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「お嬢様!お嬢様!大変です!」
婢女の春蘭が慌てて室内に駆け込み、『弟子規』の一文をぼんやりと見つめていた甄宝珠を目覚めさせた。宝珠は巻き上げた書物を手に取り、もったいぶって尋ねた。「何があったの?」
春蘭は急いで「奥様が旦那様と離縁なさるそうです!」と答えた。
これを聞いて、宝珠は表情を変えなかった。実際、彼女は今日起こることにすでに心の準備ができていた。
誤解しないでほしい。彼女は転生者ではなく、転移者だ!彼女は『摂政王妃、天下を制す』という女性主人公の小説の中に来てしまったのだ。ヒロインの名は謝清瑶、彼女のお母さんである謝春暁の義理の妹だった。
そう、間違っていない。彼女の母は、ヒロインが摂政王妃になる道のりでの踏み台、紛れもない消費されるだけの脇役であり、ヒロインの知略の素晴らしさを引き立てるための存在だった。
謝春暁は元々謝侯邸の嫡出令嬢で、氷のような肌と美しい容姿を持っていたが、残念ながら、家の父親と七人の兄に甘やかされて世間知らずになり、ヒロインの謝清瑶の策略により、青州の商人出身の甄お爺さん――甄宝珠の父親に嫁いだ。
甄お爺さんも善人ではなく、侯爵の館の絶世の美女を娶ったにもかかわらず、浮気性を隠せなかった。彼は外で女を囲っていただけでなく、それは以前彼に恩のあった義兄の未亡人だった。
そして今、春暁はこのことを理由に甄お爺さんと離縁しようとしていた。
しかし、宝珠は母の春暁は甄お爺さんを脅しているだけで、最終的には甄家に戻ることを知っていただろう。そして六年後、甄お爺さんが科挙に及第し、再びヒロインの謝清瑶の前に現れると、ヒロインを喜ばせるために、妻と娘を人彘にして、当時朝廷で権勢を振るっていた摂政王妃に捧げるのだ。
彼女、甄宝珠の素晴らしい人生の終着点が、ただの人彘だなんて?
彼女は納得できなかった!
宝珠は怒って立ち上がった。「行くわ、お母さんを応援しに!」
今はまだ三歳だが、黙って人彘にされるのを待つわけにはいかない。今すぐにでも、この人面獣心の義理の父親から離れるべきだ。
小さな肉団子のような宝珠だが、歩く速さはとても速く、後ろの春蘭が小走りについていかなければならないほどだった。
春蘭は慌てて「姑娘、どうか考え直してください。奥様が本当に去ってしまったら、あなたは母親のいない子になってしまいます。」と言った。
宝珠は軽蔑して答えた。「私はお母さんと一緒に行くわ。」
春蘭は「では姑娘は父親がいなくなりますよ。」と言った。
宝珠は鼻で笑った。こんな父親がいて、バラバラに殺されるのを待つだけだというのか?
しばらくすると、宝珠は前庭に着いた。ちょうどその時、見ものが繰り広げられていた。
宝珠のお母さんである春暁は、すでに娘を産んでいたにもかかわらず、体つきは少女よりもさらに細くきゃしゃだった。深い藍色の錦の長いドレスを着て、柔らかい煙のような絹を身にまとい、まるで霧の中にいるようで、語るとも語らずともない様子だった。
目の前に寄れば、肌は凝脂のように滑らかで、唇は桜の花びらに点じた朱、眉は墨で描いたように細く長く、すらりとした体つきは秋水のごとき清冽さ。まるで世間知らずの天上の仙女が舞い降りたようで、なおかつその姿はしなやかにうねり、まさに婀娜たる極みだった。
宝珠は心の中でこれこそ天使の顔に悪魔の体つきというものだろう。いつの間にか、彼女の唾液はすでに地面に流れていた。彼女は決めた、今後この美人こそが自分の母親だと思った。
柔らかく繊細な母は今、目に涙をためながらも、この最低な男とその女の前で涙を流すまいと強がっていた。甄お爺さんを指さして言った。「あなたが私を娶るとき、父にどう約束したの?」
文弱な書生のような外見だが、実際は腹黒く冷淡で自己中心的で残酷な甄お爺さんは、この時、春暁をなだめるのに必死だった。
「暁ちゃん、俺は泰山様の前で誓った。これからお前だけを迎えるってな。だが、男がプロポーズの時に並べる台詞なんざ、本気にするもんか?それにしても、俺はお前に万里に一つの厚遇をしてるぜ。三妻四妾を当たり前にする男が世の中に幾らもいるだろ。それに、結婚五年たっても子ができねえからって、女に冷たくあたらない男なんて、お前見たことあるか?」
「暁ちゃん、お前が侯爵の館の出で、生まれながらにして誇り高いことは分かっている。宝珠を産んだ時に体を壊したから気の毒に思い、だからこういう疲れる仕事は義姉にさせることにしたんだ。皆がよく知っている仲だし、いいじゃないか?」
春暁は今、甄お爺さんを見て、言葉が出ないほど驚いていた。世の中にこんなに厚かましい男がいるとは!彼女を気遣って他の女に子供を産ませる?
彼女は甄大志と五年間、一緒に暮らしてきたが、この五年で一度も――この男の本当の姿を見抜けたことはなかった。
春暁は怒りで逆に笑った。「あなたの心は汚れているくせに、そんな汚れた考えをさらけ出す勇気があるなんて。この女性はかつてのあなたの恩人の未亡人でしょう?あなたはこんなことをして、恩人が真夜中の夢の中であなたを訪ねてこないと思うの?」
「なにを言われる!」 甄お爺さんは老けた頬を朱に染めた。「昔、義兄と共に京の試験に向かう途中、盗賊に襲われた。義兄は我が身を挺して命を落とし、臨終にのど元で一家を託された。五年、この誓いを守り続けてきた。義兄の家族を扶持し、今や嫂は新たに子を孕んでいる。彼女を屋敷に迎え入れれば、面倒を見るのもいっそう手厚くできる。これは義兄の子らを守る最良の道、何も不思議はあるまい?」
春暁は言葉に詰まった。世の中にこんなに厚かましい人間がいるとは。彼女はかつて目が見えなかったかのように、彼を良い相手だと思っていた。
彼女はゆっくりと階段を降り、甄お爺さんの前に立ち止まった。かつて自分を魅了したあの澄んだ、俗世離れした面立ちを見つめていた。相変わらず清らかで儚げだ。けれど今は、ただむかつくばかりだった。
「パン!」という音とともに、春暁は予想外にも甄お爺さんに平手打ちをくらわせた。
甄お爺さんの右頬はすぐに腫れ上がった。
「謝家は代々武将の家柄です。私はこの世代で唯一の女の子として、多少の武芸の心得があります。」と春暁は言った。
甄お爺さんは高く腫れ上がった右頬を押さえながら、信じられない様子だった。春暁と初めて会った時、彼女は優しく上品な良家の娘で、国都の数多くの男性の夢の人だった。二人が結婚してこれほど長い間、春暁は彼に話しかけるときもいつも静かに穏やかだった。彼は彼女が簡単に扱える存在だと思っていた。
なんと彼女は彼を騙していたのか?
甄お爺さんは鼻高々に言い放った。「俺はお前を天性の善人だと信じていたのに、所詮は毒婦だったか。だが、互いに非があるのだから、今回はお互い様で帳消しにしてやる!」
「はっ、はっ!」春暁は冷笑し、再び電光石火の速さで「パン、パン!」と二回、甄お爺さんを打ち、彼は目の前で星が飛ぶほどだった。
「以前は心に刻んだ人のため、淑やかで優しくしてあげた。でももうあなたを愛さない。これからは粗暴で勝手なままでいい。甄大志、これはあなたが私に負った債よ。」
春暁は何事もなかったかのように、ハンカチで手を拭き、それから嫌悪感をあらわにしてそのハンカチをひらひらと投げ捨てた。
甄大志は皆の見ている前でこの二発の平手打ちを受け、面目を失ったと感じ、大いに怒ったが、春暁の力強さを見て、彼女に近づいて争うことも恐れた。面子を保つために、彼は言った。「荒っぽい女だ!私は大人だから小人のことは気にしない。ただ義姉と彼女の子供を受け入れてくれればいいんだ!」
言い終わると、彼は豚の頭のような顔をして胸を張り、まるで愛のために蛾が火に飛び込む勇者のようだった。
宝珠は小さなスツールを運んで甄お爺さんの前に置き、それに立ち、真剣に甄お爺さんを観察して、幼い声で言った。「お父さん、今日はとても醜いね……」
甄大志が最も自慢にしていたのは、自分のあの“好男子”の顔だった。それをまさか実の娘にこき下ろされ、たちまち風船から空気が抜けたようにしおれてしまった。