Capítulo 6: 身代わりの花嫁3_1

Editor: Pactera-novel

翌日。

詩織が目を覚ますと、すでに朝も遅くなっていた。珠子が顔を拭くのを手伝いながら、小声でこう伝えた。「大奥様のところから、お嬢様がご挨拶にいらっしゃっていないとてお尋ねの使者が参りました。私がお嬢様の仰せのままに申し上げたところ、大奥様にはお体が良くなられましたら、お越しくださいとのお言葉でございました」

詩織は頷いた。「ええ」

本来の詩織は、礼儀作法に関して申し分のない娘であった。しかし大奥様は柳田奥さんを快く思っておらず、それに伴って本来の詩織に対しても、さほど好意を抱いてはいなかった。

そのきっかけは蓮華だった。

柳田奥さんを迎え入れた時、蓮華の母は難産で亡くなり、命を削って彼女を産み落とした。上には兄の昭がいて、彼は学の嫡男だった。

山田さんは大奥様の実家の甥の娘で、遠縁ではあるものの、この縁故があったため、大奥様は明らかに山田さんをより寵愛なさっていた。彼女が子を産んで命を落としたことで、大奥様の心の中での彼女への思いは一層深まった。そのため、生まれて間もなく母を亡くした蓮華と、当時三歳だった昭に対しては、過剰なほどに溺愛されたのである。

一方、柳田奥さんは気の強い性格ではなかった。当初、今井家に嫁いできたのは、学が婚姻を申し込んだこともあったが、それ以上に、柳田家が党争に巻き込まれ、柳田家の叔父が投獄され、助けが必要だったからである。今井家を怒らせるわけにはいかなかった。

そこで柳田奥さんは自ら進んで嫁いできたのだ。

理屈から言えば、この姑と嫁、一方は気が強く、一方は譲る性格だから、うまくやっていけるはずだった。

しかし、先妻と、彼女が残した二人の幼子が間に立ちはだかっていた。

柳田奥さんは最初、良き継母になろうと心がけ、蓮華と昭を真心を込めて世話していた。特に蓮華については、朝から晩まで目を離さず面倒を見ていた。

だが今井家の大奥様は、この継母が先妻の残した子供たちを虐めるのではないかと常に疑い深く、子供たちは幼くて頻繁に病気になり、病気になるたびに柳田奥さんは大奥様から罰を受けた。

何度も繰り返されるうちに、柳田奥さんもただ従うわけではなくなり、思い切って二人の子供を直接大奥様に預け、もう関わらないことにした。このことが姑と嫁の関係を完全に悪化させた。そんな折に柳田奥さんが妊娠し、堂々とした言い訳ができたので、大奥様も何も言えなくなった。だが内心では恨みを抱き、その後の日々で一つずつ仕返しをしていった。

「孝行」という二文字が重くのしかかり、柳田奥さんは直接的に反抗することもできず、多くの場面で一歩引かざるを得なかった。毎朝毎晩の挨拶も、風雨にもかかわらず決して欠かさなかった。

幸い、大奥様はここ数年で年を取り、かつてほどの元気はなく、あまり面倒なことはなくなり、日々の暮らしもなんとかやっていけた。

本来の詩織は柳田奥さんに育てられたため、当然この習慣に従っていた。ただ詩織は今日は行きたくなかった。自分を好きでない大奥様に会いたくないと思っていた。

しかし、まさかこの人がわざわざ尋ねてくるとは思わなかった。

詩織は眉を寄せ、何か仕掛けてくるのだろうかと思った。

彼女は鏡台の前に座り、目を閉じて二人の侍女に身支度をさせながら、本来の詩織が持つ記憶を辿っていた。この断りの後、確か蓮華が大和の詠んだ短歌を持ってきて、彼女に見せようとしたはずだ。しかし、別に大した出来ではなかったと記憶している。

考えていると、暖簾の音がして、小さな侍女が急ぎ足で知らせた。「詩織お嬢様、蓮華お嬢様がいらっしゃいました」

詩織が目を上げると、蓮華がにこやかに入ってきた。

先日、島津侯爵家の若様と婚約したばかりの頃は、彼女の化粧も控えめだった。だが今は、結婚を望まなくなったからか、鮮やかに着飾っている。もともと美しい顔立ちに、大人の色気が加わっていた。「妹よ、今朝、お婆さんにご挨拶に参った折、あなたがご気分優れないと伺い、わざわざ様子を見に来たのだよ。幸い、お顔色は悪くないようで何よりだ」

詩織も笑って言った。「ええ、ほんの少し紅を差しただけよ。お姉さん、ご用件はそれだけでしょうか？」

ちょうど座ろうとしていた蓮華は言葉に詰まった。

蓮華は少し複雑な表情で妹を見た。二人が顔を合わせるのは主に大奥様の元で、ごく表面的な挨拶程度がほとんどだった。柳田奥さんが詩織に蓮華と遊ぶことを禁じていたように、大奥様もまた蓮華に詩織と親しくすることを許さず、二人の接触は決して多くなかったのである。

蓮華が詩織について持っている印象はほとんど前世からのもので、結婚後は幸せな生活を送り、人から羨ましがられるほどだった。そして寛大な性格で、彼女が何度も助けを求めに行っても、いつも助けてくれる親切な人だった。

ただ、今は少し違うように感じた。

蓮華は軽く息を吸い、親近感のある笑顔を作り出した。「実は二つほど用があるの。一つ目は……」

詩織は嫌そうに彼女を遮った。「……姉さん、私はまだ朝食を取ってないわ」

蓮華の笑顔が固まり、頬がわずかに赤らんだ。「私の考えが足りなかったわ。妹よ、まずは食事を済ませてちょうだい」

詩織は軽く頷いた。ちょうど庭仕えの侍女たちが朝食を運んできた。かなり豪勢な内容で、お粥に和菓子、揚げ物も添えられている。一品一品の量は多くないが、全て合わせると相当な量だった

彼女はその場に座り、何気なく食べ始めた。それが却って寝室に残された蓮華を落ち着かない気持ちにさせた。出て行こうにも、相手が食事中であるし、じっと見つめるのも失礼にあたる。かといって出て行かないのも気まずい――ここは本来、詩織が休む部屋なのだから。

その時、蓮華は慌てて来てしまったことを少し後悔した。

礼儀を重んじるはずの異母妹が、こんなに遅くまで寝ているだなんて、誰が予想できただろうか。もしかして、昨日の件で本当に怒らせてしまったのだろうか？

おそらくそうだろう。そうでなければ、どうして以前はあんなに人のいいおとなしい子だったのに、今では口達者になっただけでなく、自分に対してもこんなに冷淡なのだろう。

蓮華は内心でむしゃくしゃしていた。計画のためでなければ、こんなに厚かましくも冷たい相手にへつらうことなんて絶対しないのに！

——

待ちに待ち、ようやく詩織がのんびりと一時間かけて朝食を終えた。

蓮華は足が痺れていたが、その物音を聞くとすぐに立ち上がり、数歩歩いてから笑顔で近づいて言った。「詩織、お婆さんはこの二日ほどよくお休みになれていないの。ちょうど重光寺の桜が満開と伺いまして、私が姉妹を連れてお参りに行き、お守りを授かってくるようにとおっしゃっていたのよ」

詩織は口を拭き、手ぬぐいを置いて、とても疑わしそうに言った。「何か悪だくみがあるんじゃないの？」

蓮華の眉がピクリと動き、思わず「まさか！」と声が漏れた。

詩織は首を振った。「十分あり得るわ。信じられないって顔しないで。あなたは昨日、私に身代わり結婚させようとしたじゃない。今はもうその気はないの？」

蓮華は顔を真っ赤にし、頭の中で練っていた言葉も詰まって出てこなくなった。できることは、ただ怒りながら彼女を睨みつけることだけだった。

よくもまあ、こんなことをずばりと言えるものね！

彼女は故意でやったわけじゃない。この婚約が取り消しにくいから、こんな方法を思いついただけじゃないか。

だが、彼女はもう言えない。詩織がさらに反発するのを恐れるからだ。まだ二ヶ月ある。彼らはまず少しずつ影響を与え、それでもだめなら他の方法を考えるつもりだ。

そのため、蓮華は恥ずかしさを必死に我慢して言った。「これは私が悪かったわ。本当は私も知らなかったの。父上の決断だったけど、昨日、私は父上にはっきり言ったわ。もうこの件については触れないって」

詩織はそれを聞くと、くすくすと笑った。「そういうことね。でも、私たちの父は式部卿なのに、よくもそんな手を考えついたものだわ。もし陛下がこれをご存知になったら、父の式部卿の位は保てるかしら？」

「何をするつもり！」蓮華は恐怖に息を呑み、怖がって彼女を見つめた。彼女が外でこれを話し回り、父の官位を危うくするのを恐れていた。それは本当に大変なことになる！

詩織は含み笑いを浮かべた。「私に何ができるって言うの？私は陛下にお会いすることもないわ」

蓮華はようやく少し落ち着いたが、目には依然として不安と疑いの色が浮かんでいた。しばらく沈黙が続いたが、ついに詩織の方が我慢できずに言った。「お姉さん、ご用がなければ、どうぞお先にお戻りください。私はまだ休みたいので」

「あなた、今起きたばかりじゃないの？」蓮華は思わず尋ねた。

詩織は「起きたばかりでも寝ちゃいけないの？体調が悪いんだから、できるだけ多く休むのは当然でしょう？」と言った。

蓮華は唇を噛んだが、帰ろうとはせず、後ろに控える侍女に手を伸ばした。侍女が一束の紙を渡すと、彼女はそれを受け取って詩織に差し出した。「あなたが和歌を読むのが好きだと伺ったわ。昨日のことは私が悪かったから、どんな贈り物をしたらよいか分からなくて、いくつか良いと思う和歌を集めてみたの。見てちょうだい、気に入ったら、また更に持って来るわ」

詩織は苦笑いしながら彼女を一瞥した。

蓮華は頬がほてるのを感じた。自分ではこの行動に何の問題もないと思っていた——全てはこの妹のため、未亡人になる運命から逃れさせるためのものだ。

しかし彼女に見られると、蓮華は妙に恥ずかしく感じた。まるで自分を見透かされているかのようだった。

幸い詩織は何も言わず、紙を受け取って一つ一つ見始めた。一番上にあったのは、字の美しくない和歌で、彼女はざっと一瞥して眉をひそめた。「気に入らないわ」

そう言って脇に放り投げた。

蓮華はそれを見て、続けた。「私も気に入らないわ。この人は字も上手くないし、学問にもあまり力を入れていないんでしょうね」

詩織は笑った。「姉さんもこういうことに詳しいの？」

「お上手とは言えませんが、少しだけ知っている程度よ」蓮華は後ろめたい笑みを浮かべた。実際のところ、彼女はそんなことには全く興味がなく、美しい衣装や宝石飾りこそが好みだった。それについてなら、一日中でも語れたのだ。これ以上過ちを犯さないよう、彼女は話題を変えた。「その中にお気に入りはある？もしあれば、今後はそれを参考にして贈り物を選ぶわよ」

詩織は彼女の言葉に従って、見続けたが、どの紙にも特に気に入った様子を見せなかった。

蓮華の心も次第に緊張してきた。

まさかこの妹の目が高すぎるということはないだろう？成一のような人でなければ気に入らないのだろうか？

蓮華は唇を噛み、ふと一首の和歌を見つけた。その見慣れた筆跡に彼女の目が輝いた。詩織がそれも捨てようとするのを見て、急いで「あら、これは悪くないんじゃない？」と促した。

詩織はちらりと見て、不思議そうな顔をした。「まさか？これが好きなの？」

その表情は、まさに「このクソみたいなものを、よくもまあ褒められるわね？」と問いかけているようだった。

蓮華の表情が硬くなった。「わ、私が間違ったこと言った？」

詩織は唇を噛み、ほんのり頬を膨らませて真剣な面持ちで言った。「言葉は華麗だけど、どこか浮ついているわ。この紙を見て。他のものより質が良くて、かすかに墨の香りがする。普通の家では使えないような上質な紙よ。それでいて庶民の苦しみを詠っているのに、具体的な苦しみがまったく見えてこない。これって……病気でもないのに呻いているようなものじゃないかしら？

きっとお屋敷で育ったお坊ちゃまか何かで、周りに持ち上げられて有頂天になっているのね。少しでも見識がある者なら、こんな和歌には一目も置かないわ。お姉さん、そんなにお目が節穴なのかしら？」

蓮華は絶句した。「……」

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