บท 5: もう二度と私に大声で話すな！
บรรณาธิการ: Pactera-novel
⋯⋯すべての流れが遅くなり、雨は空中で止まり、時間は静止したようだった。
佐藤柚子は自分がどのように豚顔の女を追いついたのか分からなかった。気がついた時には、相手の巨大な体が雨の中に倒れていた。鈍い音がして、跳ね上がった泥が彼女の小さな顔と体にかかり、既に汚れていたワンピースをさらに見るも無残な状態にした。
血が水たまりを赤く染め、柚子は地面に跪き、相手の胸に刺さったナイフをしっかりと握っていた。赤い血が混ざった雨水が彼女の汚れた膝と脚を洗い流し、細かい傷で覆われた足首を流れていった。
稲妻と雷鳴の中、目の前で息絶えた死体を見つめ、彼女の瞳孔がわずかに縮んだ。身を屈めて、女のスーツの上着のポケットを手探りで探った。
しばらくして、柚子は雨で濡れた革財布を見つめ、手の震えがどんどん激しくなっていった。
彼女は今の自分の気持ちが一体どんなものなのか分からなかった。
不安と恐怖か、それとも九死に一生を得た喜びか？
空の端からひらめいた稲妻が少女の顔を照らし、ホームレスたちは一生忘れられない光景を目にした。
雨のカーテンの中、少女の鮮やかな金色の髪が雨に濡れ、力なく顔に貼りついていた。
彼女は確かに笑っていた⋯⋯
恐らく少女自身も気づいていなかっただろう。彼女はこの瞬間、恐怖でもなく喜びでもなく、興奮していたのだ。
技能カードの強大な威力に興奮していた。
毎日怯えながら、あてもなく放浪し、食べる物もままならない生活をもう送らなくていいことに興奮していた。
資金を手に入れたことに興奮していた。
柚子は革財布を開き、中身を確認した。
数枚の100クレジットポイント紙幣、豚顔女の情報カード、そして具体的な住所が書かれた部屋カードがあった！
その住所を見ると、治安が比較的安定している地域のようだった。
これらの収穫は柚子の頭を少しくらくらさせたが、冷たい雨が彼女を徐々に冷静にさせた。
周りのホームレスたちは少女に恐怖の眼差しを向けたが、柚子はそんな連中を気にもとめなかった。
この三人の一階仕上げ人の死体を早急に処理しなければならなかった。
しかし地面に倒れている豚顔女の巨大な体と、焦げて生物の種類さえ判別できない二人を見て、柚子は困った。
処理するにしても、目の前のこのゴミ捨て場よりも良い場所があるだろうか？
彼女の考えは少しずつ緻密になっていった。
ハイエナ、狼、禿鷲、そして好き嫌いをしないゾンビや尸食い鬼たち。
彼らよりも、この三人を処理するのに適した者がいるだろうか？
「ご褒美にあげるわ。」
そう言うと、ホームレスたちが群がってきた。少女は豚顔女の持ち物を手に、足早に雨夜の中へと消えていった。
⋯⋯
都市に関する記憶はすでに曖昧になっていた。三ヶ月ぶりに佐藤柚子は再び都市に戻ってきた。
歪んだ不法建築物、複雑に絡み合った配管網、様々な工場が昼夜問わず稼働し、灰黒色の排ガスを吐き出していた。
街灯が投げかける影の先端はいつも暗闇を指し、都市の隅々では暴力事件が絶え間なく起きていた。
ここはまるで鉄の森のようだった。かつては繁栄したが、今は野蛮で原始的な場所と化し、この森の中では、ハンターと獲物の関係はすでに曖昧になっていた。
この都市で生き残りたいなら、どんなに臆病な子羊でも牙を生やす必要があった。
夜の闇に守られながら、柚子は部屋カードに記された住所にたどり着いた。
以前の行政区分によれば、ここは5区であり、宇宙重工の管轄内の地域で、治安はまずまず安定していた。
しかし東側は「教堂」勢力の六区と隣接しているため、その境界地帯では時折暴力犯罪事件が発生していた。
そこは古い三階建ての民間アパートで、設備は古く、壁の塗装は剥がれ落ち、むき出しの配管は黄ばんで錆びついていた。上へと続く階段も激しく錆びつき、表面には大小の穴があり、一歩踏むたびにギシギシと音を立て、少し強く踏むだけで壊れてしまいそうだった。
夜のこの時間でも、アパートの中には明かりがついている部屋がいくつかあった。
ちらつく黄色い白熱灯の光が外に漏れ、一組の夫婦の影を映し出していた。
「家に肉がないんだ、このダメ人間！聞こえないのか？毎日家にいるだけで、一体何の役に立つんだ！」
激しい口論が部屋から聞こえ、続いて物を投げる音と、男の重い息づかいがした。
最後に大声の叫びと共に、男の影が部屋の外の光に照らされて無限に大きく映し出された。
「この糞女、殺してやる！」
部屋からはすぐに物音が消えた。
柚子は隣人の家庭関係の調和に感心した。
豚人は元々気が荒いものだ。女がどうなったか知らなかったが。
しかし彼女は他人の家庭のことに興味はなかった。
部屋カードでドアを開けると、古いカビの匂いが顔に押し寄せ、わずかな鉄錆の匂いが混ざっていた。
部屋の中は狭く、散らかっていた。ゴミと衣類が一緒になって至る所に散らばっていた。少女が入るとともに、無数の虫が床に積み重なった衣類の中から這い出てきた。
これらの虫と共に生きる生活に、柚子はもう慣れっこになっていた。どんなに汚くても乱雑でも悪くても、ゴミ捨て場よりはるかに良かった。
ひどく空腹になって食べたこともある。目を閉じればすべてはタンパク質だった。
ほぼすべての日用品がリビングのソファの前に積まれていた。歯磨きコップや歯ブラシ、ヘアドライヤーなど、さらには本物そっくりの狐女インフレータブル人形までもあった。柚子は眉をひそめながら視線を送り、リビングの隅にはまだ電源の入ったコンピュータがあり、淡い青い光を放っていることに気づいた。
リビングを除けば、部屋にはトイレとキッチンの二つのエリアしか残っていなかった。
空気中にわずかに漂う鉄錆の匂いはキッチンから発せられていた。
柚子はもう二日近く何も食べておらず、内心の興奮を抑えきれずにキッチンに駆け込み、冷蔵庫の食べ物を探した。
多くの食べ物はすでに腐って虫がわいていたが、見た目の色がまだ鮮やかな肉製品の箱があり、彼女の目を輝かせた。
それを取り出した時、柚子の表情は曇った。
それは人間の眼球の箱だった。全部で六つあり、保存容器の中にラップで包まれていた。保存容器には「生肉料理店」のラベルが貼られており、ラベル上の漫画のイラストの親指を見て、柚子は気分が悪くなり、黙って手にしていた箱を脇に捨てた。
最後に彼女は冷蔵庫で普通の食べ物を見つけた。
数枚の乾いたパン、一箱の肉の缶詰、そして未開封の牛乳一袋。
少女は試すように小さく一口パンを噛みちぎり、小麦の香りが口の中に広がり、彼女の魂に直接届いた。
食べているうちに、柚子の鼻先が熱くなり始め、もはや涙を抑えることができずに、数ヶ月の屈辱がこの瞬間に完全に爆発した。
彼女は手にしたパンをひとまとめにし、大きく口に詰め込んだ。数回噛む間もなく、手を伸ばして缶の中の肉をつかみ、その肉が実は下水道の白いムチムチした肉虫からできていることも気にせず、一気に口に押し込み、最終的に自分自身を詰まらせてしまった。彼女は胸を叩き、泣き叫びながら、牛乳をつかんでがぶ飲みし、牛乳が鼻に詰まるまでだった。
しばらくして、柚子はトイレで視界がぼやけるまでえずき、床に座り込んで声を上げて泣いた。
彼女はなぜこれらの食べ物を食べることで、こんなにも感情が大きく揺れるのかわからなかった。この世界に来る前は、これらの食べ物は彼女にとってとても普通のものだったのに。
今の自分が涙と鼻水を混ぜて、きっととても惨めで滑稽だろうと思うと、柚子はとても醜い笑顔を浮かべた。
彼女が胃に飲み込んだのは食べ物ではなく、過去数ヶ月の屈辱と苦しみだった！
彼女は過去と完全に別れを告げるのだ！
彼女はもう昔とは違った。これからは、誰にも自分を見下させず、軽蔑させなかった！
これからは誰にも自分に大声で話させなかった！
感情を発散した後、柚子は四ヶ月ぶりに最も気持ちの良いお風呂に入った。
鏡の中の少女の眼差しは穏やかで、一本の髪の毛が頑固に頭の上に立っていた。かつては厚い埃に覆われていた顔は白くきれいになり、とても上品に見えた。
鏡の中の自分を見て、柚子は突然まるで別世界からやってきたような感覚に襲われ、手を伸ばして強く自分の頬をつねった。
つねられた場所が赤くなり、痛みで涙がほとんど溢れそうだった。
苦しい日々を長く過ごしすぎて、彼女は以前の自分がどうだったか忘れかけていた。
彼女は豚顔女の部屋で未開封の新しいスーツを見つけた。はさみと糸を使って簡単に調整すると、ちょうど体にぴったり合った。
柚子は散らかった金髪を低いポニーテールにまとめ、黒いスーツを羽織り、中に白いシャツを着て、鏡の前でポーズをとった。最後に彼女はゆっくりと片手でサングラスを下ろした。
「佐藤柚子、カッコいい！」
どのようにして始まったかは分からないが、都市の狂人たちはスーツを着るのが好きで、スーツはほとんど地位と身分の象徴になっていた。しばしば一着の上品なスーツは天価で売られていた。いかに優雅に話し、スマートに人を殺すかは、すべてのスーツを着た暴徒の必修科目だった。
深夜、柚子は豚顔女の部屋でさらに多くの収穫を発見した。
相手のコンピュータデスク近くの壁には三枚の写真が貼られていて、それぞれ豚、ウサギ、狐の三人と対応していた。
写真には鮮やかな赤い文字で数字が記されており、それぞれ507、506、513だった。
この世界の年代の数え方に基づいて推測すると、今年は世界歴532年であり、これらの数字はおそらく三人の生年に対応していると思われた。
豚顔女のネットワークアカウントのパスワードがちょうど9桁だったので、柚子は三つの日付を順番に入力してみたところ、思いがけず相手のアカウントのロックが解除された。
相手にはまだ2000以上のクレジットポイントの預金があり、現在の彼女にとっては巨額の金だった。
彼女はコンピュータの引き出しの中で情報カードを見つけた。
カードの持ち主は若い男性で、おそらく豚顔女の毒牙にかかったのだろう。
若者は金色の長い髪を持ち、身長もわずか160センチほどで、佐藤柚子はよく見ると、彼が女性のような顔立ちをしていて、自分とよく似ていることに気付いた！
情報カードをコンピューターのリーダーに挿入すると、若者の情報がすぐに画面に表示された。
若者の名前は佐藤哲夫といった。
生年月日から個人の経歴、最後に職歴まで、佐藤柚子は彼が宇宙重工の社員であり、数日前に職位の異動があったことをびっくりして発見した。九区から1区の支社に異動し、日付を見ると、ちょうど明日の午後3時までに支社へ報告することになっていた。
都市の地域間は勢力が異なるため、情報の流通が極めて少なく、技術が断絶し「美容」業界が異常に発達している理由から、通常、個人の身分証明は情報カードをスキャンする手段しかなかった。
だから、情報カードは人にとって最も重要なものの一つだった。
つまり、他人の情報カードを持っていれば、ある意味で完全にその人になりすますことができた！
彼女はたまたま声色の偽装も習っており、現在はブラックユーザーで、身分がなかったことに悩んでいた。これを考えると、柚子は画面上の若者の身分情報を見て、大胆なアイデアを思いついた！
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