Capítulo 11: 第11章貧乏になった

大都督はついに八仙卓から綺麗な匙を取り、彼女に「賜った」。

孟芊芊は小さな子を抱き寄せ、清潔なハンカチを折りたたんで彼女の顎の下に敷き、その後、磁器の匙の柄の端をゆっくりと彼女に食べさせた。

小さな子は小さな口を開け、急いで吸い始めた。

陸沅は小さな子が本当に食べ始めたのを見て、細長い目を少し細め、明らかに少し驚いた様子だった。

「子供の世話をしたことがあるのか？」

彼は無関心に尋ねた。

芊芊は答えた。「家に弟がいます。」

沅は腕を組み、怠惰に彼女を見つめた。「お前の弟、孟朗は、お前より一歳年下だ。」

彼が彼女の弟の名前を正確に言い当てたことに、おそらく彼女の夫である陸凌霄でさえ、彼ほど詳しくはないだろう。

考えてみれば不思議ではない。まだ一日も経っていないが、この世界で最も冷酷な男が夜中に子供を連れて彼女を訪ねてきたのだから、きっと彼女の先祖代々を徹底的に調査したに違いない。

「従弟です。」

芊芊は言った。

「従弟もお前が面倒を見るのか？」

「私が喜んでやっています。」

小さな子はもぐもぐと、時々陸沅を見たり、また芊芊を見たりして、まるで彼らの会話を聞いているかのようだった。

芊芊は小さな子の黒くて大きな目と視線を合わせ、言った。「この子はまだ一歳になっていないように見えます。」

沅は唇の端を上げ、傲慢に言った。「本督が一歳と言えば、一歳だ。」

そうだろう、鹿を指して馬と言うなら、あなた以外に誰がいるだろうか？

芊芊はもう話さず、子供に食べ物を与えることに専念した。

沅は何もない椅子に座っていた。一つは背もたれがなく、二つ目は足置きがなく、非常に不快だった。彼の全身から冷たさと苛立ちが漂っていた。

彼が必死に我慢しているのが見て取れた。

京城ではおそらく誰も予想できなかっただろう、威風堂々とした大都督が、小さな赤ん坊に怒りを爆発させられない日が来るとは。

どれくらい時間が経ったか分からないが、小さな子はついに満腹になり、二回ミルクのゲップをして、小さな顎を上げ、とても得意げに眠りについた。

その間、芊芊と大都督は陸家の人が「抓周」の宴に行ったことについては触れなかった。

彼ら二人、一人は気にせず、もう一人も気にしなかった。

芊芊は自分がいつ眠りについたのか分からなかったが、目が覚めたときには翌朝で、大都督と小さな子はすでにいなくなっていた。

もし自分の腕に微かな乳の香りが残っていなければ、彼女はあの父娘が来たことさえなかったと思うかもしれなかった。

彼女は風邪を引いていたので、老夫人に挨拶に行かず、一人で海棠院で病気を養っていた。

李ばあやは芊芊のために燕の巣を煮込んだ。

芊芊が食べている最中に、楓院の管理人ばあやがやって来た。

実は、昨日林婉児が何枚かの生地を選び、人に屋敷に届けさせたのだった。

朝早くから、彼らは届けに来て、今屋敷で支払いを待っているという。

芊芊は言った。「彼女自身に支払わせなさい。なぜ私に頼むの？私が買った生地でもないのに。」

銭ばあやは驚きのあまり言葉を失った。

彼女が立ち去らないのを見て、芊芊は尋ねた。「他に何か？」

銭ばあやは我に返り、疑わしげに言った。「確かに二つ目の件があります。楓院では毎日血燕を一杯食べる必要があり、林さんの気を補い、胎児を安定させるためです。しかし、私たちの屋敷の血燕は決まった量があり、食べる分だけ倉庫から取り出します。今日、緑蘿が取りに行きましたが、取れませんでした。」

彼女はそう言いながら、わざと李ばあやを一瞥し、李ばあやが楓院を困らせていると考えた。

結局、長男の正妻は屋敷で数年間「柔らかい柿」として過ごし、寛大で扱いやすいことで有名だった。

芊芊は匙を置き、ハンカチで口を拭いた。「私の意向です。林さんが食べたいなら、自分でお金を出させなさい。」

燕の巣は貴重で、遠くから運ばれてきて、京城に着くと一斤が三十両の高値で売られ、血燕に至っては、百両でも安いほどだ。

老夫人は毎日一杯、時には二夫人と陸玲瓏も数杯をおごってもらい、これに加えて老夫人が食べたり実家に送ったりするものを考えると、毎月燕の巣だけで数百両かかる。

芊芊は以前、自分では食べる余裕がなかったが、見てみろ、長年の真心がどんな白眼狼たちに与えられたことか。

銭ばあやは芊芊のテーブルに残っている大きな血燕の椀を見て、ぎこちなく笑った。「林さんも陸家のために子孫を増やしているのではないですか？このお金を、どうして林さん自身に払わせることができましょう？それに、あなた一人では、それほど多くを食べられないでしょう。無駄になるのではないですか？」

芊芊は冷ややかに言った。「私が半分食べて、半分捨てようと、それは私の問題です。彼女がお金を払いたくないなら、食べなければいいでしょう。」

銭ばあやは長男の正妻の態度がこれほど強硬だとは思わず、急いで福寿院に行って老夫人に報告した。

老夫人は怒り心頭で、自分のそばにいるばあやを派遣して芊芊を叱責し、芊芊に分をわきまえるよう言い、あの生地は彼女の将来の曾孫のために買ったもので、燕の巣も彼女の将来の曾孫のために食べさせるものだと言った。

芊芊は言った。「祖母がそれほど自分の宝物の曾孫を愛しているなら、楓院のお金を払ってはいかがですか？曾祖母の心意気として。高くはありません、七、八百両ほどです。」

「彼女は本当にそう言ったのか？」

「はい、老夫人、間違いありません。奴婢は嘘を言う勇気はありません。」

老夫人は歯ぎしりして怒った。「この娘は天に逆らっている！」

七、八百両、彼女は払うつもりなどなかった！

ばあやは言った。「昨日、長男様が林さんを連れて宴会に行ったと聞きましたが、それが原因ではないでしょうか？」

老夫人は不機嫌に言った。「彼女自身が勝手に出かけたのではないのか？誰かが彼女のために場を取り繕ってくれたのに、感謝するどころか、相手の生活費を断つとは...最初から私はこのような小さな家の娘を娶るべきではないと言っていた。毎日嫉妬して、霄が彼女の部屋に入らないのも当然だ！」

海棠院。

芊芊は燕の巣を食べ終え、李ばあやに言った。「この燕の巣がなくなったら、もう買わないわ。」

李ばあやは躊躇した。「そうすると、老夫人のところにも食べるものがなくなりますが？」

芊芊は言った。「前と同じ言葉よ、食べたいなら自分で買いなさい。」

昨日あれほど大きな屈辱を受けたのだから、今日小姐がどんな決断をしても、李ばあやは理解できた。

しかし、怒りを晴らすのは怒りを晴らすとして、原則に触れてはならない。

老夫人こそが陸家の原則だった。

李ばあやは部屋のドアを閉めた。

「小姐、奴婢に本音を話してください。あなたは一体どうするつもりですか？陸家に圧力をかけて、林さんを押さえつけるつもりですか、それとも——」

芊芊は首を振った。「私が彼女を押さえつけて何になるの？彼女が私を煩わせなければ、私は彼女を無視することもできます。」

李ばあやは言った。「では小姐がこのようにするのは...」

芊芊は真剣に言った。「ばあや、当時は陸家が門前に来て私を娶りたいと頼んだのです。祖父は幼い私が遠くに嫁ぐのを惜しみ、老太爷は再三保証しました。彼の孫娘を大切にし、決して彼の孫娘が陸家で少しの辛い思いもしないようにすると。この数年間、私は妻としての本分を尽くし、嫁として、孫嫁としての孝道も全うしました。与えるべきもの、与えるべきでないものも、全て与えました。でも私は、何を得たのでしょう？」

「自分を愛さない夫と、自分を搾り取る姑の家。」

「ばあや、私はもうこのようにしたくないのです。」

朝早く、陸凌霄は軍営に行き、戻ってきて生地と燕の巣の件を聞いた。

彼は眉をひそめた。「まず松竹院で支払わせろ。」

下人は言った。「松...竹院の費用もなくなりました。長男様、今日から、あなたは...貧乏人になりました。」

凌霄は体を震わせた！

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