บท 11: 謎めいた興味
エマ・グレイブスは、快適なラウンジチェアでリラックスし、海の揺れに身を任せていた。
太陽が彼女の肌を暖め、彼女は四方八方に果てしなく広がる、明るい午後の太陽の下で輝くクリスタルのような青い海を眺めていた。
彼女の大きな現代的なヨットが水平線に浮かび上がっていた。
それは洗練されており、印象的だった。
デッキの周りでは、親しい友人数人が高価なワインを楽しみ、ヨットのエンジンの静かな唸りと、波の心地よい音が混ざる中、気軽におしゃべりをしていた。
エマは非常にセクシーでスタイリッシュな黒のビキニを身に着け、それが彼女のアスリートらしくも曲線美のある体に完璧にフィットしていた。
「あぁ〜♡ これぞ人生♡…」
彼女は身を預け、頭を空に向けた。
片手にワイングラスを持ち、隣で友人たちが会話を続ける中、ゆっくりと暗い液体を回していた。
「ねえエマ、もういいから教えてよ！昨日の配信に出てきた彼のこと…」
友人のジェナが尋ねた。
ジェナは長い脚と赤い髪の豊かな流れを持つ、背の高い褐色肌の美女だった。彼女は自信に満ちた姿を見せる大胆なネオンカラーのビキニを着ていた。
オイルを塗った美しい脚を組んだ後、ジェナはグラスから少し一口飲んだ。
エマはちらりと見てから柔らかく微笑んだ。
「自警団員のこと？」
「そう！今日の朝、顔を赤らめてたわよね。私たちが気づかなかったとでも思ってるの？」
ジェナは意地悪な笑みを浮かべながら冗談を言い、友人のナディアに肘でつついた。ナディアはくすくす笑った。
ナディアは小柄なオリーブ色の肌を持ち、短い銀白色の髪をした女性だった。
「パルス砲を受けても平気で歩いてた彼でしょ？一体どんな普通の人がそんなことするの？」
エマはワインを回しながら柔らかく笑った。
「彼は…何か違うの。分からないけど。彼の動き方よ。きらびやかさも派手さもない。生々しい感じ。分かる？彼はそうしなければならないからやっている。注目や栄光のためじゃない。」
ジェナは完璧に描かれた眉を上げ、頭を傾けた。
「本当にそう思うの？つまり、彼は自分の行動を配信してるのよ。ちょっと偽善的じゃない？本当に助けようとしているだけなら、なぜわざわざライブ配信する必要があるの？」
エマの表情は少し硬くなった。
彼女はより真っすぐに座り直した。
「同じじゃないわ。あなたには分からないでしょ。彼はヒーロー・エージェンシーと協力したり、メガコープのような大企業からの契約を得ようとしていない。彼の配信にはスポンサーシップもないし、PR機関も彼の後ろにはいない。彼は人々に、スポットライトや報酬がなくても、まだ善行ができることを示しているの。おそらく彼にとっては自分に責任を持たせる方法か、あるいは単に、真のヒーローは企業の後ろ盾を必要としないということを人々に思い出させたいのかもしれない。」
ナディアは唇を尖らせた。
「うーん…」
彼女は少し考えた後、肩をすくめた。
「それでも少し作為的に感じるわ。つまり、私たちはこのゲームがどう機能するか知ってるでしょ。配信しているなら、ショーを演じているってことよ。」
エマはため息をついてラウンジチェアに身を預けた。
「かもね。でも彼はセレブになろうとしてるとは思わないわ。彼はただ…必要なことをやっているだけ。」
彼女はその後ワインを一口飲んだ。
ジェナはクスクス笑い、起き上がって脚を組んだ。
「セレブと言えば、どんな感じ？世界で最もシンプされているスーパーヒーローで、しかも最も裕福な一人であることは？辛いでしょ、ねえ？」
エマは目を転がし、唇が乾いた笑みへと引きつった。
「注目は好きよ。でも私が息をするたびに性的な目で見られること？それは…別の話。」
ジェナは手を振り、それを払い除けた。
「まあまあ。それは仕事の一部でしょ。あなたが部屋に入るとみんな我を忘れる。メディアでさえ、あなたが誰とつきあっているかに取り付かれてるわ。」
エマは深くため息をつき、彼女の表情が少し暗くなった。
「まあ、ゴードンは次の一手はそれにすべきだと思ってるわ。今朝、私のイメージアップのために…セックステープをリリースするべきだって言ったの。ファンの興味を引き続けるためだって。」
二人の友人は一瞬黙り込んだ後、ジェナはワインをこぼしそうになるほど爆発した。
「冗談でしょ？あの野郎、一体何が悪いの？」
ナディアは目を大きく見開いて頭を振った。「それは…まあ、不愉快ね。どうしてあんな気持ち悪い男と仕事してるの？」
エマは重いため息をついた。
「信じて、あいつにはどこに頭を突っ込むべきか言ってやったわ。私はそんなことしない。」
すぐに、彼女は残りのワインを一気に飲み干した。
ジェナは低く口笛を吹いた。「まあ、よく言ったわね。でも本当に、エマ、あんな人たちに人生に口を出させちゃだめよ。あなたはもっといい人間よ。」
エマはゆっくりとうなずき、視線は怠惰に水面へと向かった。「わかってる。ただ…時々、実際の仕事、本当のヒーロー活動が、このすべての騒音に埋もれているように感じるの。」
ナディアは彼女の腕をたたき、下のデッキのプールの近くでくつろいでいる筋肉質な金髪の男を指さした。彼はギリシャの彫像のような鍛え上げた体と、太陽の下で輝く黄金の肌、そしてデッキの向こう側からでも心を溶かすことができる100万ドルの笑顔を持っていた。
「あそこに美味しいスナックがあるわよ。彼と話してみたら？彼がベッドで女性にすることを想像しただけで、もう〜♡…」
ナディアはエッチな笑みを浮かべて提案した。
エマは男を簡単にちらっと見た後、肩をすくめた。
「興味ないわ。」
彼女の声はできる限り平坦だった。
ジェナはクスクス笑い、彼女の脇をつついた。「そんなこと言い続けてたら、みんなあなたをレズビアンだと思うわよ。」
エマは目を転がした。「まるで私が気にするみたい。それはただメディアが噂話で余計な金を稼ごうとしてるだけよ。」
ナディアはワインを一口飲み、思いにふけるようにエマを見つめた。
「たぶん、あの自警団員に惚れてるんでしょ。」
エマはワインにむせて咳き込み、二人の友人が爆笑する中、
頬が少し赤らみながら、口を拭った。
「ぜ、絶対違うわ。」
「ええ、もちろん…」
笑顔のジェナは身を預けながら言った。
「でも真面目な話、エマ、最後に誰かを好きになったのはいつだった？つまり、あなたは美しく、強力で、事実上手の届かない存在だけど、誰にも興味を持ったことがないみたい。」
エマは肩をすくめ、目をそらした。「私はただ…忙しいの。ヒーローであること、ミス・マーキュリーであることは、多くの時間を取られるわ。」
「たぶん特別な人を待ってるだけなのよ」ナディアはウィンクしながら冗談を言った。「胸にパルス砲を受けても平気な男とかね。」
エマは鼻を鳴らして頭を振った。「ええ、そうね。ただ…わからないわ。彼とは違う感じがするの。」
誰かが応答する前に、ヘリコプターの羽音が空気を切り裂いた。エマは上を見上げ眉をひそめると、巨大なヘリコプターが頭上に現れ、そのヨットに影を落とした。
「今度は何？」
ジェナは目を手で覆いながら、皆が上を見上げた。
疲れた表情で半目のエマは、もう少しワインを飲みながら心の中でぼやいた。
『私は本当にあの男を見つけなきゃ…』
━ ━ ━ ━
スコットは椅子に沈み込んだ。
彼は先生が何を言っているのかほとんど聞き取れなかった。
彼の心は別の場所にあった。
いや…視界に点滅するシステム通知の絶え間ない警告音のおかげで、あらゆる場所に散らばっていた。
[ディング！昨晩のミッションレポートがあなたの注意を必要としています！]
[ディング！昨晩の強盗とエイリアンテクノロジーリングの可能なつながりがあります。続行しますか？]
[はい] [いいえ]
[ディング！視聴者が次の配信を待っています！彼らをもどかしい思いにさせないでください！]
彼の指はイライラと痙攣し、ホログラフィックインターフェースが彼の目の前で鳴り響き、まるで掻けない痒みのようだった。
『なぜ今なんだ？』
彼は頭を振って、騒音をクリアし講義に集中しようとした。しかしマヤが（再び）彼を置いて行ったことと、この使命が執拗な目覚まし時計のように彼を悩ませていたことの間で、彼はもうたくさんだった。
完全にうんざりしていた。
一方、教室の遠いところから誰かが熱心に彼を見ていた。
スコットが見たことのない少女が、顎を手に乗せて座り、彼女の暗い髪が柔らかなカーテンのように顔を包んでいた。彼女の瞳は深く暗く、夜空のようで、好奇心と少しの悪戯心で輝いていた。
彼女は鉛筆で素早くスケッチをし、紙の上をなめらかに動かしていた。
彼女には何か…ほとんど捕食者のような、獲物を静かに見定めるキツネのような雰囲気があった。彼女の唇には彼が知らない何かを知っているかのような、遊び心のある笑みが踊っていた。
スコットはこの奇妙な感覚を振り払うことができなかった。彼は彼女の目が自分に注がれているのを感じ、見られている…観察されていると感じた。
「スコット、授業に集中してますか？」
先生の声が彼の思考を切り裂いた。彼は顔を上げると、クラス全員が彼を凝視していることに気づいた。
彼はノートを取っていなかった。
いや、彼はノートブックさえ開いていなかった。
「えっと、その…」
スコットは気まずそうに首の後ろをこすった。
しかし正直、彼に何が言えただろうか？
それが最後の一撃だった。彼は突然立ち上がり、椅子が床に大きな音を立てた。
先生は眉を上げて彼を見た。
「クラスと共有したいことがありますか？」
スコットは頭を振り、髪に手を通した。
「いいですか、ドナヒュー先生、嘘はつきません…俺はそもそもこのクラスにいるべきじゃないんです。」
数人の生徒がクスクス笑い、先生は腕を組み、面白がっていなかった。「失礼ですが？」
スコットは肩をすくめながら荷物をまとめた。
「つまり、経済学なんて取ってないから、ここで何してるのかわからないんだ。あなたは俺のママじゃないから、俺が出て行くのを本当に止められないでしょ。」
彼はバックパックを肩に掛け、ドアに向かった。
先生はスコットの率直さにどう反応していいか分からずに口ごもったが、彼がさらに何か言う前に、暗い髪の不思議な少女がクラスの後ろから声を上げた。
「私もここにいるべきじゃないけど、こんなにハンサムな若い男性をスケッチせずにはいられなかったわ。」
彼女の声は滑らかで色っぽく、楽しげで、スコットのほぼ完璧なスケッチを見せながら。
クラス全員が彼女を見た。
スコットは途中で立ち止まった。彼は混乱して彼女を振り返り、心臓が変な動きをした。
先生は目を瞬き、明らかに出来事の急展開に動揺していた。「あなたは…どなたですか？」
少女は軽くクスクス笑い、目を遊び心たっぷりに細めた。
「気にしないでください、ドナヒュー先生。私はただ、あなたの優等生のエッセンスを捉えに来ただけです。」
彼女はスコットに茶目っ気たっぷりに目配せした。
スコットは眉を上げた。「わかった…ちょっと気持ち悪いな？」
彼女は再び笑い、同じ悪戯っぽい笑みを顔に浮かべたまま。「そんな風に言わないで。私はただ、面白い人に目がないだけよ。」
スコットは褒められているのか心配すべきなのか分からなかった。
しかしその瞬間、彼はゲームをしている時間がなかった。
頭をクリアにして、このミッション状況全体を把握する必要があった。
「行かなきゃ…」スコットはつぶやいた。自分自身に言っているのか、他の誰かに言っているのかわからないまま、ドアを押し開けて廊下に出た。
ドアが彼の後ろで閉まると、不思議な少女は椅子に寄りかかり、まだその神秘的な笑みを浮かべながら彼が去るのを見つめていた。状況全体に困惑したドナヒュー先生は、ただ頭を振り「最近の若者は」と何かつぶやきながら講義に戻った。
一方、スコットは廊下を足早に歩き、頭上の蛍光灯がかすかにブンブンと音を立てていた。彼は考える必要があった…システムが彼に伝えようとしていることを理解する必要があった。
『強盗…エイリアンテック…』
それは深刻なことのように聞こえた。昨晩の事件に関連するようなことだ。しかし、マヤがさっきのようなことをし続け、そして今またこの奇妙な少女が現れて、どうやって集中すればいいのか？
[ディング！あなたの義務を無視しないでください。あなたが相手にしているギャングを突き止め、次の配信を始めてください。]
[ミス・マーキュリーもあなたに興味を持っています！]
[今夜彼女に会う確率はかなり高いです！]
スコットは深く眉をひそめた。
『素晴らしい。もっと謎めいたナンセンスだ。』
彼はただ一瞬の平和が必要だった。
考えるためのたった一分。
しかし、何となく分かっていた…平和は今日の選択肢にはなかった。
━ ━ ━ ━
教室に戻ると、黒髪の少女は集中して目を細めながらスケッチを続けていた。
もちろん、彼女はそこにいる必要はなかった。
しかし、スコットについては何かが彼女の興味をそそった。
彼女は彼が出ていったドアを見やり、彼女の指は繊細に彼の顔の輪郭をスケッチに影をつけていた。
「スコット・マックイーン…母に知らせねば…」
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