小川家。
小川南朋は妹とバスケをしていた。
不意にポケットの中の携帯が二度震えるのを感じた。
この時間に誰からメッセージが来るんだろう?
「美優、ちょっと待って。兄さんメッセージ見るから」
南朋は片手でボールを抱え、もう片方の手で携帯のロックを解除した。
大兄からのメッセージだった。
あの日、大兄があのうざい女を連れて小川家を出て行って以来。
彼らとは全く連絡を取っていなかった。
ちょうどあの頃、彼は国内にいなかった。
海外でハッカーが主催する交流会に参加していた。
帰国してからその知らせを聞いた。
だが彼もかなり驚いていた。
なぜなら、いつも冷静な大兄がそんなことをするとは思えなかったからだ。
しかも大兄はあのうざい女が一番嫌いだったはずじゃないか?
どうしてあのうざい女のために立ち上がったのだろう?
この二日間、彼はずっとこの件を明らかにしようと思っていた。
しかしずっと時間が取れなかった。
妹とちゃんと過ごしたかったからだ。
そう思うと、すぐに美優の髪を撫でた。
こんなに可愛い妹がいるなんて、本当に三生の幸せだ。
しかし携帯の写真を開いた時、彼の表情は最初の無関心からだんだん厳しいものに変わっていった。
プログラムコード?
相手はこの壊れたプログラムを再起動しようとしている?
いや、再起動ではなく修復だ。
南朋の表情はますます厳しくなった。
この画像は初心者には何も分からないかもしれない。
しかし彼には分かる。このプログラムを修復している人物の実力は間違いなく並大抵のものではない。
大兄の周りにはいつからこんなに腕の立つハッカーがいたんだ?
南朋は非常に好奇心をそそられ、すぐに音声メッセージを送った。
「大兄、このハッカーはどこで見つけたの?この技術、なかなかだね」
南朋が拡大した写真では、キーボードを打っている手まで見ることができた。
ただ、その手がなぜかとても違和感があった。
成人の手とはあまり似ていない。
もちろん、一枚の写真だけではあまり多くのことは分からない。
写真がぶれているだけかもしれない。
南朋はそれ以上考えなかった。この持ち主が男か女かよりも、このハッカーの技術に彼はより強い興味を持っていた。
そして南朋の目の前の少女は彼の言葉を聞いて、すぐに頭を上げ、潤んだ目で彼を見つめた。
「三兄、大兄にメッセージ送ってるの?」
南朋は目の前の少女に隠さず、頷いた。
「三兄、大兄は本当に美優のこと要らなくなったの?どうして美優を暗い部屋に閉じ込めたの?」
「美優はお姉ちゃんより可愛くないから?」
あの日のことを思い出し、美優はすぐに鼻をすすった。
今にも泣き出しそうな様子だった。
南朋はそれを見て、もう我慢できなくなり、手に持っていたボールを置き、小さな女の子を自分の胸に抱きしめた。
「美優、いい子、泣かないで!」
「そんなことないよ、美優は世界で一番可愛い女の子だよ!」
「大兄はちょっと変なこと考えてただけだよ。安心して、そのうちきっと戻ってきて謝るから!」
「あのうざい女なんて、君の指一本にも値しないよ」
「田舎から出てきた、世間知らずの小娘にすぎないんだ」
あのうざい女の顔を思い浮かべると、南朋の目に嫌悪の色が浮かんだ。
美優が彼女の心臓を必要としていなければ、彼は最初からあのうざい女を家に迎え入れることに全く賛成していなかっただろう。
彼女は災いを呼ぶ存在だ。
南朋は、もし詩織がいなければ、おそらく彼らの実の母も交通事故で亡くなることはなかっただろうと考えていた。
彼はすべてを詩織のせいにしていた。
しかし詩織が何もしていないのに、そんな大きな罪をかぶせられるとは思いもしなかった。
美優の涙は本当にすぐに落ちた:「三兄も大兄みたいに美優を捨てないよね?」
「六兄はもう二日も会いに来てくれないの。六兄も美優のこと嫌いになったの?」
目の前の少女の目に不安がいっぱいなのを見て。
南朋はさらに詩織を憎んだ。
詩織がいなければ、彼の可愛い宝物がこんなに不安にならなかったはずだ。
「美優、変なこと考えないで。六兄はこの二日間、レースの準備をしてるんだよ。どうして君のことを嫌いになるわけがないだろう?」
「六兄は昨日言ってたよ、今回のレースの賞金は全部美優のために可愛いお姫様ドレスを買うって!」
「その時は遠慮しないで、一番高いのを選ぼうね」
南朋はにこにこと言った。
この言葉を聞いて、美優の心はようやく少し落ち着いた。
「三兄、何があっても皆はずっと美優と一緒にいてくれるよね?」
この言葉を聞いて、南朋は笑わずにはいられず、思わず彼女の髪を撫でた。
「バカだな、また変なこと言って。僕たちは家族だよ。三兄はもちろんずっと君のそばにいるよ」
「これからも何かあったら三兄に言いなさい。君は三兄のお姫様なんだからね!」
南朋がそう言った時、突然脳に鋭い痛みが走った。
見知らぬ声が突然彼の脳裏に現れた。
「三兄、私はお兄ちゃんのお姫様でしょう?だから小林家の奥様の地位は失えないの。逸轩の代わりに罪を被って」
「ハッキングで競合他社の情報を盗むなんて、それ自体が犯罪よ。どんなハッカーもこんな基本的なミスは犯さない。間違ったことをしたなら代償を払うべきよ」
「でも私どうすればいいの?小林家の奥様の地位は失えないわ。だって小川家はもうこんな状態になってしまったんだもの。三兄がそんなに私を大事にしてくれるなら、私たちの代わりに刑務所で過ごしてよ」
脳からの痛みで南朋はとても不快感を覚えた。
頭を振って、その見知らぬ声を頭から追い出そうとした。
奇妙だ、どうして彼の頭の中にこんな会話が浮かぶのか。
もしかしたらここ数日、ハッカー大会の準備で休息が十分でなかったせいだろうか?
「三兄、三兄、どうしたの?」
美優は無邪気な顔で彼を見つめ、目には心配と不安が満ちていた。
そんな少女を見ると、南朋の心は優しさでいっぱいになった。
すぐに先ほどの異常なことを頭の片隅に追いやった。
「何でもないよ、ここ数日徹夜続きで、少し体調が悪いんだ」
「美優、続けてバスケをしよう」
美優は瞬きをして:「三兄が気分悪いなら、もうバスケはやめにして、家に入って休もうよ」
「ママが明日買い物に連れて行ってくれるって言ったの。三兄は明日何するの?」
「私たちと一緒に買い物に行かない?」
南朋は頭を振った:「三兄は明日用事があるんだ。忙しい時期が過ぎたら一緒に行こう、いい?」