บท 6: 6. 赤ワイン
「醜い上に！性悪だ！あの側室はひどすぎる！」ある老貴族が言った。
ディトリアンは多目的ホールから出てきたばかりだった。その会話を聞いて、彼はエヴァーロンと目を合わせた。
「ここで待っていてくれ」エヴァーロンは静かに言った。彼はまるで、このパーティーで何か事件を暴こうとしている熟練の探偵のようだ。
もちろん、それは新しい王の側室が引き起こした事件だ。互いに理解し合い、エヴァーロンはディトリアンから少し離れ、その貴族たちの集団に近づいた。彼はしばらく会話をした。その老人の顔は不機嫌そうだ。彼らが何を話しているのかはわからない。
エヴァーロンはディトリアンが立っている場所に戻ってきた。ディトリアンは好奇心に満ちた顔をしていた。
「どうした？」
「君の側室がエヴェリーナを泣かせた」彼は舌打ちをした。「出てきたと思ったら、すぐに問題を起こす！ディトリアン、側室を制御しなければ！彼女をあんなに好き勝手させたら、人々は何を思うだろうか！？皆の言う通りだ！彼女の性格は本当にひどい！」
ディトリアンは困惑し、動揺していた。「後で彼女と話す。」
その後、エヴァーロンはエヴェリーナを探し出し、彼女を慰めた。そして、ついにハイライトの時が来た。戦勝記念の乾杯だ。エヴァーロンは、涙が止まり、少し元気になった様子のエヴェリーナと共に戻ってきた。
ディトリアン王、エヴァーロン大公、エヴェリーナ嬢を含む全員が集まっていた。彼らは皆、手に赤ワインのグラスを持っている。エヴァーロン大公は、給仕人が用意したワインボトルを手に取った。
彼はその栗色の液体を自分のグラス、ディトリアン王のグラス、そしてエヴェリーナ嬢のグラスに注いだ。
「王国の勝利と帝国のために乾杯しよう！」エヴァーロン大公が叫んだ。「我々の王国が神々に祝福されますように！」
ディトリアン王はグラスを掲げた。「兵士と騎士たちの魂が常に神と共にありますように！」
「おう！」客たちが叫んだ。
「ディトリアン王万歳！」エヴァーロンはグラスを高く掲げた。
「ディトリアン王万歳！ディトリアン王万歳！」集まった全ての客が乾杯し、彼の名前を叫んだ。
彼らはワインを飲み始めた。
突然...
「あああっ！」
ディトリアンが飲む間もなく、誰かが彼のグラスを叩き落とし、それは砕け散った。エヴァーロンとエヴェリーナのグラスも同様だ。少女は一口飲んだばかりだった。
「おい！何をするんだ！？」エヴァーロンが叫んだ。 ガラスの破片が床に散らばった。かつて光沢を放っていた大理石は、赤ワインの水たまりと飛沫で汚れていた。
ディトリアン王、エヴァーロン大公、エヴェリーナ嬢、そして客たちの全ての視線が同じ方向を向いた。忌まわしい馬面のシェイラ姫だ。その醜い女性は息を切らしていた。
誰も彼女が彼らの方向に走ってくるのを見なかった。止める間もなかったのだ。これはディトリアンが経験した中で最も恥ずかしい出来事だった。
「あああっ！」エヴェリーナが悲鳴を上げた。
一瞬のうちに、その女性の手が彼女の髪を掴み、シェイラは彼女の首筋を何度も叩いた。
「何を企んでいる！」ディトリアン王はシェイラに怒鳴った。
ディトリアンは彼女を乱暴に引っ張り、エヴェリーナから引き離した。そこにいる誰もがそれを見ていた。王は激怒していた。 シェイラはまだエヴェリーナに手を伸ばそうとしていた。
しかし、ディトリアンによって拘束され、押しやられた。痛みに喘ぐエヴェリーナは、王の背中に隠れた。
「衛兵！シェイラ姫を部屋へ連れて行け！」
鎧を着た衛兵たちが、その馬面の女性に駆け寄る足音が聞こえた。
「だ、だめよ！」彼女は叫んだ。衛兵たちは無理やり彼女の腕を掴み、彼女の体をパーティー会場から引きずり出した。
シェイラ姫は身もだえし、放すように叫び続けた。一方、そこにいる全員がエヴェリーナ嬢に同情していた。醜い顔をしたその小さな体は、まるで屠殺される前に抵抗する家畜のようだ。
「あなたたちにはわからない！放して！」
その光景はあまりにも劇的だった。間違いなく、翌日のティーパーティーでは、貴族たちはこの並外れた出来事を誇張して話すだろう。ついに、シェイラは衛兵たちに引きずられてパーティー会場から遠ざけられた。
ディトリアンはまるで、この祝賀会から雌の悪魔を追い払った唯一の英雄になった気分だった。なぜか、ディトリアン王はエヴェリーナの目にはとても雄々しく見えた。再び、少女はますます彼に惹かれた。ディトリアン王がどれほど英雄的で、どれほど堂々としていて、どれほど男らしいことか。誰もが魅了されたに違いない。その男性は彼女を守ろうとしたのだ！
客たちの不平の声が再び聞こえてきた。王の狂った側室について不満を述べている。 エヴァーロン大公はすぐに仲裁に入った。彼は深呼吸をして、客たちを落ち着かせようとした。トラウマを負った様子のエヴェリーナも含めてだ。
「はは...ただの小さな事故だ。我々のイベントを続けよう！」彼はぎこちなく言った。
結局、彼らは皆エヴァーロンの雰囲気に従った。
「お嬢さん...大丈夫ですか？」ディトリアン王が尋ねた。
彼は心配そうにエヴェリーナ嬢の肩に手を置いた。エヴェリーナは少し怯えているようだった。しかし、それがディトリアンに心配されていることで、彼女はうなずき、微笑んだ。
別の給仕人が、彼ら三人のために新しいグラスを持ってきた。ワインが注がれる前に...
「エヴェリーナ嬢！」ディトリアンが叫んだ。
少女の体が突然倒れた。ディトリアンはかろうじて彼女を捕まえ、抱きしめた。彼女は気を失った。 彼女の目は閉じている。首はゆっくりと青くなっていった。
「毒だ！」
「エヴェリーナ！エヴェリーナ！」太ったギーディアン・フォン・モンラッド公爵は息を切らして駆け寄った。
彼はすぐにひざまずき、ディトリアンの腕の中からエヴェリーナを受け取った。
「医者を呼べ！」ディトリアンが命じた。
「陛下！私の娘に何が起こったのですか！？」ギーディアン公爵は悲痛な目つきで、泣き始めた。
太った男の顔はヒステリックで、パニックに陥っている。彼はすすり泣き、顔は涙で濡れた。彼はエヴェリーナの名前を何度も呼んだ。時折、娘を揺さぶって起こそうとした。
エヴァーロン大公もただ呆然と立ち尽くすしかなかった。部屋にいる他の全ての貴族たちと同様に、何もすることができなかった。間もなく、何人かの宮廷医がやってきた。ディトリアンは立ち上がり、医者たちに任せた。彼らはエヴェリーナ嬢の脈と首に触れた。
ディトリアンの顔は青ざめた。一人の客、しかも公爵の娘が！彼のパーティーで毒殺されたのだ。しかも、彼も同じワインを飲むところだった。彼の目は、大理石の床にできた毒のワインの水たまりに向けられた。彼の頭の中では、ある人物のことを考えていた。
彼は奇妙な感覚を覚えた。彼のようなダイアウルフであれば、そのワインの中の毒の匂いを嗅ぎ分けるのは非常に簡単だったはずだ。大陸中のあらゆる種類の毒の匂いを嗅いだことがあると言ってもいい。
「誰もワインを飲むな！」ディトリアンが大声で命じ、客たちはワイングラスを給仕人たちに置かせた。
しかし、今回はエヴァーロン大公も、エヴェリーナ嬢も、そして彼自身も、三人のダイアウルフがワインに何も異常を感じなかった。もし毒が入っていたなら、ダイアウルフは簡単にその匂いを嗅ぎ分けることができたはずだ。ディトリアンの頭の中には、ただ一人、その原因であると考える人物がいた。
「エヴァーロン、ここのことは頼む」彼は従兄弟に言った。それから彼は急いでパーティー会場を後にした。
「どこへ行くんだ！？」エヴァーロンはパニックになって叫んだ。無駄だった。ディトリアンは無視した。
パーティー会場は騒然となった。客たちは倒れているエヴェリーナ嬢の周りに集まった。彼らは一瞬ディトリアンを振り返った後、再び泣いているギーディアン公爵と不自然に気を失っている彼の娘を見つめた。彼らの多くは心配し、騒がしくなり始めた。
一方、ディトリアンは薄暗い王妃の宮殿の廊下を歩いていた。いくつかの松明がまだ忠実に城の石壁に灯っていた。彼の足は、王妃の宮殿の一つの部分に足を踏み入れた。ディトリアンはどの部屋かまだ覚えている。一番奥だ。彼はそこへ走った。彼の足は、高くそびえるオーク材の木製のドアを乱暴に蹴り、無理やり開けた。その衝撃は大きく響いた。
「エヴェリーナに何をした！？」彼は叫んだ。
窓の外を見て立っていたシェイラは、突然驚き、ドアの方を振り返った。彼女はまだその夜のパーティーガウンを着て固まっていた。 ディトリアンの足取りは、稲妻のように彼女に近づいた。男は激怒していた。
彼は勝手に鞘から剣を抜き取った。金属が擦れる音にシェイラは身震いした。 鋭い剣先が彼女の鼻先に突きつけられた。
「お前がエヴェリーナを毒殺したんだ！」彼は非難した。
光を反射する鋭い剣に、彼女の足は激しく震えた。
「ち、違う！何を言っているの！？私は彼女を毒殺なんてしていないわ！」
「だったら、なぜワインに何か入っていると分かったんだ！？」
シェイラは剣の刃とディトリアンを交互に見た。彼女は自分を落ち着かせようとした。
「何か入っていたのは本当よ！」彼女は言い放った。ディトリアンは困惑して顔をしかめた。「毒ではなく、魔法の薬よ！」
「魔法の...薬...？」
突然、大きな爆発音が聞こえた。爆発のような音だ。それから緊急の合図のラッパの音が鳴り響いた。宮殿内にいた誰もがそれを聞くことができた。人々の叫び声がかすかに聞こえた。パーティー会場からのようだ。ディトリアンは彼の犬の耳で遠くの音を探った。
「ここでじっとしていろ！」彼は命じた。それから彼は向き直り、部屋から走り去った。
「待って！」シェイラは叫んだ。その男は彼女を無視して去っていった。
ディトリアンは再びその廊下を全速力で走った。西側から兵士たちの足音が聞こえた。彼らはパーティー会場の方へ走っていた。すぐに、彼らの足音は聞こえなくなった。
静かな王妃の宮殿には、彼一人だけがいた。ディトリアンの体の毛が逆立った。彼の体は...誰かが彼を見ていることを知っていた。彼のダイアウルフの本能が、ここに誰か他の人がいると告げていた。
彼は立ち止まった。
「誰であろうと...姿を現し、私と対決しろ！」彼の声は反響した。
しかし、そこにいるのは彼と、城の石壁と、いくつかの松明だけだった。 静寂。まるで彼が独り言を言っているかのようだ。彼の目は警戒して左右をちらりと見た。風はないのに、松明の炎は不自然に踊っていた。ディトリアンはそれを見た。彼は待った。
ほんの一瞬で、彼は背後から何かを感じた。彼の剣は素早く振り上げられた。彼は背後から突然襲いかかってきた火の玉を防御した。彼の両手は今、剣の柄を固く握っている。 スパイか？暗殺者か？
彼のダイアウルフの目は、暗闇の中でも十分によく見ることができる。もし他の人間やダイアウルフがいたなら、彼は彼らの姿を見ることができたはずだ。 しかし...誰もいなかった。
松明の炎は再び奇妙に踊った。ゆっくりと大きくなり、それから水の流れのように、炎は下へと広がった。王妃の宮殿の石壁を這い上がり、廊下の床へと広がった。ディトリアンは体を回転させた。彼の背後の松明も同じだった。炎が床に流れ落ちていく。炎は大きくなり、そして人間の体を形作り始めた。 彼は奇妙な炎に囲まれていた。
「ディトリアン王...お前は死ななければならない！」火の姿をしたその人物は、シューッという音を立てる声で言った。
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