บท 2: 2、私、隊伍から脱退
リアは冒涜されたように感じた。
彼女は歯を食いしばり、言った。「あなたが嫌なら、来なくていいわ。私は他の癒術師を探すわよ！」
リアの言葉を聞いた後、林達は完全に心が冷え切ったが、同時に肩の荷が下りたようにも感じた。
おそらく彼はずっとこのような機会を待っていたのだろう。自分に理由を与え、この息苦しい場所から自然に離れることができる口実を。
「何をぼんやりしてるの？明日は時間通りに集合してよね。さもないと本当に他の癒術師を探すわよ！」
リアはむっとした調子でそう言うと、あくびをして、寝室に戻ろうとした。
「俺はチームを辞める」
林達は突然言った。
「え？」
リアはドアノブに伸ばしていた手が宙に固まった。
まるでこのような状況がまったく予想外だったようだ。
少女の紅玉のような大きな瞳に、困惑の色が浮かんだ。まるで林達の言葉が理解できないかのようだった。
林達は立ち上がった。180センチの身長から、自分より頭一つ以上も低く、小さな口を開けたまま呆然とした表情のリアを見下ろした。
「明日を待つ必要はない。今すぐフィリスという癒術師に連絡して、雪雁冒険隊に加入してもらえばいい」
そう言うと、彼は茶色のジャケットを手に取って羽織り、ドアの外へ向かった。
「待ちなさい！」
林達の足がちょうど部屋を出ようとした時、鋭い声が後ろから響いた。
聞いたところ、リアは動揺していた。そうでなければ、彼女の声が首を踏まれたニワトリのように耳障りになることはなかっただろう。
引き留める言葉が聞けると思った林達は足を止めた。
しかし続いて聞こえてきたのは、少女の不満と困惑だった。
「ただ明日早く起きて、一緒に第九層に行こうって言っただけで、チームを辞めるの？大げさじゃない？」
リアは顔を赤らめ、怒りで胸が激しく上下した。
彼女は本当に行って林達を蹴り飛ばし、耳をつかんで大声で問いたかった：自分が何を言っているのかわかってる？
雪雁冒険隊は最初、三人で設立され、そのうちの一人が林達だった。リアはメンバー全員がチームを辞める状況を想像したことがあったが、林達だけは絶対に辞めないと思っていた。
結局、冒険隊の名前さえも彼女と林達が一緒に考えたのだ。どうして自分のチームを見捨てて辞めることなんてできるだろう？
リアは深呼吸をし、ピンクの拳を握りしめ、林達の背中を見つめながら、冷たくゆっくりとした、しかし非常に断固とした声で言った。「林達、あなたが出て行ったら、二度と戻って来られないわよ」
「ああ」
林達はうなずいた。
このあっさりとした「ああ」に、リアの表情はますます険しくなった。
彼女は言った。「私は明日必ずそのフィリスをチームに迎えるわ」
「好きにしろ」
「あなたの居場所はなくなるわよ？」
「ああ」
林達は呆然とした表情のリアを気にせず、少女を自分の部屋に柱のように立たせたままにした。
3年前のリアがこんな様子を見せていたら、林達は何か慰めの言葉をかけただろう。しかし今は、そんな気持ちも感情ももはやないことに気づいた。まるで見知らぬ人を見ているかのように、まったく心が動かなかった。
林達は自嘲気味に思った。そもそも最初から、リアの誘いを受けて雪雁冒険隊を作るべきではなかったのだ。
チームメイトとして3年、結局何の意味もなかった。
タッ、タッ。
階段を下りる足音が広大な別荘に響き、どこか寂しく感じられた。
林達はリビングルームに来た。
「もう夜遅いから、そろそろ遊びはやめて、早く寝なさい」
「こんな遅くまで本を読んでるの？肌に良くないわよ」
リビングを通りがかると、チームの他の二人のお嬢様がまだ起きていることに気づいた。
一人目は聖光教会出身の法師アイコで、成熟した魅力的なルックスで、白いワンピースの下には息をのむような曲線が隠されており、ソファでだらしなく横になって夏の新作ファッション雑誌を読んでいた。
もう一人は子供のようなちびっ子で、ピンクのツインテールと重装戦士を務めるクロナで、真剣な表情でモグラたたきゲームに夢中だった。
林達はこの二人のお嬢様とは仲が良く、少なくともリアよりはずっと良かった。
「こんな遅くにどこへ行くの？」アイコは雑誌を置き、首を傾げて不思議そうに林達を見た。
一方クロナは林達を空気のように扱い、彼が一晩帰ってこないことを望んでいた。最近店で新しいボードゲームが出て、彼女は徹夜でプレイするつもりだったが、林達が家にいれば絶対に彼女を叱るだろう。
「なんでもない、ちょっと気分転換に出かけるだけだ」
林達は淡く微笑み、チームを辞めることを二人に告げるつもりはなかった。
彼女たちが喜ぶ顔を見るのが怖かった。リア一人だけでも十分心が凍りついていた。
「ああ、早く帰ってきてね」
アイコは彼の表情がちょっと変だと思ったが、深く考えなかった。
モグラたたきに夢中のクロナを含め、二人とも、これが林達が雪雁冒険隊にいる最後の日だとは気づいていなかった。
林達は別荘を出て、外の漆黒の夜に溶け込んだ。
この別荘は白鳩市の高級住宅街に位置し、道路は広く整然としており、夏の深夜は静かで、まばらな虫の音だけが聞こえた。
最初に雀区で借りていた小さなボロ家とは違っていた。あの頃は酔っぱらった冒険者たちがよく近くで騒ぎ立て、ごちゃごちゃしていた。
3年の努力を経て、林達は彼女たちと一緒に、一坪が金に値する内城区にある、300平方メートル近くの大きな別荘を購入した。
雪雁冒険隊は金持ちになり、十分な名声も得て、白鳩市の有名なチームとなった。
しかし林達の生活はますます息苦しくなり、チームでは毎日リアの詰問に直面していた。
「いつになったら攻略ガイドを作るの？」
「私はもう23級よ、あなたは？」
「白鳩市の一流冒険隊に15級の癒術師なんていないわよ？」
などなど…
チームが有名になる前、リアはこんな風ではなかった。
林達はため息をついた。
最初のリアは実直で誠実、いつも意欲に満ちていて、容姿も綺麗だった。だからこそ、彼はリアと一緒に雪雁冒険隊を作ることに同意したのだ。
しかし現在のリアは、次の階層をどう攻略するか、古参の冒険隊に追いつき、彼らを踏みつけることばかり考えている。
リアは小さな鞭を持って、粉引きロバを鞭打つように林達を狂ったように酷使し、林達が毎晩遅くまで起きていても、彼が怠けていて、努力が足りないと思っていた。
疲れた、だから辞めるしかなかった。
林達は両手をポケットに入れ、少し寂しげに北を見つめた。
あの天に届く、緑豊かな、夜でも魔法の微光を放つ大きな木。
世界樹の秘境。
林達が前世でプレイしたゲームとまったく同じだった。
世界樹の内部には全部で50層の秘境があり、各層にはそれぞれ異なる秘境の守護者がいた。これらのボスを倒すことで世界樹の女神からの報酬を得ることができる。
様々な装備、技能書、金貨、魔法薬...報酬は上に行くほど豊かになる。
雪雁冒険隊が最近攻略した第八層では、数万金貨もの収穫があった。それは普通の人が太古の時代から現在まで働いても得られない額だった。
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