บท 9: 俺に選択肢がないなら、君も選択肢を持つべきじゃない！
บรรณาธิการ: Pactera-novel
いくつかの探りを入れた後、ハーバートは一つの事実を確認した。
神霊は全能ではない。
彼の理解によると、この世界の神霊たちは、世界の法則を体現する絶対的な存在ではない。
彼らはただ特定の領域の法則を操り、強大な力を持つ個体に過ぎない。
神明も滅びることがあり、他者によって封印され抑え込まれることもある。
決して無敵ではない。
決して……冒涜できないわけではない。
理論が立った。さあ、実践開始だ！
耳鳴りはすでに消え去り、あの怒りで震えていた偉大な存在も、神罰を下して彼を灰にすることはなかった。
「それと、答える前に、どうやって俺を誑かすか考えついた？
富か？地位か？力か？
ちょっと計算してみよう。地位は言うまでもない、この修道院を出ても、俺は公爵の息子で、将来は新しい公爵になる可能性が高い。
富も同じだ。俺がお金に困ることはない。公爵にならなくても、最悪でも一つ領地の領主として領地で悠々自適に老後を過ごせる。
俺にとってまだ少し魅力があるのは力だけだが、俺は修道院に認められた聖騎士で、完全な伝承にアクセスする資格がある。
こう考えると、気づかないか？君は俺にとって……実は君が思うほど重要じゃないんだ、そうだろう？
いいえ」
ハーバートは意味深な微笑みを浮かべた。
「もしかして、君はそれを誰よりもよく分かっているからこそ、ずっとその話題を避け、関心がないふりをして、俺が恐怖から焦って祈りを捧げるのを待ち、その時に俺を弄ぼうとしているのか……
なあ、忠告しておくが、諦めた方がいい。無駄だからな」
邪神は沈黙し、何の返答もなかった。
しかし実際、沈黙自体が一つの返答だ。
この点については、邪神も凡人も明らかに理解している。
「もちろん、こんなに言ったのは、君を脅すためじゃない。そのくらいのことはわきまえている」
ハーバートはこれ以上迫らず、以前のようなくだけた態度に戻り、気軽に言った。
「俺の要望は前に言った通り——正直になろう、さあ、オープンに話し合おう。
どうだ？」
お互い賢い者同士、無駄な努力はやめよう。
もっと誠実に、小細工は少なく。
神明は何の反応も示さず、凡人も急かそうとはせず、部屋は静寂に包まれた。
チクタク、チクタク。
時計の軽い音とともに、時間は一分一秒と過ぎていった。
【あなたは……私の予想を超えている】
しばらくして、紙の上にようやく文字が浮かび上がった。
【おそらく、私はあなたを普通の聖騎士として扱うべきじゃなかったのかも……】
邪神は自らの寛大さを表現したが、ハーバートはそれに対して全く敬意を示さず、声を上げて遮った。
「ほら、まだ演じてる
『私はあなたを見抜いたから、あなたは驚いて態度を変える』なんてふりをする必要はない、意味ないから。
お願いだから、もう演技はやめてくれ」
まだふりをしてる！
ついに、何度も見破られた後、邪神はもう演技を続けられなくなり、紙の上に大きな怒りの顔文字を描いた。
【……ちっ、あんたみたいな聖騎士は、本当につまらないね！】
「じゃあ、褒め言葉として受け取っておくよ？」
ある諧謔神は不満げに凡人の風情のなさを非難した。
【こうすると多くの楽しみが減ることを知らないの？】
「君のその奇妙なセンスを尊重するよりも、今すぐ俺たちの関係をはっきりさせる方が重要だと思うけど。
余計な話はやめろ、いったい俺に何をしてほしいんだ？で、俺に何を与えてくれる？」
ハーバートが再び追及すると、邪神はついにごまかすのをやめ、素直に仮面を脱いだ。
【わかった、凡人よ、私は認める……あなたは確かに私を驚かせた。
今回は、あなたの勝ちだ。あなたは確かに私と交渉する資格を持っている。
だが、それらについて語る前に、まだ一つ理解できないことがある……私は邪神なのよ？あなたは本当に少しも心配していないの？】
邪神には理解できない。
この凡人がすべてを知り、すべてを見抜いているなら、なぜ他人に助けを求めず、あえて自分と取引するリスクを冒すの？
狂人なの？
しかし、それも違うようだ。彼の精神からは自己破壊的な衝動を感じない。
「心配？心配して何になる？というより、俺に選択肢があるのか？」
ハーバートは目を回し、非常に呆れた様子で言った。「君が積極的に俺に祝福を与えた後、俺には選択肢がなくなった。
俺に選択肢がないなら、君も……選択肢を持つべきじゃない！」
なぜ俺は君に弄ばれなければならないんだ？
ダメだ。
俺は君が望むものをそう簡単に手に入れさせない。
「二人とも損するほうが一人だけが得するよりマシだ！死ぬなら一緒に死のう！」
ハーバートは冷笑し、部外者が聞いたら狂気に陥るような冒涜的な言葉を口にした。
「君が何を望んでいるかは知らないが、手伝うことはできる。ただし、君が俺の奴隷になることが条件だ」
このような非現実的な要求に対して、神霊は当然同意せず、冷然と反問した。
【あなたは……冗談を言っているの？】
「冗談？君はもともとそう計画していたんじゃなかったのか？俺にあなたの印を付け、表にできない堕落者にして、最後には行き詰まって君に助けを求めさせ、君に奴隷にされる操り人形にする」
ハーバートはあざ笑いながら、静かに反問した。
「自分の番になったら、急に気が進まなくなったのか？」
交渉する資格があるだけ？
足りない。
全然足りない！！！
ハーバートは単に邪神の従属になることに甘んじず、それよりもはるかに多くを求めている。
しばらくして、邪神はようやく返答した。
【凡人よ、私はあなたの魂から野心の香りを嗅ぎ取った】
「ふん、くだらない野暮はいいから、同意するかどうか答えろよ」
自分の要求を明らかにした後、ハーバートももう演じず、駄々をこねるように手を広げて言った。
「急いで断るな。もし同意しなければ、夜明けになったら大司教に自首するだけだ。彼がその場で俺を殺すことはないだろう？」
彼は俺を一瞬で殺せる！！？
【あなたは確信しているの？】
「もちろん確信なんてない、だから試したくない、試すこともない。
忠告しておくぜ。俺が君から祝福された唯一の人間じゃないかもしれない。将来、俺みたいな奴はもっと現れるかもしれない。だが、俺が君にとって最高の人選なのは間違いないだろう」
【なぜそんなに自信あるの？】
「なぜなら、俺はまともな信者じゃないからだ。教義の影響なんて受けない」
【いいや、実はあなたはそうだ】
「え？」
ハーバートの予想に反して、正体を暴かれ追い詰められた後も、邪神は怒りを見せなかった。彼女の今の気分は……良さそうだった？
【ふふ、あなたは神々の子羊ではない、あなたは自分自身の信者だ、あなたは自分自身だけを信じている】
「いやいや、適当なこと言うな、俺は君を信じようとしてるじゃないか」
【凡人よ、もうあなたを見くびらない、あなたももう演技を続ける必要はない……私ももう偽装はやめるから】
ハーバートが彼女がどのように偽装を解くつもりか考えていると、喜びに満ちた柔らかな声がハーバートの心の中で静かに響いた。
【「ふふ」】
！！？
彼女はずっと直接自分と交流できたのだ！
【「凡人……いや、ハーバート・アルバート、若き聖騎士よ、私はあなたの資格を認める」】
表面上は話しやすそうに見えるが、実際は凡人との対話を軽蔑していた邪神は、ついに彼女の軽視を取り下げた。
【「十分な貪欲さ、十分な慎重さ、十分な狂気……あなたは確かに適格な協力者だ」】
彼女は直接凡人に招待を出した。
【「神霊の名において、あなたに招待を出す。私の契約者となり、私を枷から解放されるのを助けてくれたら、あなたにも同等の見返りを与えよう」】
「……協力者か？」
ハーバートは目を細め、すぐには答えなかった。
この提案は受け入れがたいものなのか？
もちろんそうではない！
むしろ、これこそがハーバートがこれほど長く演技してきた真の目的だった。
彼は現状について十分自覚している。受け身の状態を脱することすでに難しく、優位に立とうとするのは全く荒唐無稽だ。
一時的に優位に立てたのも、邪神が自分を軽視していたからこそ、不意を突いて何とか邪神と対抗できただけで、長く維持できるものではない。
「奴隷」などという考えただけでも実現不可能な要求を厚かましく提示したのも、ただ交渉戦術として自分の本当の目的を達成するためだった。
交渉というのは要するに、「法外な値段をつける」ことと「その場で値引きする」ことだ。
「それじゃあ……」
ハーバートは明確な返事はせず、声に出さず、ただ心の中で考えてみた。
「俺たちがすぐに親密な協力関係を結ぶなら、君の名前を教えてくれてもいいだろう？」
【「ふふ、それはもちろん問題ないけど、今の私は自分の名前を口にできない。ある存在に気づかれてしまう」】
「よし！じゃあこれから君のことを邪神ちゃんと呼ぶことにする。略して……」
邪神ちゃんはハーバートの勝手な命名を完全に無視し、懐かしむような口調で、彼の心の中で囁いた。
【「だが、あなたは私を……
ニェナーシャと呼んでもいい」】
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