Capítulo 9: 九尾の狐
Editor: Inschain-JA
桜井幻と時田菫の会話を聞いた後、斎藤蓮は視線を伏せ、余分な小さなケーキには手を付けなかった。
時田が通りかかった時、彼はやや生硬な調子で彼女の名を呼んだ。「時田...…菫、今日の昼食はとても美味しかった。十分に食べたから、このケーキはもう食べられない。無駄にするよりも持っていってくれないか」
菫は彼の言葉に納得した。自分の作った小さなケーキなど彼にとっては物足りないだろうと思っていたが、こんなことで嘘をつく必要はないだろうと考えた。
木村宇吉は二枚の防護ドア越しに蓮を見つめ、言いかけては止める様子で、心の中でつぶやいた――「いつから斎藤少将はこんなに食が細くなったんだ？」
しかし憧れの人への敬意から、何も言わなかった。むしろ菫が振り向いた時、素早く余ったケーキを口に入れてしまった。
菫：「......」
宇吉は自分のした行動に気づき、顔が一瞬で赤くなった。
まさか、こんな恥ずかしいことをするとは……。
菫のやや呆れつつも面白そうな視線の下、顔がどんどん熱くなるのを感じ、彼はすぐに獣の姿に戻り、頭を半分下げて自分の羽の中に埋め、何気なく羽繕いを始めた。
時々宇吉は鬱陶しいと思うこともあるが、彼の獣の姿を見れば、その美しさに屈服せざるを得ない。
海外では極楽鳥は「天国の鳥」とも呼ばれる。最初にその名がつけられたのは、この鳥があまりにも美しく、この世のものとは思えなかったからだ。それほど極楽鳥の外見は華麗だった。
よく見ると、宇吉の体は大部分が白いが、一枚一枚の羽の先端には淡い黄色がある。羽は鮮やかで色とりどりに見え、室内でも明るく光を反射していた。
菫は思わず何度か見入ってしまい、また午前中に彼が自分がドアを覗くことを嫌がっていたことを思い出し、黙って視線をそらした。
食事の容器を回収し、おやつも配り、様々な魅力あふれる毛むくじゃらたちを観賞した後、菫は刑務所にそれ以上留まらず、容器を運ぶロボットを連れて上機嫌で立ち去った。
おやつの後、菫は満腹で眠くなり、監獄長のオフィスで昼寝用のベッドを見つけて眠りについた。
この昼寝は気持ち良かったが、まるで毒キノコを食べたかのように、夢の中ではあらゆる種類のキノコの小人が自分に手を振っていた。
目を覚ました後、彼女は口をむにっと動かし、決めた。「夕食はキノコスープにしよう」
ちょうど菫の頭から存在感を出していた緑色のキノコが、彼女が気づかないうちにまたそっと隠れていた。
菫は以前、仕事で出張が多かった。旅行写真を撮る仕事で全国各地を飛び回っており、そのため、ペットを飼うのは不便だった。
この世界に来る前、彼女が一番行きたかった場所は南雲県で、必ずキノコ鍋を何回か食べていた。また、キノコを十分に火を通さずに食べて病院に運ばれたこともあった。
今の夢は、キノコ鍋の記憶を呼び覚ましていた。
午後は穏やかに過ぎ、夕食時間が近づくと、菫は早めにキッチンの冷蔵室でキノコを探し始めた。
長い間探して、ようやく椎茸、平茸、えのきの3種類を見つけた。
黒溟星のここには偉い人たちが住んでおり、送られてくる食材は良質なものばかりだった。
キノコがこれだけというのはおかしい。
菫は星間ネットで調べてみて、やっとその理由を理解した。
この世界では虫族の発生により、多くの野菜や植物種が消滅していたのだが、消滅した当初、科学者たちは保存していた種子を使って多くの野菜を育て、無料で種を配布し、栽培方法を人々に伝えた。
市場には一般的な野菜が増えたが、その後、虫族が肉食に変異し、現在では肉が高価で野菜が安価になっていた。もう一つの理由は、人類の獣人化進化により肉類の需要が高まったこと。物は稀少になれば価値が上がるものである。
虫族が肉を食べることについては、菫は身をもって知っていた。結局、原作では主人公はそのようにして死んだのだから。
思い至り、彼女は背筋がぞくりと震え、気持ちを切り替え、この3種のキノコで混合キノコググモンスープを作ることにした。余ったえのきは少し和え物にし、さらに青菜も炒めた。
肉と野菜のバランスが取れた、完璧な食事！
例によって斎藤蓮用に1人前用意し、さらにロボットの夕食から肉を追加して、たっぷり詰めた。同様に、全員の食後のデザートも忘れず、今回は糖分控えめにした。
蓮は気づいた。今回も夕食は自分だけが彼女の手作り料理を貰っていた。
彼は目に一瞬喜色を浮かべた。理由はわからないが、どこか特別扱いされている感覚があった。
思わず菫をじっと見つめ、感動して一言。「ありがとう、菫」
「そんなこと、気にしないでください」
菫はにこやかに彼を見つめた。
自分の憧れの人が特別な扱いを受けているのを見た宇吉は、蓮の精神力崩壊の程度を考慮して多くを語らなかった。ただ心の中では奇妙に鬱々とした感情があった。
そのため、菫が今回食事を配る時、彼が急に静かになり、終始一言も発しなかったことに気づいた。
少し違和感はあったが、特に何も聞かず、他の囚人たちにも食事とデザートを配り続けた。
望月朔も同様に「ありがとう」と言っただけで姿は見えず、中村夏帆は嬉しそうに声を上げた。「今回のデザートは何？」
「これはハトムギ餅です。甘すぎませんよ」
夏帆はこの種類のデザートを食べたことがなかった。金色の目が丸くなり、ロボットに持ってこさせ、そっと味見をした。鮮やかな赤い舌が白いもちの上を素早く滑った。彼は躊躇いがちに言った。「甘くない...…午前中のイチゴケーキが食べたい」
「今回はありません。欲しいなら次回持ってきます」
「本当？他のものもお願いできる？」
夏帆の要求を聞いて、菫はわざと躊躇う様子を見せた。彼が怒りそうな空気を察すると、笑みを含ませて言った。「いいですが、その前提として、無意味に呼び鈴を鳴らして私を困らせないこと」
「......わかったよ」
夏帆は彼女の提案を受け入れ、不満気に反論した。唇の角から鋭い歯が見え隠れしている。「今日もベルを一回しか鳴らしてないし、用事があって呼んだんだ...…」
しかし菫の皮肉めいた視線の下で、午前中の賭けを思い出し、自信がなくなってきた。尻尾を振る幅も小さくなり、毛むくじゃらの両耳はうなだれていた。
菫は彼が間違いを犯した猫のように、人間的な心虚さを見せる表情を見て、再び萌えきってしまった。
抱き上げて毛並みを撫でたい――そんな衝動が芽生えた。
しかし、自分の安全のため、また彼らはまだそれほど親しくないので、自分の趣味を満たすためにそのようなリスクを冒す必要はなかった。
彼女は残念そうに桜井幻のところへ行った。幻は夏帆の声を聞いた後、このデザートが菫が特別に自分のために作ったものだと知り、高貴な九尾の狐の姿でゆっくりと防護ドアに近づいた。一見薄い光のスクリーン越しに、彼は頭をわずかに上げ、尾を軽く振り、目を輝かせながら「ありがとう」と言った。
菫は今回ようやくしばらく呆然としていた。彼女はじっとその九本の赤い尾を見つめ、恍惚として自分がテクノロジーの世界からファンタジーの世界へと一気に飛び込んだかのように感じた。
すべてが、不思議だった。
九尾の狐――彼女は初めて、その存在を見たのだった。
この光景に気づき、幻の目の奥に素早く一筋の光が走った。
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