Capítulo 2: 謎めいた来訪者

Editor: Pactera-novel

「お嬢様、お食事のお時間です。いつまでもそこに立っていらっしゃると、お風邪を召しますよ」熏兒はさりげなく涙を拭った。

冷宮に移されてから、卓姌卿は熏兒に「お妃様」と呼ばせるのをやめさせた。その呼び名が、今ではただの嘲笑にしか聞こえなかったからだ。熏兒は食事を部屋で唯一の机に丁寧に並べ、まだ動かない姌卿を心配そうに見て、そっと近づいた。「お嬢様、お嬢様？」

卓姌卿はようやく声に気づいたように、ぼんやりと熏兒を見つめた。突然、彼女は眉をひそめ、机の上の料理を一瞥して言った。「奴らが手を出したのか？」

熏兒の目が一瞬揺らぎ、すぐにうつむいて答えた。「いいえ、ただ私が転んだだけです。お嬢様、どうかお食事が冷めないうちに」

そう言って熏兒は姌卿を食卓へと促した。姌卿は机の上の質素な食事を見て、自嘲気味に笑った。まさに自業自得。今の自分は使用人たちの目には家畜以下の価値しかないのだろう。こんな食事さえ、熏兒は暴力と引き換えに持ち帰っている。もう這い上がる日は来ないかもしれない。命さえ長くは持たないだろう。彼女は妹の性格をよく知っていた。しかし熏兒まで自分と運命を共にする必要はない。今や熏兒だけが唯一の身内なのだ。守らなければ。

そう決意すると、姌卿は熏兒の手を取って言った。「熏兒、あなたは惠妃様のところへ行きなさい。惠妃様は他の妃たちとは違う、信頼できる方よ。宮中で仕事をもらって、生き延びる道を探しなさい」

熏兒はこの言葉に驚き、突然ひざまずいて泣き叫んだ。「お嬢様！私、何か悪いことをしましたか？直しますから、どうかお追い出しなくて！ずっとお傍にお仕えしたいのです！」そう言いながら床に頭を叩きつけた。

姌卿は悲しげに彼女を引き止めた。「馬鹿な子ね、どうしてあなたを手放せましょう。あなたは名目上は侍女ですが、私はずっと家族のように思ってきた。卓府でも皇宮でも、私が最も信頼してきたのはあなただけよ。でも、もう私には這い上がる力はない。あなたもご存知でしょう、私は生まれた時から犠牲になる運命だった。今は豪華な生活はできないけれど、これほど心が軽くなったことはない。陛下と卓家の間で悩む必要もなくなった。これが最良の結末なの。たとえ最後に死が待っていても、私にとっては解放よ。しかしあなたは違う。私と共に苦しむ必要はない。このままでは、私が死ぬ時も安心できません。これまで一度も人に頼んだことはない。今日だけはお願いがある。私のために、惠妃様のところへ行って生き延びてほしい。もし承知してくれなければ、私もずっと跪いたままでいる」そう言って姌卿もひざまずいた。熏兒が慌てて彼女を起こそうとしたその時、ドアをノックする音が聞こえた。

不意の訪問者に主従は驚いた。誰がこんな時に来るというのか。熏兒は真っ先に、また次女お嬢様が嫌がらせに来たのではないかと疑った。「お嬢様、もしかして次女お嬢様では？開けない方がよいかもしれません」

姌卿はそうは思わなかった。卓姌悠、今の賢妃が、こんな時に来るほど愚かではない。今は事態が収まっておらず、彼女が来れば自分に不利になるだけだ。「安心しなさい、彼女じゃないわ。今の彼女に私に近づく理由はない。仮に彼女だとしても、廃后となった私に逃げ場はないの。ドアを開けなさい」

熏兒も道理だと納得した。もう恐れるものは何もない。もし悪意のある者なら、お嬢様をこれ以上辱めさせはしない。そう決意すると、背筋を伸ばしてドアへ向かった。姌卿は熏兒の警戒した様子を見て苦笑した。最悪の事態はもう経験済み、これ以上何を恐れよう？しかし彼女も誰が来たのか気になっていた。そして現れた人物を見て、彼女はわずかに眉を上げた。どうやらこの者も冷宮への訪問を公にしたくないようだ。黒いマントで全身を覆い、敵味方の区別もつかないが、姌卿にはどうでもいいことだった。彼女は皮肉な口調で言った。「深夜のご訪問とは、どなたのご用命ですか？」

黒衣の人物はその言葉に体を硬直させ、震える手で頭巾を取った。その顔を見た熏兒は目を見開き、すぐに姌卿の前に立ちはだかって、母鶏がひよこを守るように叫んだ。「何しに来たの！これ以上お嬢様を傷つける気ですか！」

姌卿は訪問者を見て、ただ虚ろに笑った。ゆっくりと立ち上がり、熏兒を押しのけて淡々と相手を見つめる。すると、その目には明らかな苦痛が浮かんでいた。姌卿は内心疑問に思ったが、表情を変えずに言った。「劉ろうばですな。どうされました？また太后が何かご不満で、私に警告するようおっしゃったのですか？」

劉ろうば、現在の卓太后に仕える側侍女だ。彼女の到来に、姌卿はまずおば様からの意向だと考えた。おそらく自分の命を絶ちに来たのだろう。そう思うと、むしろ解放感を覚えた。来世では普通の家に生まれ、自分のために生きられることを願うだけだった。

沈黙する劉ろうばを見て、姌卿は言った。「どうされた？言いにくいことか？太后が私の残りの命を望まれるなら、簡単なこと。わざわざお越しいただかなくとも、火をつけるか食事に毒を盛れば済む。今の私はただの廃后、これ以上手間をかけられる義理はありません」

その時、劉ろうばは突然包みを取り出し、姌卿に差し出した。そして顔を上げてじっと姌卿を見つめる。その目には慈愛、苦痛、罪悪感、そして苦悩が入り混じっていた。姌卿は不思議な気持ちになった。彼女と劉ろうばの接点は少なく、印象も薄かった。劉ろうばは太后の側に仕えながらも無口で、いつも太后の影のように立っているだけだった。しかし太后の信頼は厚い。今、彼女が自分を見る目は、まるで肉親を見るようだ。姌卿が不思議に思うのも無理はない。

包みを開くと、宦官の服が二着入っていた。姌卿は怪訝に思い、「これは？」と問いかけた。

「五日後は太后様のご誕生日。警備が手薄になります。その時、冷宮で火事が起こる。あなた方はこの服を着て、宮殿を脱出する手配ができています」

そう言うと、劉ろうばはそっと手を伸ばし、姌卿の頭を撫でた。その目に偽りのない慈愛が感じられたため、姌卿は避けなかった。それを見た劉ろうばは、ほっとしたように微笑んだ。「あなたがお生まれになった時、本当に小さくて、泣き声もか細かったのを覚えています。無事に育つか心配したものです。今こうして立派に成長された姿を見ると、あの時、肉親としての別れを受け入れたのは正しかったとわかります」

姌卿の頭は真っ白になった。長年知りたかった答えが、今まさに明らかになろうとしている。しかし信じられない。「あなたは……何を言っているのですか？」

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