บท 5: すごくいい匂いがするわ！
บรรณาธิการ: Pactera-novel
「いや、いや……」
翌朝、ハーバートが苦労して悪夢から逃れたとき、彼の口からはまだ悲しさと虚しさを感じさせる言葉が漏れていた。
「ミノタウロスもダメだ、牛が、牛がいるんだ！
やめて、やめ……はっ！」
ハーバートはようやく目を覚まし、ぱっと目を見開くと、素早く自分の口を押さえた。
「おえっ——」
テーブルに手をつきながらしばらく嘔吐しそうになりながら、あの恐怖と呼べる記憶を昨晩の乾いたパンと一緒に吐き出そうとした。
怖いか？
ああ、これは怖い。
ハーバートはかなり時間をかけてようやく落ち着き、あの忌まわしい映像を記憶の奥底に押し込めた。
この邪神は……あまりにも邪悪すぎるだろ！？
ハーバートが泣きべそで邪神の邪悪さを訴えている時、彼の視界の端にこの場にあるはずのない色彩が一瞬映った。
ん？
「これは何？」
ハーバートは頭を下げて見てみると、自分の手の甲に聖痕と絡み合って、妖異なハート形を描いているピンク色の線が見えた。彼の頭上には巨大なクエスチョンマークが浮かんだ。
？
あれ、言われてみれば、この小さなものは少し見覚えがあるな！
確かハードディスクの中でたくさん見た気が……するな。
ごくり。
「……淫、いや、銀の紋？」
いや、これはおかしいだろ！
こんなものが男の体に現れるなんて！！？
そんなの駄目だ、少なくともあってはならない！
.
.
Ciallo ～(∠・ω<)⌒ ☆
彼女、今日からサキュバスデビューしちゃった！
じゃじゃーん！
サキュバス聖騎士だよ！
手当たり次第食べちゃう系。
みんな応援してね、たくさん——
「……ちっ！」
頭の中で自暴自棄になって半ば発狂したあと、ハーバートの意識はようやく正常に戻った。
彼は目を細め、黙って手の甲を見つめた。今ではあのピンク色の線はすっかり消え去り、どんな方法で刺激しても再び現れることはなかった。
しかし彼は明確に、絶対的な確信を持って理解していた——先ほどの光景は決して朝起きてボーっとした錯覚ではなく、あれらはまだ存在している！
肉体の上にではなく、自分の魂の奥深くに刻まれているのだ。
なぜハーバートがそこまで確信できるのか？
それは彼が昨日まさにこの感覚を経験したからだ。
そう。
誓いを立てた後に加護を得た時の感覚だ！
良い知らせは、彼が新たな祝福を受けたということ。
悪い知らせは、それが正神からのものではないということ。
彼は何者かの名も知れぬ邪神から惜しみなく祝福を受け、その身に相手の印を刻まれたのだ——とりあえずこれを魔紋と呼ぶとしよう。
おいおい！
その邪神が俺を地に膝をつかせられたのは、きっとスターレイジパワーになれってことじゃねーか！
ハーバートは聖騎士に正式になってから半日も経たないうちに、残念ながら邪神の手先になってしまい、信仰心の試練においてたった半日という「素晴らしい」成績を残した。
「これは何なんだ？強制的な愛情か……」
ハーバートは少し頭を抱えて髪をかきむしった。
いやいや、おい、これって俺を陥れるつもりだろ！
ハーバートの悲鳴を誰も聞くことはなかった——彼は声に出して泣く勇気もなく、ただ心の中で小さな涙をこぼし続けるだけだった。
世の中は耳目が多い。
自分が邪神の手先になる可能性に気づいたとき、ハーバートはすぐに自身の立場を「容疑者」に変更し、何よりも自己適応的な慎重さを重視することにした。
ハーバートはぐっと涙をこらえ、目尻の熱いものが零れ落ちるのを必死で防いだ。
純粋な加護に悩まされるだけでは足りず、今また邪神の祝福まで加わったなんて……一体どういうことだ？
つらい。
俺の人生はつらすぎる！
再び自分の運命の厳しさをしみじみと感じた後、ハーバートは再び落ち着きを取り戻した。
前世で一生不運だったせいで、彼の精神はあらゆる突発的な苦難に慣れていたのだ。
何が起きても、死ななければ、生活はまだ続いていく。
「これからは、二つの道しかない」
聖騎士としての道をまっとうし、上層部に自分を引き渡すか？
聖騎士としての立場から言えば、彼が今すべきことは修道院の上層部に助けを求め、自分の身に起きていることの処理を彼らに任せることだ。
しかし正直なところ、ハーバートは躊躇している。
自分を告発すれば確かに疑いを晴らすことができるだろうが、それは完全に自分の生死を他人の手に委ねることになる。
そもそも、この苦行する修道士たちを本当に信頼できるのか？
経典に記された先人たちの事例がまさに警告のように彼の目に焼き付き、そうした場合の結末を思い知らせずにはいなかった。
この苦行する修道士たちは普段は世捨て人のように見えるが、悪と戦う時には決して善男善女ではなく、皆「悪を徹底的に根絶やしにし、千人が冤罪だろうと一人も見逃さない！」という過激な方針を持っている。
極端派でさえ過激すぎると感じるほどの。
自分の身についた邪神の加護を取り除くことができるならそれが最善で、万事うまくいく。
でももし……できなかったら？
そうなれば、自分を待っているのは死か、あるいは終わりのない監禁生活だろう。
ハーバートは振り向き、鏡の中の自分を見つめた。そこには悪夢に一晩中苦しめられた疲れ果てた顔があった。
そして薄灰色の瞳の奥に秘められた諦めきれない思いも見えた。
死か監禁か、どちらの結果も彼の望むものではない。
彼は真の聖騎士ではない。
少なくともこの瞬間、彼は秩序と正義のために命を捧げる犠牲の覚悟を持っていない。
考えがはっきりしたからには、選択すべき道も明確だ。
「堕ちよう！」
ハーバートはペンを持ち、素早く書き記し、その名も知れぬ存在に対して敬意を表した。
「俺はこれまで、その才を見いだしてくれる主君に出遇えなかった。閣下もし俺を見捨てず、お側に置いていただけるなら、この身を捧げよう！」
.
.
邪神様からは何の返事もなかった。
ハーバートが紙に何を書いても返事はなかった。
高慢ぶっているのか、それとも応答できないのかは不明だ。
「……真夜中過ぎにしか現れないのか？」ハーバートは心の中で推測し、相手の不誠実な消失を仕方なく受け入れるしかなかった。
注目を引かず他の人の目も避けるために、ハーバートは会話記録を燃やした後どこにも行かず、朝早くから直接彼の職場に戻った。
正直こんなに早く戻りたくはなかった。
案の定、牢獄の大扉を押し開けた瞬間、勢いのある怒号が中から波のように押し寄せてきて、一陣の風すら巻き起こした。
「***！***！*****！」
昨日蹴られた狂犬のような女性はすでに長い間待っており、即座に攻撃を開始し、思う存分言葉を放った。
ヴァレンティナは嘲られた後で忘れようとしたが、考えれば考えるほど腹が立ち、考えれば考えるほど怒りが募り、怒りゲージは満タンになった。
彼女は一晩中考えていた言葉を、今こそ一気に吐き出した。
「***！」
それはもう痛快無比で、まさに胸の内を吐露するようだった。
罵倒されたハーバートは口を開いて言い返すことなく、ただ微笑みながら長い間黙って待っていた。
彼女がついに言い終わったのを見て、ようやくゆっくりと耳に詰めていた簡易な耳栓を外した。
「満足か？」
好きにしゃべればいい、俺には聞こえない。
俺に耳に入らないと、俺の家族も傷つかないから。
ヴァレンティナは「？」
「あんた、私をからかってるの！？あんた、まさか……ん？」
怒り心頭のヴァレンティナは深く息を吸い込み、もう一度罵倒を浴びせようとしたが、この時彼女の鼻が無意識に動き、そして凶悪な表情が急に固まった。
え？
瞳がますます見開かれ、縦長の瞳孔もますます広がって丸くなり、なんともぼんやりして愛らしい表情になった。
ハーバートは瞬きをし、彼女がまた何を始めるのか分からず、いつでも耳栓を再び装着できるよう準備していた。
「あんた、どうして……」
彼女はハーバートを長い間じっと見つめ、何度も何度も嗅いだ後、最終的に驚いて言った。
「すごくいい匂いがするわ！」
ハーバートは「ん？」
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