この時、副本の広場は人々の声で賑わい、非常に活気に満ちていた。
ここは職業者たちが冒険の旅に出発する起点であり、実力を試す試練の場でもあった。
広場では、様々な職業者が行き交っていた。華麗な鎧を身にまとい、巨剣を手にして、戦士の威厳を放つ者もいれば、軽やかな法衣を纏い、魔法杖を持ち、目に知恵の輝きを宿す者もいた。また、田中徹のように長弓を背負い、腰に矢を多数下げ、ハンターの鋭さと冷静さを漂わせる者もいた。
徹は周囲を見回した。覚醒したばかりの初心者職業者たちが集まり、これから挑む初心者副本について興奮して議論していた。
彼らの顔には未来への憧れと、かすかに感じ取れる緊張の色が浮かんでいた。
広場の片隅では、統一された制服を着た学生たちが特に目を引いていた。
彼らは楊城第一中学の精鋭チームで、一人一人が並外れたオーラを放っていた。
先頭の男子は体格が良く、筋肉が発達しており、明らかに力量型職業者の中でも優れた存在だった。
徹は彼らのことを知っていた。楊城第一中学の学生たちは全体的に精神力と体力が第三中学より優れており、高階職業に覚醒する確率も楊城第三中学よりずっと高かった。
彼らの学校はほぼ3年ごとにSS級職業者を輩出していた。
S級職業者に至っては毎年途切れたことがなかった。
今年もまたS級職業者が多数誕生し、彼らが所謂「楊城第一中学精鋭団」を結成し、来るべき楊城模擬試験で首位を獲得しようとしていた。
楊城模擬試験は、卒業試験の前に楊城職業者連盟が主催する小規模な試験だった。
報酬の設定は悪くなかったが、ほぼ毎年楊城第一中学が独占していたため、楊城第三中学の校長である佐藤昭彦もこの小規模試験にはあまり関心を示していなかった。
結局、学生たちの実力が足りなければ、どうしようもないことだった。
この小規模試験はチーム全体の成績を試すものだった。
精鋭の人数が足りなければ、この試験で良い成績を収めることは難しかった。
この試験が開催される目的は、新人たちにチームの重要性を教えることであり、強力な職業を手に入れたというだけで傲慢になり、大衆から離れてしまう学生が出ないようにするためだった。
彼らの見解では、一匹狼になることは良いことではなかった。
だから、わざと多くの精鋭メンバーが参加しなければ攻略が難しい試験副本を設定したのだった。
徹は彼らを気にせず、まっすぐ初心者副本の方向へ歩いて行った。
遠くからは、女子生徒たちが輪になって賑やかに話し合っている様子が見えた。
彼女たちは楊城第二中学の生徒で、第二中学は女子校であり、ほとんどが精神力の優れた学生だった。そのため、この学校からは知力系や補助系の職業者が多く生まれていた。
彼女たちはよく第一中学の学生と組んで副本に挑んでいた。
第三中学の人間については、SS級以上の職業者でない限り、あまり相手にしていなかった。
徹が混雑した人ごみを抜けて初心者副本の前に到着したとき、銀の鈴のような聞き覚えのある声が耳元で響いた。「来るの遅かったわね。もう野外でモンスター狩りに行ったのかと思ったわ。装備は準備できた?」
徹が振り向くと、繊細で美しい顔が目の前に現れた。話していたのは望月雪菜だった。
彼女はわざとここで徹を待っていたようだった。
「さっき商業街で買い物をしてて、選んでる間に時間がかかったんだ」徹は笑いながら、購入した普通の弓矢を見せた。
「普通の装備?それじゃ使い物にならないわ。一階装備の最高品質は卓越級よ。あなたのために卓越級の弓矢を用意したの。しかも卓越効果も精錬済み。それに一階の敏捷系防具一式も卓越効果付きで用意したから、これを身につけて副本に入りなさい」
永遠世界の装備は、品質が異なっても基本属性には違いがなかった。
普通の装備が攻撃力10ポイントを提供するなら、卓越級装備も攻撃力10ポイントを提供する。
しかし卓越級装備が普通の装備より優れている点は、精錬によって卓越級効果を得られることだった。
普通の装備を精錬して出る普通効果が攻撃力5ポイントならば、精緻効果は10ポイント、卓越効果は20ポイントとなる。
これこそが装備品質の違いがもたらす差だった。
だが卓越級装備は、精錬時に卓越級効果を得る確率が最も高いだけで、通常は一回の精錬で出るわけではなかった。
つまり、雪菜が徹にプレゼントした効果がすべて卓越級の卓越装備一式は、非常に価値の高いものだった。
徹の1000万の奨学金では、この装備セットの前では全く足りないほどだった。
5000万なければ、効果が卓越級の一階卓越装備一式は手に入らないだろう。
こんな豪華な贈り物を、雪菜は即座に徹に贈る取引を申し込んだ。
贈与取引では、徹は何の等価物も置く必要がなく、ただ取引を確認するだけで雪菜が提供するものをすべて受け取ることができた。
「卓越効果がついた卓越級装備の一式?そんな恐れ多いことはできないよ」徹は驚いて雪菜を見た。
「あなたはSSS級職業まで私にくれたのよ。卓越級装備一式を返すくらい大したことじゃないわ」雪菜は口を尖らせて笑った。
彼女の声は大きくなかったが、周囲にいるのは既に転職した職業者ばかりで、彼らの能力は一般人のレベルではなく、雪菜の言葉をはっきりと聞き取ることができた。
すぐに先ほどまでガヤガヤと騒いでいた人々が急に静かになり、奇妙な目つきで徹を見つめた。
「SSS級職業を人にあげる?」皆は世の中にこんな変わり者がいることを信じられないようだった。
確かにこの少女は信じられないほど美しかったが、美人の心を掴むためにそこまでの代償を払う必要があるだろうか!
これは世界中で一年に一人しか現れないSSS級職業なのに!
「じゃあありがとう。この装備があれば、記録を破る可能性も高くなるかもしれない」周りの人々の驚きを気にせず、徹は直接取引を受け入れた。
「記録を破る?」雪菜は不思議そうに徹を見た。「もし一緒に入れるなら、私はあなたがチーム戦の初心者副本記録を破るのを手伝えるわ。でも暗黒レンジャーでソロクリアの記録を破るつもりなら、それは無理じゃないかしら。技能書を倉庫いっぱいに用意していない限り」
他の人は暗黒レンジャーがどのレベルか知らないかもしれないが、雪菜はこの職業バッジを覚醒した本人だ。彼女は暗黒レンジャーがどのレベルの職業かをよく理解していた。
大量の技能書なしでは、この職業の初期戦闘力はC級射手職業とあまり変わらないだろう。
「じゃあ、見ていてね」徹は神秘的に微笑み、雪菜に別れを告げて初心者副本の転送門に足を踏み入れた。
次の瞬間、徹は鬱蒼とした森の中に入り込んでいた。同時に、天道ヒントも彼の耳元で鳴り響いた!