Capítulo 4: 제4장 생활이 힘들다
이른 아침, 천지는 어둑어둑하고, 찬바람이 뼈를 에는 듯했다.
산기슭의 대나무 울타리로 둘러싸인 작은 집에서, 강명은 상반신을 벗고 바지를 무릎까지 걷어 올린 채, 어둠 속에서 권법을 한 동작 한 동작 연습하고 있었다.
콩알만 한 땀방울이 끊임없이 떨어져 황토 바닥을 이미 한 부분 적셔 놓았다...
날이 밝아오고, 멀리 밭에서 간간이 사람들의 목소리가 들려올 때서야 강명은 거친 숨을 내쉬며 멈췄다. 온몸에서 열기가 피어오르고, 어깨와 등 사이의 근육 선이 희미하게 보였다.
산에서 돌아온 지 이틀이 지났고, 강명은 매일 아침 권법 연습을 계속했다. 화운초와 독균버섯의 약효가 여전히 남아 있어 효과가 배가되었고, 체력도 상당히 좋아졌다.
지금의 강명은 예전의 허약한 상태가 사라졌고, 힘은 무술을 조금 배운 성인들과 비교해도 결코 뒤지지 않을 정도였다.
"계속해서 수련을 해야 해. 비록 장생은 했지만, 알 수 없는 문제들이 그저 사라지는 건 아니야. 안전할 때 위험을 생각해야 해..." 강명은 혼잣말을 했다. 낯선 세계에서는 항상 정신을 차리고 있어야 했다.
물통에서 물을 떠와 시원하게 냉수 목욕을 하고, 화로 위에서 끓이던 죽도 거의 다 됐다. 강명은 큰 그릇에 죽을 가득 담아 절인 채소와 함께 큰 입을 벌려 먹기 시작했다.
배가 불러진 강명은 대나무 의자에 비스듬히 누워 먼 산림을 바라보았다. 옅은 안개가 아직 가시지 않아 산봉우리들을 감싸고 있었고, 부드러운 햇살이 안개 속에서 반사되어 금빛 얇은 베일처럼 보였다...
"차 좀 더 사서, 이 산 아래서 차를 마시며 수련하고, 한가할 때는 산에 올라 약초를 채취하고 꽃을 꺾고... 정말 꿈꾸던 이상향이야..."
강명은 눈앞의 아름다운 경치를 감상하다가 이내 한숨을 내쉬었다. "아쉽게도, 결국엔 생계를 위해 굽실거려야 하는 법이지."
전임자는 남겨둔 재산이 별로 없었고, 강명이 무술을 익히려면 돈을 벌 방법을 찾아야만 했다.
스승을 모시고 무술을 배우든, 권법서나 단약을 구매하든, 많은 은전이 필요했다.
무도는 결코 가난한 사람들의 놀이가 아니었다!
강명은 벌떡 일어나 집에서 이 며칠간 채집한 신선한 약재들이 담긴 바구니들을 꺼내와 바닥에 펼쳐 말리기 시작했다.
말리기 어려운 뿌리와 줄기류의 약재들은 숯불을 피워 조심스럽게 건조시켜야 했다...
전임자가 남긴 약초들 중 일부는 추가 처리가 필요해서, 냄비에 넣고 약한 불에 볶아 곰팡이가 피는 것을 방지해야 했다...
모든 일을 마쳤을 때는 이미 해가 저물고 있었다.
강명은 이가 아플 정도로 딱딱한 마른 빵을 씹으며 생각했다.
"내일 아침에는 약시장에 한번 가볼 수 있겠어..."
전임자가 남긴 약재가 적지 않았고, 거기에 자신이 새로 채집한 것들까지 더하면 어느 정도 돈이 될 것 같았다.
차가운 물을 한 그릇 들이켜 약간 막힌 목을 풀고 나서, 그는 팔 수 있는 약재들을 고르기 시작했다. 그것들을 종류별로 풀끈으로 묶어 약바구니에 조심스럽게 담았다...
...
다음 날, 날이 막 밝아오기 시작했을 때 강명은 눈을 떴다. 간단히 권법을 두 번 연습한 후, 침대 옆에 숨겨둔 약바구니를 꺼내 닳아빠진 짐승 가죽으로 덮고 짊어진 채 문을 나섰다.
약시장은 평안진 반대편 끝에 있는 빈터에 위치했다. 허름한 대나무 울타리로 둘러싸여 있었지만, 이른 아침임에도 이미 많은 사람들이 모여 있었다.
강명은 안으로 들어가 빈 자리를 찾아 짐승 가죽을 펼치고, 약재들을 하나씩 배열한 뒤 쪼그려 앉아 노점을 차렸다.
하지만 손님을 기다리기도 전에, 체격이 우람하고 얼굴에 흉측한 칼자국이 있는 중년 남성이 몇몇 깡패 같은 부하들을 데리고 다가왔다. "어이, 명, 오늘은 물건이 많네? 돈 모아서 장가라도 가려고?"
강명은 고개를 들어보고는 마음속으로 상대의 조상 8대를 욕했지만, 얼굴에는 여전히 경외의 빛을 드러냈다. "칵자국 형님, 안녕하세요!"
말을 마치자, 그는 주머니에서 동전 다섯 개를 꺼내 상대방의 손에 올려놓았다.
"칵자국"은 부성의 사방 패거리의 작은 두목이었고, 이 약시장도 사방이 주도해서 만든 곳이었다.
평안진에서는 모든 약초꾼이 약시장에 와서 약재를 팔아야 했다.
약시장에서 약을 파는 모든 사람은 장소 사용료를 내야 했다.
이것이 바로 규칙이었다!
몰래 도시에 가서 약을 팔다가 발각된 사람은 다리가 두 개 모두 부러졌다...
'이 약초꾼들은 거의 뒤집기 불가능한 신분이야...' 강명은 마음속으로 탄식했다. 부성의 관 대인들은 몸에 기름기가 가득했지만 매우 영리했다.
약재는 이렇게 큰 사업인데, 그들이 어찌 이 천한 약초꾼들이 재산을 모으게 놔둘 리 있겠는가.
사방의 뒤에는 분명 각 가문과 관료들이 있었다...
칵자국은 의미심장하게 웃으며 발끝으로 약재를 이리저리 뒤적거리며, 거의 몇 개의 약재를 밟아버릴 것처럼 보였다.
"이번에는 물건이 많으니, 이 장소 사용료가 좀..."
"형님 명찰하십니다!" 강명은 황급히 웃음을 띠며, 동전 세 개를 더 내밀었다.
'다행히 화운초를 가져오지 않았어. 그랬다면 돈을 번커녕, 큰 재앙을 당했을 거야!' 강명은 속으로 생각하면서, 겉으로는 미소를 지으며 칼자국 남자가 떠나는 것을 배웅했다...
...
이 칵자국을 보낸 후, 잠시 더 기다려 날이 완전히 밝아졌을 때, 겨우 몇 명씩 약시장에 물건을 사러 들어왔다.
강명이 살펴보니, 약을 사러 온 대부분은 옷차림이 깔끔하고 피부가 고왔으며, 한눈에 도시에서 온 것 같아 보였다. 적지 않은 사람들이 수행원을 대동하고 있었다.
이것이 바로 약재 사업이었다. 평범한 사람들은 할 수 없고, 약초꾼들도 약재 유통 체인의 최하단에 불과해, 약재상과 패거리들에게 여러 층의 착취를 당할 수밖에 없었다.
강명은 도시에서 온 나리들이 이리저리 걸으며 고르는 것을 보다가, 마침내 회색 장포를 입은 노인 한 명이 그의 앞에 다가왔다.
"어? 저령은 얼마야?"
강명은 황급히 허리를 펴고 말했다. "손님께서 정이 가는군요. 전부 가져가신다면, 25개의 동전으로 쳐드리겠습니다. 요즘 저령은 찾기 힘든데, 이 가격도 싸게 해드린 거예요. 어떠세요?"
저령을 채취하려면 풍부한 경험이 필요하고 찾기가 매우 어렵지만, 제대로 된 장소를 찾으면 수십, 수백 근을 캘 수 있었다. 전임자가 우연히 저령이 자라는 장소를 발견하여 그것이 먹고 살 수 있는 보물 같은 장소였다.
그리고 강명은 빨리 판매하기 위해 가격도 꽤 낮게 책정했다.
노인은 눈썹을 살짝 들어올렸다. "말솜씨가 좋구나. 좋아, 다 싸주게."
그는 뒤에 있는 사람에게 눈짓을 했고, 즉시 수행원이 나와 돈을 주고 약을 가져갔다.
노인은 떠나기 전에 한마디를 더 남겼다. "흑차약, 수금등, 이 가격의 두 배로 쳐 줄게. 그리고... 화운초, 찾으면 큰 상금이야!"
강명은 더 묻지 않고 고개만 끄덕였다.
이것도 규칙 중 하나였다. 구매하러 온 나리들은 때때로 약초꾼들에게 특정 약재를 지명하여 구매하는데, 이는 현상금 임무와 같았다. 이런 임무의 보수는 일반적으로 꽤 높았지만, 약재들도 모두 찾기 어려운 것들이었다.
특히 화운초는...
강명의 마음이 흔들렸다. 이 화운초는 예전에는 천년 인삼보다도 더 희귀했다.
그런데 올해 갑자기 많아졌다고 했다. 여전히 찾기 어려웠지만, 이미 두세 명이 찾았다는 소문이 들렸다.
"내가 먹은 한 뿌리는 계산에 넣지도 않았는데!" 강명의 눈빛이 흔들렸다.
"도시의 가문들과 패거리들이 내건 현상금도 계속 올라가고 있어. 특히 왕씨 집안은 지금 현상금이 60냥이라고 하더군..."
만약 강명에게 60냥의 은전이 있다면, 도시에 들어가 좋은 무관을 찾아 몇 년 동안 배울 수 있을 정도였다.
"아쉽게도, 이 길은 통하지 않아..." 강명은 마을의 산지기, 칵자국, 그리고 약을 사러 온 웃음은 띠우지만 속은 다른 나리들을 생각하자 마음이 평온해졌다.
이런 횡재는 지금의 그가 누릴 수 있는 것이 아니었다.
"꼬맹아, 저령 더 있냐?" 거친 외침이 강명을 불러 깨웠다.
그는 고개를 들어보니 단골이었다. 재빨리 웃으며 사과했다. "정말 죄송합니다, 다 팔렸습니다."
그 사람의 눈에 약간의 짜증이 스치더니 소매를 휙 젖히고 떠났다.
강명은 말없이 고개를 저었다. 저령 외에도 다른 약재들은 별로 희귀하지 않았기에, 앞으로는 팔기가 쉽지 않을 것 같았다...
예상대로, 정오가 다가오고 약을 사러 온 나리들이 거의 다 떠나갔는데도, 강명의 약재는 여전히 절반이나 남아 아무도 관심을 보이지 않았다.
오전 내내, 총 60개의 동전을 벌었고, 이 며칠 간 소리와 칵자국에게 빼앗긴 것을 제외하면 50개의 동전만 남았다.
이것도 전임자의 재고까지 포함한 것이었다...
"아, 삶이 쉽지 않구나!" 강명은 한숨을 쉬며 남은 약재를 약바구니에 담고, 마을에서 약간의 쌀과 밀가루를 사서 집으로 향했다...
"아마도 이제는 그 약방을 한번 시도해 볼 때가 된 것 같아." 귀가 길에 강명은 고개를 숙이고 속으로 생각했다.
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