んでいたかを。
「大丈夫だよ、お姉ちゃん」クリオは、自分のために涙を流してくれるエイヴリルを見て、深く感動した。覚えているか？ 相手が飢え死に寸前だった時、彼女は一滴も涙をこぼさなかったのだ。
「よかった、よかった」エイヴリルは迷いなくクリオに飛びついた。ぎゅうっと彼を抱きしめた。彼女自身も気づいていなかった。この後からできた弟が、自分の心の中にこれほど大きな地位を占めていることに。
クリオもエイヴリルを抱き返し、二人は互いの腕の中に溶け込んだ。
窓の外で、ボブとアンドレは互いを見つめ合った。この数日間で、彼らはこの姉弟の間に流れる深い絆を理解していた。今の騙し合いが当たり前の世間では、確かに得難いものだった。
午後、エイヴリルとクリオの気持ちが少し落ち着いた後、クリオは彼女を支えながら、一緒にボブの部屋へ向かった。
アンドレもその場にいた。エイヴリルは二人をじっと見つめ、目には感謝の念があふれていた。
「お二人様、弟のクリオをお救いくださり、そして私ども二人をお引き取りくださり、本当にありがとうございました。この数日間、何かとご迷惑をおかけしました」エイヴリルは小さいながらも主のように、筋道立てて、きちんとした口調で述べた。
多少男尊女卑の考えを持つボブでさえ、思わずエイヴリルを見直した。
クリオは少し堅くなり、何と言えばいいのか分からなかった。この数日間、彼はエイヴリルのことばかり気にかけ、二人に感謝を述べることをすっかり忘れていたのだ。
エイヴリルはクリオの性格をよく知っていた。それを見抜いていた。だからこそ、衰弱した体を押してでも、感謝の言葉を伝えに来たのだ。
時には、感謝の気持ちは言葉にしなければ伝わらない。エイヴリルはその理をよくわきまえていた。クリオが二人に感謝していないわけでは決してない。ただ彼が感情を表に出すのが苦手なだけなのだ。
そしてこの務めは、エイヴリルが果たさねばならなかった。他人の家に何日も居候しておきながら、一言の感謝も述べないのは、あまりに厚かましいことだったから。
以前は彼女はずっと意識不明だったので、それは別の話だ。しかし今、意識を回復するならば、彼女は必ず感謝を伝えに来るつもりだった。
ボブは相変わらず無言で、何事にも動じない様子だった。しかしエイヴリルは知っていた。ボブの心根は柔らかいのだと。そうでなければ、彼らをこんなにも長く匿ってはいなかっただろう。
一方、壁にもたれかかり、相変わらず何かを口に運んでいたアンドレは、エイヴリルを温かい眼差しで見つめ、その心配は一目瞭然だった。
「小娘、どうしてベッドで静養しねえんだ？君の体はまだひどく弱ってるぞ」
この言葉に、クリオはすぐにもっと力強くエイヴリルを支え、彼女は少し困ったような表情を浮かべた。
ボブは、予定の弟子であるクリオの慌てふためく様子を一瞥し、思わず呆れたようにため息をついた。これは伝説上の冷酷非情な闇の子なのか？
闇の子とは、暗黒神の子供を意味するのではない。詛呪系における頂点の素質を持つ者を、人は通常「闇の子」と呼ぶのだ。他の魔法属性でも同様である。ただ、人々の見解では、闇の子は不吉さや、あらゆる良からぬものの象徴とされている。
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