บท 9: 「規則は読むためにある。時々、折るためにも」
大学中がプリンス・ジャストリアンの話題で持ちきりだった。容姿端麗、ダンス巧者、礼儀は完璧――プリンスに求められる薄っぺらな美徳を一そろい備えているらしい。舞踏会に行った女子たちの熱に浮かされた証言を総合すると、アイズリンの結論はひとつ――ジャストリアンはほとんど幻想の産物だ。
翌朝、目を覚ましたアイズリンに、ジェサミンもまた賛嘆の合唱に喜々として加わった。
「もう、あの金の髪がね、前髪がさらって落ちてきて、かき上げて欲しくなるの。青と白のタキシードも見事だったわ。彼のために仕立てたって感じ。いや、たぶん本当にそうね。あんな完璧な体、仕立屋が放っておくはずがないもの」
授業の合間、トイレ待ちの列で、別の女子が言う。
「可愛すぎなのよ。微笑まれただけで、自分の名前を忘れちゃったくらい！ でも恥ずかしくなんてなかった。雲の上を踊ってるみたいだったの。あんなに上手な人、いないわ」
昼のカフェテリアでは、赤毛の子が身を乗り出した。
「千年だっていい、竜の洞窟に閉じ込められるの、彼が助けに来るって確証があるなら！ 想像して――『ミセス・ジャストリアン』って名乗るのよ。子どもがどれだけ可愛いか、分かるでしょ？」
この大衆魅了に抗しているように見えたのは、コララインくらいのものだった――それでも彼女も揺らいでいるようだったが。熱弁を聞き流したのち、彼女は鼻で笑って言う。
「そこまで大したことないわ。一曲踊ってくれただけ。しかも私より、周りで名前を叫んでる子たちのほうに関心が向いてるのが見え見え。私は結構。深海色の瞳に溺れそうにはなるけど、私は私だけを見てくれる人がいいの」
「いい人みたいね」アイズリンは言って、何のためらいもなく人参を口に運ぶ。「次の舞踏会で、一曲くらいはお願いしてみようかな。まあ、他のみんなが終わったあとで順番が回ってくれば、だけど」
彼女は牛乳を一口飲み、考え直したように肩をすくめる。
「やっぱりほどほどの、人気も顔面偏差値も普通のプリンスにしておくのが賢明かも」
「ごめんなさい、アイズリン！」と、コララインが大袈裟に叫んだ。「落ち込ませるつもりじゃなかったの。舞踏会に行けなかったんだものね、すっかり忘れてた。怒らないで。悪気はないのよ」
「怒ってないわ」アイズリンは虚を突かれつつ宥めた。
そこへジェサミンがトレーを持ってやって来る。彼女とコララインの視線がぶつかった瞬間、空気が凍る。時間さえ止まったかのようだ。沈黙を破ったのはジェサミンで、わざとコララインの正面、アイズリンの隣に腰を下ろした。
殴り合いの痕は舞踏会のはるか前に癒えていたが、両者の居心地の悪さは明白だった。アイズリンは最近気づいていた――三人が一緒になると、コララインとジェサミンは露骨に彼女の取り合いをする。だからこそアイズリンは、こうした気まずい場を意識して避けているのだ。彼女は「レポートを打たなきゃ」とでっち上げて席を立とうとしたが、コララインが腕を掴んで座らせ直す。
「チーズケーキ、絶対食べなきゃ」コララインが命令形で言う。「デザートなしで昼食を終えるなんてあり得ない」
「反対だわ」ジェサミンは氷点下の声で返す。「今日のは出来が悪い。それに今出てるのは苺のトッピングばかり。アイズリンの本当の友達なら、彼女が苺アレルギーだって知ってるはず。アイズリン、サンデーにしなさい」
「デザートはやめとく」アイズリンは口を挟んだ。本音を言えばアイスは魅力的だったが、「食べ過ぎたら、次の舞踏会のドレスが入らなくなるもの」
――失言だと、彼女は瞬時に悟る。舞踏会という単語に、二人の「友達」は同時に飛びついた。
「行けなかったの、残念だったわね！」ジェサミンは身を乗り出す。「でも元気が出るもの、あるの。写真を山ほど撮っておいたから、誰がどんな格好だったか全部見せられる。あとでサプライズにしようと思ってたけど、今でもいいわ。ちょうど現像中なの」
「写真なんかで、本物のダンスの代わりになる？」コララインは鼻で笑う。「装いや見栄えだけが目的じゃないのが舞踏会よ。そんなのいつでもできる。プリンスに会って、真実の恋を見つけるのが本旨。――だから、公平のためにブラインドデートを段取ってあげるつもり。みんなプリンスに会えたのに、あなただけ置いてけぼりなのは不公平だもの。従弟なんだけど、とてもいい人よ」
「どうせ、貧乏な漁師とか薄汚れた物乞いでしょ！」ジェサミンが悲鳴を上げる。「アイズリンは誰彼構わずデートなんてダメ。プリンスと結婚するの！ コララインの的外れな助言は忘れて。今週末は私たち二人で夜遊びに出るの。バーもクラブも全部回って、男のことなんか忘れましょ」
「大問題になるわよ」コララインはしてやったりの顔で言う。「なら決着をつけましょう。王子学院におじがいてね。重要なコネがあるから、うまくいけばプリンス・ジャストリアンとあなたの『個人面談』を取り付けられるかも。女子の群れに揉まれない分、舞踏会よりずっと素敵よ？」
ジェサミンは、自分の敗北を悟って黙り込んだ。
アイズリンは必死に止めようとする。
「いいの。ほんとに。あなたが言ってた通りなら、プリンス・ジャストリアンは私のタイプじゃないと思う。それに、あれだけ女子に囲まれたら一月は静養が必要よ。放っておくのが一番」
「馬鹿言わないで」コララインは軽く一蹴する。「それに心配しないで。ちゃんと化粧して髪を整えれば、あなたは驚くほど綺麗なんだから。会ってしまえば、彼は恋に落ちるわ」
「知らないのに恋に落ちてほしくなんかない！」アイズリンの堪忍袋が切れた。「プリンス・ジャストリアンとはデートしない！」
最後の一句は、少し大声になりすぎた。ざわめいていたカフェテリアに、突如の静寂。全員の女子が一斉にアイズリンを睨む。プリンスを冒涜した――集団の異端審問が始まるかのように。通りすがりの教員も、ランチカードの係も、厨房の人たちまで、眉を吊り上げて彼女を見た。
気まずい一分が過ぎ、やがて会話は再開する。ジェサミンはアイズリンの肩に腕を回して支えた。
「聞こえなかったの？」ジェサミンはコララインに言う。「アイズリンはいらないって言ったの。彼女のデートはジャストリアンのほうから来るわ。だから距離を置いて！」
だがコララインは完全無視。視線をアイズリンに固定したまま、どこからともなく携帯を取り出す。
「心配ご無用。全部任せて。楽しくなるわよ」
アイズリンが異議を挟むより早く、彼女は背中を向け、すでに発信していた。
――これ以上揉めても意味はない、とアイズリンは思った。
「やっと行ったわね……」ジェサミンが大きく息を吐く。アイズリンは、目隠しデートが既定路線になったことを受け入れるしかなかった。
結局、土曜日がその当日となった。借り物のコララインのドレスは、腰回りはきつく、胸元はぶかぶか。アイズリンは自分のサンドレスを着たかったが、コララインは赤のスパンコール・カクテルに「息を呑むほど」似合っていると断言し、一切の異議を認めなかった。
アイズリンは足先を締め付ける赤いハイヒールに押し込まれ、一歩ごとに転びそう。髪はコララインの手で奇怪に豪奢な盛り髪へと作り上げられ、あまりの剛性に左右へ首を回すことすらできない。彼女は再び仮病を装って中止を願い出たが、コララインは取り合わなかった。
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