Capítulo 6: 新しい作物
Editor: Pactera-novel
この先ずっと彼は沈黙を守り、サキュバスの口から聞こえる賛歌の意味を考えないようにしていた。彼女の意図的な工夫により、その美しい声はある発音において寝台での嬌声とも言えるほどだった。一度でも気を抜けば彼の速度は遅くなり、背後のサキュバスはくすくすと笑い出すのだった。
ミラードの移動は常に「力強く地を蹴る」原則を貫いており、勇者の祝福による肉体能力の向上を活かして道を疾走していた。幸い、この道には他の人がいなかったため、もし誰かがいたら、起こる風だけで馬車が吹き飛ばされてしまうほどだった……その走行のおかげで、森の小道の路面状態はかなり良くなっていた。
ミラードは修道院が提供しようとした馬を断った。速度では明らかに彼の方が勝っていたし、千年もの間墓を守ってくれたことだけでも十分ありがたいことで、厚かましくも彼らの物を一針一線でも多く受け取るつもりはなかった。
現在の速度で計算すれば、主要道路を通って白き荒原に到達するには、短くて数週間、長ければ一ヶ月ほどかかるだろう。もちろん、これは途中で他のことに邪魔されない場合の話だ。
夜になってようやく足を止め、一息ついた彼が「ここで野営しよう」と言う間もなく、後ろで漂っていたシオリタの傍らにはすでに二つのテントが出現していた。
しかもそれらは内部空間が拡張された高級品だった。今の魔法はいったいどこまで発達したのだろう？空間創生魔法が日用品に使えるようになったのか、それともこれがサキュバスの個人的な趣味によるものなのか？
彼は疑問を押し殺し、パチパチと音を立てる焚き火の明かりを頼りに、荒原への行程を再度検討した。
「飛んでついていくのは全然疲れないけど、ミラード様、まさかこのままずっと走って荒原まで行くつもりじゃないですよね？」
尻尾の先が地図を引き下げ、彼の注意を見慣れたようで見慣れない地形や道路から逸らし、足を組んで座っている全く露出を気にしないシオリタへと向けさせた。
「私は転移魔法があまり得意ではない」
数秒の沈黙の後、彼は率直に答えた。それは別に隠すべきことでもなかった。転移魔法は最上級の戦略魔法で、彼の記憶の中では使いこなせる者はほんの一握りであり、発動する度に本人や周囲の魔力をほとんど使い果たしてしまうほど消費が激しい。
それに、あの魔王はまだ完全に目覚めていないはずだから、時間は十分ある。今はせいぜい……目覚める前のうわごとを言っている程度だろう。新たな眷族が今あちこちを彷徨い、魔王のために十分な食料を集めているのだろう。目を覚ました魔王が空腹のあまり彼らを小さなスナックのようにバリバリと食べてしまわないように。
「ふふん、それは偶然ですね。私なら一晩で目的地にお連れできますよ」
「必要ない」
地図の上に置かれた尻尾の先を払いのけると、接触した瞬間そのサキュバスの体が小さく震え、火の光に赤く照らされた頬はさらに紅潮して、ミラードを驚かせた。
こんなに敏感なのか、尻尾が弱点らしい。この貴重な情報を心に留めておこう、次回きっと役立つだろう。
「えへん、そう……そう冷たくしないでください。私はミラード様が魔物を信用できないのはわかりますが、王都には長距離空間転移法陣があるんですよ？」
身体をもじもじさせ、足を組んでいた姿勢から足をきつく閉じて正座に変わり、引っ込めた尻尾を腰に巻き付けて、シオリタの声はいくぶん不自然になっていた。
王都。おそらく現在いるヴィセグラン王国の首都エルシアを指しているのだろう。そこに白き荒原への直行空間転移法陣が存在するのか？もし彼女の言葉が真実なら、確かに行程を変更する必要があるだろう。
「あなたが信じる主神の名にかけて誓います、嘘は一切ありません」
彼に信じさせるため、そこまで言えるのか？状況を立て直し、再び余裕を取り戻したシオリタを見ても、ミラードは彼女の考えを読み取ることができなかった。
心の中で主神の加護と公正を祈ると、先日の祈りと同じく応答はなく、彼はかすかな不安を感じた。
「では先にエルシアに行き、そこから白き荒原へ向かおう」
焚き火に薪を一本加えると、その温もりが彼にほんの少しの安心を与えた。主神教会は今もなおこの世に存在し、勇者たちは変わらず祝福を受け続けている。主神に何の問題もないはずだ、きっと自分が考えすぎているだけだろう。
彼の思考は、遠くから近づいてくる馬の蹄の音で中断された。シオリタはいつの間にか修道女の服装に戻り、両手を合わせて目を閉じ、祈りを捧げていた。
二頭の雌馬には、それぞれ一人ずつが乗っていた。成人男性と女性で、二人とも武器は携帯しておらず、かなり疲れている様子がうかがえた。
土の香りから情報を読み取りながら、ミラードは道の向こう側を見つめた。焚き火の勢いが少し弱まった時、夜道を急ぐその男女がついに彼らの前に姿を現した。
「あぁ……主神に感謝！あれは鬼火じゃなく焚き火だって言ったでしょ、負けたわね、クレイトン」
馬から飛び降り、手綱を道端に結びつける。栗色の髪の女性は動きやすい暗黄色の細麻の長衣を着ており、足元の長靴には泥がこびりついて、腰帯には重そうな小袋を下げていた。
もう一人の男性は、旅の疲れからか、あるいは賭けに負けたからか、かなり元気がなさそうだった。胸のヴィセグラン王室の紋章を整えながら、ミラードとシオリタに頷いて挨拶し、弱々しい口調で言った。
「別に賭けをするつもりなんてなかったんだ。目に見えて焚き火だったじゃないか……えへん、こんばんは、修道士の方々。ご覧の通り、私たちは急いでいて夜道で道を踏み外した哀れな者たちです。主神よ……ここで野営させていただけませんか？」
「私はヴィセンナ、ヴィセグラン農業技術協会の指導員です。この頼りない男はクレイトン、共に旅をしている税務官です。実は、近くのウォルタ領で公務を執行する予定なのです」
痩せ細ったクレイトンに比べ、ヴィセンナは明らかに頑丈そうだった。彼女は足で落ち葉をさっと払いのけ、焚き火のそばに腰を下ろすと、水袋を取り出し、勢いよく一気に飲み干した。
おそらくミラードの教袍姿とシオリタの修道女の格好が安心感を与えたのだろう。座ったクレイトンの顔色が少し良くなった。
「お二人は……？」
「私はミラード、こちらはシオリタだ。王都へ向かう途中で一緒になった。おそらくウォルタ領を通ることになるだろう。失礼だとは思うが、農業技術協会とは一体どういった組織なのだろうか？」
彼はヴィセンナを見つめた。彼女は唇の水滴を拭いながら、水袋をクレイトンに手渡した。
「そうねえ……名目上は国王陛下が去年の終わりに設立した新しい機関で、主な仕事は国中を回って新しい作物を広め、農民たちに新たな耕作方法を指導することなの」
「だから税務官殿と同行されているのですね」
シオリタは軽く頷き、両手をきちんと膝の上に置いて、模範的な修道女の姿勢を取った。ヴィセンナは数秒間呆然としていたが、すぐにその態度を見て、応じた。
「ああ……そう。どうせ道は同じだし、あちこち回らなきゃいけないしね」
「新作物？新しい耕作方法？」
「うん、学院の学者様が研究した新種よ。成長が早くて、土地も肥やす。実る果実は腹持ちがよくて、栄養も豊富なの」
彼女は慎重に腰の袋を開け、中から白い塊茎を取り出して見せた。その上に付いた新芽は完全に無傷で、まるで今摘み取られたばかりのようだった。
「新しい耕作方法はこの新作物に合わせたものよ。これは三圃制にはあまり適さないから、春の耕地に種をまく前に広めなきゃならないの」
この新作物について話すと、ヴィセンナは非常に興奮し、ミラードを引っ張ってその利点や長所について延々と語り始めた。聞き手としてミラードは非常に優秀で、熱心に耳を傾け、時折質問を投げかけながら彼女に十分な応答の機会を与えた。
もしも傍らで眠り込んだクレイトンのいびきがますます大きくなって無視できなくなっていなければ、おそらく夜通し話し続けただろう。
「とにかく、これを育てることに同意すれば、国王陛下が税を減免してくれるし、豊作の季節には専門の穀物商人が固定価格で買い取ってくれる。国中に広く普及すれば、不作で飢えたり、税金が払えなくなったりする心配はなくなるのよ！」
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